Mọi người tiếp tục lên đường. Nông Tú Liên lên xe lưu ly, vẫn địu Thanh Mai. Nàng nhìn Quốc Đức, nghĩ đến Đào Bích Thủy, mỉm cười nói thầm:
- cái anh chàng Quốc Đức này thực lôi thôi. Sao mà lắm em thế? Ừ anh chàng này lắm em thực! – Nông Tú Liên tiếp tục suy tư – còn những cô nào ở Trung Vân? Còn những em nào gặp gỡ trên đường? Sao mà lắm em thế? Nàng nhắc lại.
Liếc nhìn chàng trai hiên ngang anh hùng, Nông Tú Liên nghĩ thầm:
- Người này nhiều em là phải, nếu mình gặp anh ấy trước bọn em kia thì mình cũng sa ngã mà thôi !
Tú Liên cười thầm nghĩ đến hai từ « sa ngã ». sa ngã thế nào? Đột nhiên nàng đỏ hồng đôi má, bẽn lẽn nhìn sang phía đồng ruộng. Nàng chợt nghĩ đến chuyện Quốc Đức đỡ đẻ bé Thanh Mai (Thời ấy không có người nam đỡ đẻ). Tú Liên nghĩ đến Thanh Liễu. Tú Liên vội vàng ôm bé Thanh Mai vào lòng, như tự vệ! Thực là kỳ khôi! Tú Liên xấu hổ thay Thanh Liễu, trước chàng trai Quốc Đức, trong chuyện đã qua.
Lại nói về Quế Anh Dương Châu, đã lâu không thấy bóng dáng Quốc Đức, kể cả ngày lâm bồn, Quốc Bình chào đời. Nàng hờn giận người chồng vô tình, lại nghĩ đến khi chàng còn là vị hôn phu cũng ở lì Kẻ Chợ mấy tháng trời. Bà Xuân Thảo thương con dâu, hết sức an ủi, luôn luôn kéo Quế Anh vào thánh đường riêng cầu nguyện. Thành thói quen, Quế Anh Dương Châu thường hay bế Quốc Bình quỳ dưới tượng Đức Mẹ cho nên nàng cũng tìm thấy thanh thản cõi lòng.
Con người hoạt động ấy không phí thời giờ. Nàng đang sửa soạn một thuyết trình về ích lợi của « Đất đen » miền duyên hải. Nàng lại cho gia nhân đến tận nơi ấy mang về Dương Châu hai tạ « Đất đen » để thí nghiệm. Trong bếp lớn của Đặng gia, có một lò « Đất đen ấy ». lửa nóng gấp mấy lần bếp củi cổ điển. Sở dĩ Quế Anh dương Châu nghĩ đến « Đất đen này » vì ở Kẻ Chợ, nàng có dịp đọc ở thư viện Song Lưu một đoạn sách kể lại, khi quân Mông Cổ qua vùng duyên hải của ta, dùng đất den sưởi và nấu cơm.
Quế Anh Dương Châu, lại đọc ở thư viện Đặng Gia Kinh Bắc, một cuốn sách của một nữ tu sĩ nói về người Ý Mác Cô Pô Lô đến triều Mông Cổ, con cháu của Thành Cát Tư Hãn, thế kỷ thứ 13 ; Mác Cô Pô Lô kể rằng: « …người Mông Cổ dùng một thứ Đất đen để sưởi và đun bếp. Các nhà dương cục dùng thứ Đất đen đó đẻ phát cho dân chúng và quan chức, giá trị ngang tiền tệ. Khu có Đất đen thì do nhà nước quản lý …Nhờ vậy mà trong những mùa giá lạnh tuyết sương, dân chúng trong lều da, ngoài nội cỏ, trong sa mạc không bị rét mướt … » Quế Anh Dương Châu kết luận dân ta cũng phải dùng Đất đen ấy, mà xứ ta sẵn có nhiều, đó là một kho tàng quý báu cần quản lý, bảo vệ … Tờ trình ấy gửi về Song Lưu Thương xã, một bản gửi đến Phủ Trịnh do ông Đặng Quang Anh. Không may sau này vì loạn kiêu binh, tờ trình và nhiều văn liệu đã bị đốt cháy. Một thế kỷ sau, cha ông chúng ta đã bán cho một công ty Pháp với một đồng « danh dự » cả vùng Đất đen (mà hẳn độc giả đã đoán là than đá Hongay): cha ông chúng ta lại còn tỏ vẻ tinh khôn hài hước: Đất ấy chẳng trồng trọt được, lại ma thiêng nuớc độc, cứ cho họ « bỏ mạng » !
(Cái tật bịt mắt che tai khước từ tất cả những gì không phải Trung Quốc đã làm hại chúng ta đến ngày nay, mà còn tai hại nhiều thế kỷ nữa. Đành rằng Mông Cổ đã dùng « đất đen » sưởi ấm và đun nấu, nhưng là Mông Cổ kẻ thù ?)
Quế Anh Dương Châu, trước án thu, trong phòng riêng, đọc lại bản thuyết trình, suy nghĩ mung lung về tình hình chính trị rối ren của nước nhà: nào là Trịnh, nào là Lê, nào là Nguyễn, nào la Tây Sơn, nào là đảng phái đầy dãy, con người cực khổ lầm than. Trịnh thì khư khư chính quyền không chia sẻ …còn Lê thì luôn luôn thì thọt cho người sang Trung Quốc cầu cứu Mãn Thanh …tờ trình ích quốc lợi dân này, ai để ý đến ?
Bỏ án thư đến cạnh nôi con, nhìn bé Quốc Bình tuổi trời hơn hai tháng, an lành ngủ say, Quế Anh Dương Châu đưa đẩy chiếc nôi, tu con khe khẽ:
« Cái ngủ, hãy ngủ cho say « Cha còn chinh chiến Đông Tây chửa về! « Bao giờ vui vẻ đồng quê.. « Nước nhà an lạc, cha về với con …!»
Quế Anh Dương Châu mủm mỉm cười thầm ba câu dưới nàng mới thêm vào khúc hát ru con đại chúng:
« Cái ngủ, mày ngủ cho say, « Mẹ mày đi cấy đồng xâu chửa về …»
Cũng như chồng, thỉnh thoảng Quế Anh Dương Châu bị mối sầu vô tận tràn ngập tâm hồn vì thời thế nhân tình, nhưng vẫn chóng trở lại yêu đời. Lại gần con, trìu mến, rồi ra cửa sổ nhìn hồ sen, vẫn còn lá xanh rất nhiều …nhà thủy tạ giữa hồ vắng vẻ, vẫn còn bàn cờ đá, ván cờ đánh giở từ bao tháng trước …
Chợt nghe gõ cửa, một nữ gia nhân đưa nàng tờ giấy:
« Thông tín: Đặng công tử cùng Nông Tú liên mang em bé Thanh Mai về Dương Châu. Khỏi Từ sơn giữa giờ Thân. Ký tên. Tư thục Trần Huyền Trân. Hiệu trưởng Đào Bích Thủy, chỉ huy đợt thực tập thiếu nhi thông tin.»:
Nàng vui mừng tính nhẩm. Chỉ còn hơn giờ thì Quốc Đức về đến nhà. Nhưng nàng thất vọng: tại sao Nông Tú Liên? tại sao bé Thanh Mai? Tú Liên là ai? bé Thanh Mai là con ai? Nàng nghi ngờ mối tình chung thủy của chồng. Có gì không minh bạch …máu ghen của thiếu phụ mới sinh con đầu lòng đột khởi.
Cuối Dậu, cả đoàn người ngựa và xe lưu ly qua cổng Đặng gia, không phải ngày nghỉ nên bên xưởng dệt, vẫn còn tiếng con thoi và bàn đạp …Không khí quen thuộc làm Quốc Đức vui mừng. Nóng ruột, chàng ba bước vượt thềm vào nhà, bên phòng. gõ cửa, Quế Anh Dương Châu biết là chồng, không trả lời. Quốc Đức đẩy cửa. Quế Anh Dương Châu, ngồi ghế trước cửa sổ không quay lại. Quốc Đức luống cuống không biết xử trí thế nào. Chàng đến bên nôi. Lần đâu tiên nhìn thấy con trai …vừa lúc Quốc Bình thức giấc, khóc đói. Chàng vội bế Quốc Bình, tác động quen thuộc trước đây bắt buộc phải chăm sóc Thanh Mai. Chàng khẽ nói:
- Quốc Bình con, cha về đây -
Quế Anh Dương Châu, nguôi giận, chạy lại đòi Quốc Bình:
- Anh đưa nó cho em …thay quần áo bụi đường rồi hãy bế con !
Quốc Đức « tuân lệnh », ra ngoài hanh lang vứt bỏ áo ngoài trở lại phòng.
Mạnh dạn, chàng đến gần hai mẹ con, dang tay ôm chặt. Nàng không kháng cự, đôi mắt hoen lệ. Người anh hùng của chúng ta cũng không cầm nước mắt thương yêu. Hơi thở thơm như mật ong, nồng ấm quen thuộc, lẫn với hơi sữa trẻ sơ sinh, làm chàng ngây ngất …
- Ai đấy anh, Nông Tú Liên? bé Thanh Mai là con ai ?
- Họ đợi cả ở sảnh đường, mong em xuống quyết định …chàng đùa gượng – Thanh Mai không phải con anh đâu! xuống sảnh đường, em sẽ hiểu.
Quế Anh Dương Châu bế Quốc Bình theo chồng xuống sảnh đường vừa lúc bà Xuân Thảo ở xưởng dệt về. Bà nhìn con trai, vui mừng.
Nông Tú Liên bế bé Thanh Mai đến bên bà và Quế Anh Dương Châu:
- Thưa bà và thưa chị, đây là cháu Thanh Mai, con của anh Qui và chị Thanh Liễu. Chị Thanh Liễu vướng việc riêng, xin gửi bà và chị Quốc Đức cháu Thanh Mai ít lâu.
Dứt lời, Nông Tú Liên đưa cho bà bức thư của Thanh Liễu viết riêng cho bà Xuân Thảo và Quế Anh Dương Châu. Quốc Đức không hề biết thư này, không biết Thanh Liễu viết gì. Chỉ biết, đọc xong, bà Xuân Thảo đến bế Thanh Mai, nâng niu trìu mến.
Bà Xuân Thảo nói :
- Tội nghiệp bé Thanh Mai, không cha lại vắng mẹ. Gia đình nó sẽ là Đặng gia từ nay, Còn các cháu, ai muốn ở đây cũng được. Đặng Công và tôi rất sung sướng có thêm con trai và con gái !
Quế Anh Dương Châu, trao Quốc Bình cho Quốc Đức, đòi bế Thanh Mai. Bé Thanh Mai xinh quá, mẹ ơi…con sẽ trông nom cùng Quốc Bình. Thực là số trời. Tại sao nó sinh cùng ngày cùng giờ với Quốc Bình ?
Sau này, trong một câu chuyện tâm tình, Quốc Đức có nói với Quế Anh Dương Châu. Nàng nhìn chàng trìu mến, trìu mến nhất khi chàng kể lại đã « tôi luyện » kiếm bằng huyết sinh …Nàng thêm mến phục tài uyên bác về y khoa của chồng. Quế Anh Dương Châu thương yêu bé Thanh Mai như con mình, chi nên rất nhiều tình cảm dành cho mẹ đứa trẻ, dù chưa quen biết.
Tú Liên đứng dậy đến bên bà Xuân Thảo:
- Thưa bà, con có nhiệm vụ canh chừng hộ tống đến Dương Châu, phải trở về thượng du, rất cảm ơn bà -
Song Kê Đao:
- Con cũng xin cáo từ vì xong nhiệm vụ! – quay lại Tú Liên, Song Kê Đao tiếp, Rất tiếc phải từ biệt Nông tiểu thư, không quên kỷ niệm chung của chúng ta tại đêm đại náo Chiêu Vân Các !
Nông Tú Liên thấy Song Kê Đao ăn nói mập mờ, nàng vội thêm:
- Anh Khắc Tỉnh muốn nói, đêm ấy anh canh gác ngoài Chiêu Vân Các, phía bờ Tây Hồ, anh đã giúp tôi bắt thích khách, người đến bắt cóc Thanh Mai. Nếu không có anh thì khó khăn cho Tú Liên quá …cám ơn anh, và chúc anh chóng thành công với …người đẹp họ Bế !
Đúng như vậy, đêm ấy, kẻ bắt cóc địu Thanh Mai ra tới bờ hồ thì bị Khắc Tỉnh đánh ngã gục. Tú Liên nhanh tay bắt được Thanh Mai gần rơi xuống nước.
Cảnh tượng hạnh phúc. Quốc Đức không rời mắt nhìn Quế Anh Dương Châu. Chàng vô cùng xúc động trước dáng dấp mảnh mai của vợ. Có nét gì mong manh làm chàng lo ngại, nhưng cặp má hồng, đôi mắt nhung làm chàng yên lòng.
Bà Xuân Thảo nhìn con trai và con dâu, kín đáo cùng mọi người ra khỏi sảnh đường, hai vú em bế hai bé xuống nhà ngang, còn bà Xuân Thảo dẫn ba tân khách qua thăm xưởng dệt, sắp tới giờ tan.
Còn lại hai vợ chồng, Quốc Đức theo Quế Anh Dương Châu lên phòng. Quốc Đức ngập ngừng:
- Quế Anh, em…
- Anh nói gì? Quế Anh trả lời. Sau cùng, Quốc Đức mạnh bạo:
- Em đừng nghi ngờ,... Nghi ngờ? nghi ngờ? Em không nghi ngờ gì? bởi vậy em gìn giữ hộ anh bảo vật này !
Dứt lời, nàng ra án thư, mở ngăn kéo, đặt trước mặc chàng một hộp bạc chạm trổ tinh vi. Chàng mới nhớ ra hộp bạc đó đựng vật gì, quên mất từ ngày bỏ nhà ra Chiêu Vân Các, sau vụ thất tình. Chàng mở hộp bạc:
- Em muốn nói vật này...Chàng giơ cao giải lụa buộc tóc của Quế Anh Trung Vân tặng chàng sau trận đấu võ, nhưng vật này không có ảnh hưởng gì đến mối tình chung thủy của anh với em. Có một chuyện bí mật, đã hứa với cha, không thể nói ra...Mai đây em sẽ hiểu...
Quế Anh Dương Châu ngắt lời:
- Mai đây? mai đây ?...làm sao em sống được với nghi ngờ, với đau khổ của nghi ngờ? Bí mật thì bí mật gì? Thì ra chúng ta chưa chia sẻ được thật sự cuộc đời...?
Trách móc của vợ làm chàng xao xuyến. Sau cùng, quyết định không thể để vợ trong tình trạng nghi ngờ...trong một bài y học, Hoàng danh y có nói đến tình trạng đột khởi ghen hờn của thiếu phụ mới sinh con đầu lòng. Chàng lo cho sức khoẻ của vợ, hay chàng kiếm ra cớ ấy để tránh lỗi tự giải tỏa lời hứa với Ông Đặng Quang Anh thì cũng vậy. Chàng kể qua chuyện cho Quế Anh Dương Châu nghe. Nàng tần ngần, bỏ giải lụa vào hộp, cất vào ngăn kéo.
Facebook
Twitter
