Thái Hổi hận, không để mẹ nói hết câu: - Thưa mẹ, mẹ nói đúng, việc đời chẳng có gì quan trọng, con ở lại ít ngày hầu mẹ cha, tuần sau con đi không muộn !-
Dứt lời tháo hành trang, bỏ yên cương dắt ngựa vào tầu.
Rũ phủi bụi đường, Thái lên nhà, vào phòng của chàng thay quần áo. Thái giật mình, phòng Thái có nôi của Vị An và trên giường có bộ áo ngủ của Lương Trinh. Tự hỏi sao Lương Trinh không ở phòng Bích Hương ? Sao Lương Trinh ở đây ? Mình và Lương Trinh có phải là vơ chồng thực sự đâu ?
Thái sang phòng Bích Hương: chật ních vải lụa, xếp ngăn nẳp từng lớp. Phòng Bích Hương biến thành một kho hàng, Thái không có chỗ ngả lưng, Thái đành đóng cửa, ra hàng hiên nói chuyện với mẹ.
Mẹ chàng kể rằng từng gần năm nay, nhà cửa sung túc hơn xưa, vì nàng dâu Lương Trinh quán xuyến, đi vào ngành thương mại vải vóc, tơ lụa. Thành thuộc hết cả mặt hàng hiểm quý, và hàng thông dụng, Lương Trinh gặp lại Quế Anh Dương Châu ở Kinh Bắc, Lương Trinh thành đại lý xưởng dệt của Dương Châu, rất nhiều tài phùng danh tiếng Kẻ Chợ đều đặt hàng ở Lương Trinh, kể cả Trần Nhị Ngọc ở phường Tả Nhất, trong việc sản xuất quạt lụa mỹ thuật.
Ngạc nhiên, Thái hỏi mẹ: - Thưa mẹ, thể Lương Trinh lấy vốn đâu ra ? -
Trần phu nhân: - Vốn của Lương Trinh ! Con ra đi được mấy ngày, cha con lên Phủ Thừa, xuất giấy đến tri phủ sở tại, nơi xảy ra vụ cướp thuyền ra lệnh điều tra. Viên tri phủ sở tại có hồ sơ khi xảy ra chuyện này. Bố mẹ Lương Trinh và hai người bạn đã hy sinh trong khi bị cướp thuyền. Bọn thủy tặc bị bắt gần hết, đều bị xử trảm rồi.Tri phủ sở tại phúc trình: tang vật thu hồi được của bố mẹ Lương Trinh là một số vải vóc tơ lụa, và gần hai trăm lạng vàng. Lâu ngày tồn trữ trong kho, vải vóc bị mục mối, không xử dụng được nữa, số vàng còn nguyên vẹn…kể ra như thể đã hơn mười năm -
Nguyên Thái rất ngạc nhiên thấy trên đời con vị quan thanh liêm đến thể, hứa thầm khi nào qua nơi này sẽ đến thăm.
Trần phu nhân tiếp: - Vì có chữ ký của Chúa Trịnh Sâm và ấn tín của Chúa, cho nên mọi việc giải quyết cấp tổc. Có hơn tháng sau, số vàng ấy được quân binh mang đến trả lại cho thừa kể duy nhất là Lương Trinh. Thực trời đã cho nhà ta một đứa con dâu hiền hậu, trọng tài khinh nghĩa…Ký nhận vàng xong, Lương Trinh nói: « thưa mẹ, thưa cha, con quen sống đạm thanh, nay được cha mẹ che chở…con xin kính dâng cha mẹ, mẹ cha muốn làm gì thì con tuân lệnh… » Lẽ dĩ nhiên cha mẹ khước từ. Lương Trinh lại nói để dành cho Bích Hương làm của hồi môn. Bích Hương cũng như cha mẹ một mặt khước từ. Sau cùng, Lương Trinh xin phép tiếp tục nghề của cha mẹ Lương Trinh, tướng công và mẹ không phản đối. Nay con hiểu tại sao Lương Trinh vẳng nhà. Lương Trinh phải trông nom cửa tiệm ở Phường Đồng Nhân, thường thì gần giờ Dậu mới về tới nhà…Từ ngày Lương Trinh vào thương trường, tất cả chi tiêu trong gia đình nó đảm nhiệm, mới đầu cha và mẹ phản đối, sau cùng nghĩ rằng không nên phụ tấm lòng hiểu thảo của con bé, lương bỗng của cha về giao cho nó hết…nó để lại làm của hồi môn cho Bích Hương. Cha mẹ cho là nó cư xử thật tổt đẹp…Vị An ngoan, ít khóc, lúc nào cũng tươi cười…thôi trời cho nhà con dâu tổt, Thái ạ !-
Thái nghĩ thầ mẹ lúc nào cũng nhắc đến hai tiếng « con dâu », mình khó xử quá, nhưng không dám cải chính.
Đầu giờ Dậu, Lương Trinh về nhà, có con sen đi theo, nhìn thấy Nguyên Thái, đỏ mặt, bẽn lẽn cúi chào.
Nguyên Thái đáp lễ, trịnh trọng: - Kính chào Đào cô nương, cô nương mạnh không ? -
Đào Lương Trinh, đôi má đỏ bừng: - Dạ cám ơn công tử, tiện nữ nhờ Trời Phật…
Trần phu nhân trên thềm, bế Vị An, cười đùa: - Hai đứa bay, làm gì khách sáo thể ? -
Dứt lời đi vào trong nhà, để cho hai trẻ trò chuyện tự nhiện. Nhưng hai người cũng không ra khỏi vòng khách sáo.
Lương Trinh: - Công tử về thăm nhà bao giờ lại lên đường ? -
Nguyên Thái: - Tôi có việc cần, đáng lẽ đi ngay từ trưa, nhưng mẹ giữ vài ngày, vả lại còn phải chào thân phụ…lâu ngày không gặp ! -
Chàng Nguyên Thái cũng lôi thôi lẳm, cố tình ngắt câu, và bốn tiếng « lâu ngày không gặp » thanh âm xúc động, nhìn Lương Trinh.
Lương Trinh cảm thông: - Tiện thiếp cũng ngóng trông công tử về đây, để tiện thiếp được cám ơn chuyện Vị An…-
Nguyên Thái: - Chuyện cũ rồi, không nên nghĩ đến nữa…Chúng ta hãy nhìn tương lai là hơn -
Lương Trinh: - Tiện thiếp lo lắng làm sao đền bù công ơn của công tử ?-
Nguyên Thái: - Lương Trinh đừng nói đến công ơn nào của tôi…Lương Trinh muốn nhắc tôi cám ơn Lương Trinh công ơn của Lương Trinh trông nom song thân tôi trong khi tôi đi vẳng ! Không tôi không nói cám ơn, vì tôi muốn như thể để nợ Lương Trinh suốt đời !-
Nguyên Thái cố tình xưng hô thân mật. Nàng đỏ bừng đôi má, đôi mắt sáng ngời…mà Lương Trinh đẹp tuyệt trần, mớ tóc mọc chưa dài, chưa xuống đến đôi vai, ôm ấp khuôn mặt trái soan là nay thực hồng hào, khác hẳn ngày đầu về Kẻ Chợ…Mớ tóc ngẳn thành ra kiểu tóc thực đẹp ( sau này Thái được biết Kẻ Chợ có nhiều nàng bắt chước). Nhưng Lương Trinh chưa dám thân mật: - Thưa công tử, đừng nói thể, thiếp tủi hổ. Thiếp không biết làm gì hơn để đền đáp song thân công tử đã thâu nhận thiếp và Vị An trong gia đình công tử. Công ơn ấy bằng núi Thái Sơn, còn những bốn phận thiếp làm trọn trong gia đình đâu có đáng kể.-
Nguyên Thái: - Thái tôi muốn trêu chọc Lương Trinh đấy thôi ! Đôi ta có thể gọi là bạn cố tri, bạn tri âm rồi…giữa bạn tri âm, bạn cố tri thì làm gì có chữ ơn huệ ? Thôi bây giờ cho phép Thái nói nhé: Nụ cười Lương Trinh đáng giá ngàn vàng đấy…giữ riêng cho Thái nhé !
Lương Trinh can đảm hơn: - Công tử không phải căn dặn..từ ngày công tử cứu Vị An và tiện thiếp, thì tất cả tiện thiếp là…của công tử rồi…Tất cả, tất cả đều giữ riêng cho công tử.-
Ngập ngừng vài giây, Lương Trinh tiếp: - Không biết vì chuyện xưa, em có còn đáng làm thục nữ không, hay đối với chàng em chỉ là một thương nữ…Thương nữ bất tri vong quốc hận. Cách giang do xướng « hậu đình hoa »…? rồi sau này để chàng mua vui chổc lát...em cũng đành…dù chàng cho em là một thương nữ…thì « hậu đình hoa » em cũng chỉ hát riêng cho chàng mà thôi !-
- Thưa, công tử, đấy là mấy câu, tiện thiếp viết trong văn thư tâm tình…từ ngày được Trần tướng công dạy học…thú thực rằng…đó là tâm tình của tiện thiếp…mang vào một tiểu thuyết đang viết…-
Nguyên Thái xúc động nhìn Lương Trinh trìu mến, nghĩ thầm thì ra cô nàng đã biến đối tâm tình, ưu thích văn thơ. Thấy nàng duyên dáng tỏ tình bằng hai câu thơ cuối bài thơ Bạc Tần Hoài của Đỗ Mục và câu văn nàng viết, Thái nói: - Lương Trinh ơi, tôi biết thục nữ là Lương Trinh, vậy thì Lương Trinh viết xong cuốn tiểu thuyết đi, Thái tôi biết nói gì hơn là chuyện xưa chỉ là một tai nạn đường đời mà Lương Trinh chỉ là một nạn nhân, Lương Trinh không nên mặc cảm tội lỗi. Thái tôi chỉ ân hận một điều tại sao lại đưa Lương Trinh về nhà ? Không biết nàng có vui sống ở đây không ?-
Lương Trinh ngắt lời: - Công tử không biết sao ? Lương Trinh và Vị An được Trời Phật cho gặp công tử, Lương Trinh đã mất cha mẹ, nay cha mẹ của Lương Trinh là Trần Tướng công và phu nhân…xin phép công tử cho Lương Trinh đọc tiếp câu văn và thiếp thuộc lòng: «..phải dù em là thương nữ, em cũng không quên quốc hận…khi nào hát « Hậu đình hoa » cho chàng em sẽ lên tiếng ca bằng tất cả trong trẳng tâm hồn…mong chàng để một tai nghe em, và chàng xoá bỏ hộ em vết nhơ định mệnh xưa kia. -
Thái cảm động, Thái muốn cầm đôi tay Lương Trinh mà Thái không dám. Thái thực tình kính trọng Lương Trinh.
- Lương Trinh ơi, Thái tôi hân hạnh và sung sướng sẽ nghe khúc Hậu đình hoa của nàng, nhưng Thái tôi e rằng, Thái tôi không phải là bực quân vương Trần hậu chủ, không biết có xứng đáng cùng nàng đi vào thưởng ngoạn vườn hoa hậu đình ? -
Lương Trinh đỏ mặt trả lời chàng qua ánh mắt. Trong khi Nguyên Thái chưa hết cảm động, ngạc nhiên, vì lời tỏ tình, hứa hẹn, bóng gió, tế nhị, văn chương của nàng thì Trần phu nhân trở lại. Bà thấy hai người tần ngần không nói năng, ba lo ngại và hổi hận vì quá tin lá số tử vi, bắt Thái vào chuyện vợ chồng với Lương Trinh, bà yên lòng sung sướng. Bà tin tử vi vì kinh nghiệm bản thân. Lá tử vi của chồng bà, mà trong cung thê của con trai Nguyên Thái thì đầy dẫy sao nọ sao kia chiểu chọi ! Câu thơ giải đoán:
Kiệu hoa mắc nạn giữa đường Từ bi đức Phật soi đường chính thê !
Nguyên Thái không tin tử vi mà Nguyên Thái không có ý năm thê bảy thiếp như người đời. Trong lúc này, Thái thưởng thức cái tế nhị duyên dáng của Lương Trinh. Thái so sánh mấy người bạn gái. Cúc Xuyên thì nói thẳng trong thơ, hứa hẹn, nhưng chưa bao giờ thực hành lời hứa, còn Bạch Phụng không hứa hẹn, không nói năng, nhưng Bạch Phụng đã thực sự kéo chàng lên đỉnh Vu Sơn. Lương Trinh thì văn chương bóng gió.
Cơm tối xong xuôi, ông Trần Nguyên Chính cùng Nguyên Thái sang văn phòng đàm đạo. Thái kể việc cùng Cát Điền đụng độ với hai người Thái Tây, rồi Thái kểt luận cần phải gạt bỏ tự ái Tổng Nho mà học hỏi nghiên cứu những tiến bộ khoa học Tây Phương, những tư tưởng nhân sinh của họ, thì sau này mới đưa nước nhà đến hùng mạnh như nước họ…
Gần nửa đêm, bà Nguyên Chính vào văn phòng: - Thưa tướng công, Thái nó đường xa mệt mỏi, cho phép nó đi ngủ…tiện thiếp có việc thỉnh ý kiến của tướng công ! -
Ông Nguyên Chính hiểu ý, cho phép Thái cáo lui.
Nguyên Thái về phòng thì thấy Lương Trinh đang đẩy nôi Vị An ra cửa. Lương Trinh đã thu xếp một góc phòng của Bích Hương để hai mẹ con có chỗ ngủ. Thái thấy thể, biết là Lương Trinh tuy hứa hẹn nhưng còn e thẹn rút rè, chàng không dám đột ngột. Chợt tinh khôn: - Lương Trinh em, cứ để nôi Vị An trong phòng anh. Anh không đóng cửa phòng, em nhớ sang thăm Vị An…vì anh không quen chăm sóc em bé.-
Chàng giúp Lương Trinh đẩy nôi Vị An vào phòng. Bé Vị An ngủ say, ngoan ngoãn. Lương Trinh định rút lui, thì Nguyên Thái mạnh bạo giữ lại, khẽ nói: - Lương Trinh em, anh không đáng được nghe Hậu Đình Hoa, phải không ? -
Lương Trinh bẽn lẽn không trả lời, đôi mắt dán xuống sàn nhà, không dám nhìn Nguyên Thái. Với kinh nghiệm học trường Bạch Phụng, Thái thành vai chủ động. Có nghĩa là Thái quen với ý nghĩ Lương Trinh là người vợ mà số mệnh bắt chàng phải nhận, nhưng nhận với tấm lòng thương mến đặc biệt còn yêu thì chưa biết, quả thật chưa biết đặt ở nơi nào ? Bạch Phụng, Cúc Xuyên hay Lương Trinh, hay Thục Lai, vườn hoa đã kín rào, hay Vân Anh hiện ở vùng Hắc Y đau khổ ? hay những giai nhân nào khác gặp trên đường đời. Mai Trang Hồng, cháu tri huyện Cẩm Giang, Trang Tuyết Hạnh em người tình của Đoàn Thành Hồ, Trang Tuyết Tâm ? Hay Ngô Vi Linh, trí khôn xuất chúng ở Cơ Xá ? Thực là phức tạp tâm tình. Giờ này bên cạnh Lương Trinh mà chàng lần đầu tiên gần gũi. Khi trên giang thuyền từ Vị An về Kẻ Chợ, mỗi người một khoang đầu thuyền cuối lái, vả lại khi ấy còn bận về trí óc. Đã hơn năm rồi, hình dung Lương Trinh đối thay, nay chỉ cùng Trần phu nhân, cơm chay mùng một ngày rằm, gái một con, trang tuyệt sắc. Rồi Lương Trinh có một mùi thơm da thịt đặc biệt gợi tình. Ban trưa khi vào phòng, không tránh được nâng bộ quần áo ngủ của nàng lên mũi…hơi xấu hổ vớ cử chỉ dục vọng mà chàng cho là tội lỗi ấy !
Rồi sau cùng một ý nghĩ chàng cho là chính đáng: đêm nay chàng vào thăm vườn hoa Hậu đình, trước là để tỏ lòng kính mến giai nhân, sau là để xóa bỏ trong trí óc nàng cái vết nhơ mà nàng cho là tội lỗi của nàng.
Thái kéo Trinh ngồi xuống giường. - Trinh ơi, em không phải sang phòng Bích Hương. Bố mẹ đã coi chúng ta như vợ chồng, nếu Trinh thuận chúng ta sẽ là đôi vợ chồng từ nay – Thái thầm nói bên tai Trinh.
Thái cầm đôi tay run rẩy của Trinh, Thái kéo Trinh nằm xuống. Trinh như người không hồn, Trinh nằm không cử động nhỏ. Thái kéo chiếc khăn lụa màu hồng đẳp lên người nàng, rồi Thái ngả lưng bên cạnh. Trinh không dám nhìn Thái, Trinh nhìn trần nhà lơ đãng…
Thái nằm gần Trinh hơn nữa. Thái trìu mến đưa mấy ngòn tay đùa nghịch với làn tóc tơ của Trinh…chợt bàn tay sốt nóng, nước mắt Trinh lan tràn tới tay Thái. Thái lo ngại suy nghĩ. Có thể Trinh khóc vì sợ sệt, hình ảnh Vị An trở lại. Thái học hỏi tâm lý ở Phụng rồi, Thái biết Trinh như con vật bị thương, không thể giờ này đường đột đến gần. Thái kiên nhẫn kéo nàng vào sát mình, hồi lâu không cử động. Nhưng hương thơm làn da gợi tình của Trinh làm trí não căng thẳng.
Cố kìm hãm, giây phút suy luận, cá tính của Thái. Thái tự nhận là chàng thuộc hạng người ham mê sắc dục, Thái tội lỗi. Nhưng chàng bỗng nghĩ rằng nam nữ giao hòa là luật thiên nhiên tạo hóa dành cho nữ nhiều võ khí chinh phục…hương thơm đặc biệt ở da dẻ Lương Trinh làm Thái hết chổng đỡ, Thái phải đi đến chiểm đóng…rồi Thái xóa bỏ cái mặc cảm tội lỗi, tội lỗi không chung thủy, chung thủy với ai ? Cúc Xuyên xa lánh hay với Bạch Phụng xua đuổi chàng. Thôi thì Thái chấp nhận Lương Trinh, Lương Trinh thụ động, hiền hòa, dịu dàng.
Thái kéo Trinh vào mình…Trinh bỗng sợ hãi, tránh xa, gạt đẫy bàn tay Thái. Hình ảnh cử chỉ tàn bạo của Tôn Thúc Bảo góc nương chè Vị An thoáng hiện qua trí óc Trinh.
Thái tâm lý, chàng kiên nhẫn. Những cử chỉ thân thương, trìu mến, dịu dàng của Thái làm Trinh yên tâm, chịu đựng. Thái vừa là ân nhân vừa là người yêu của Trinh. Hơn năm nay, ngủ trong phòng Thái, hình dung Thái chiểm đóng tâm tư, giờ phút mong ước là đây. Thái đoái hoài, Trinh sẽ ở lại « trần thế », còn nếu Thái không chấp nhận…thì ít ngày nữa, Trinh sẽ mang con trở lại Phật đường. Đáng lẽ Trinh đi rồi, nhưng Trinh thương kính ông bà Nguyên Chính nên còn dùng dằng. Công việc doanh thương không quan trọng đối với Trinh.
Nay thấy Thái thương mến, Trinh sung sướng, rồi con tim dồn dập, đôi chân Trinh hé mở, Trinh dâng hiến người tình…
Bỗng Trinh khẽ thét kêu nhưng tiếng kêu cố giữ nơi cố họng rồi Trinh ôm ghì Thái. Trinh đôi mí khép đi vào một mộng mơ tươi đẹp, hy vọng tràn đầy.
Facebook
Twitter
