Mặt trời vừa mọc ở phương Đông. Gió bể thổi vào mát dịu, trên núi Lao Sơn đang ngắm buổi bình minh, có một thiếu niên công tử, anh tuấn tuyệt phàm, đang đi lại ở trên đó. Hai mắt nhìn ra bể, tỏ vẻ buồn bực lo âu, đôi mày cau lại, hình như đang nghĩ ngợi vì một việc gì khó giải quyết vậy.
Không cần nói, quí độc giả cũng biết chàng ta là Long Uyên. Từ khi về tới núi Lao Sơn, mong được đoàn tụ với gia đình. Nhưng ngờ đâu cảnh vật vẫn như xưa mà người thì không còn. Chín ngôi lầu đều nguyên ven mà người thì đã don đi đâu không rõ?
Lòng mong mỏi cùng hy vọng của Long Uyên đều tiêu tan hết nhưng chàng vẫn không nản chí, lục soát lại lần nữa. Rút cục đã tìm được chút manh mối ở trong lần thứ bảy. Manh mối đó là một căn phòng có dấu hiệu của người ở, chăn gối đồ dùng, thức ăn đều có. Hiện tại người đó không có ở đây nhưng thế nào người đó cũng quay lại. Chàng đoán chắc người đó, dù thân hay sơ thế nào cũng biết đôi chút tin tức về người thân của chàng.
Nhưng chàng đợi đã ba ngày liền vẫn không thấy bóng dáng ai. Chàng có vẻ nản chí và cảm thấy trong lòng không yên. Chàng sống ở đó từ nhỏ, nhưng vì còn nhỏ nên chàng không hiểu rõ chuyện của gia đình.
Từ năm lên sáu, chàng lại bị người bắt cóc đem đi, từ đó chưa được gặp lại người nhà. Thậm chí cả những người ở Trung Nguyên này.
Nếu giờ chàng bỏ đi, trời đất rộng lớn này, biết đi đâu mà tìm cha mẹ và các bác? Vì thế chàng mới khó xử và do dự, không sao quyết định được. Còn một chuyện nữa cũng khiến chàng bồn chồn, cách xa Vân Tuệ mấy ngày chàng mới biết Vân Tuệ đối với chàng quan trọng như thế nào. Chàng cần có Vân Tuệ ở cạnh mình luôn luôn.
Ba ngày hôm nay những bữa ăn của chàng đều có lương khô do tay Vân Tuệ làm ra. Nếu ăn hết chỗ lương khô này mà vẫn chưa tìm thấy người nhà, thì biết làm sao đây? Có lẽ chỉ có một cách là đia hái những trái cây dại mà ăn thôi, vì chàng chưa hề thổi cơm và giạt dũ quần áo bao giờ. Lúc này vắng Vân Tuệ, chàng mới nhận thấy khó chịu vô cùng.
Ngày thứ hai, chàng đã thử nấu cơm, nhưng không hiểu tại sao, nồi cơm mãi không chín, quần áo giặt mãi không sạch, dù vò rách cả ra. Chàng nhìn ra ngoài khơi, nhìn về phía hòn đảo lòng vọng tưởng đến Vân Tuệ. Hình bóng Vân Tuệ chiếm gần hết tim chàng rồi. Tiếng nói, tiếng cười cứ hiện lên trong đầu óc chàng luôn! Chàng cảm thấy lúc này nếu có Vân Tuệ ở bên thì hạnh phúc biết bao!
Nếu có nàng ở cạch, cái gì cũng đẹp, vui vẻ. Vì thế mà chàng nhớ nhung đau khổ.
Chàng cứ đinh ninh khi nàng nghe Lý Thất kể cho nghe, thế nào nàng cũng tới đây ngay để an ủi chàng. Nhưng sự thật đã chứng minh là nàng không đến, nàng không coi chàng vào đâu, và nàng không muốn gặp người nhà của chàng.
Như vậy hiển nhiên nàng không muốn ở cạch chàng nữa. Chàng càng nghĩ càng đau lòng. Chàng đang nghĩ vẩn vơ thì bỗng nhận thấy có một người ở trên mỏm núi chạy xuống. Chàng nhanh nhẹ bay xuống cản lối đi của người ấy.
Thì ra người nọ vừa lên tới đỉnh đồi, bỗng thấy có người đứng ở mép núi đang nhìn lên không trung và rú lên, khiến y đinh tai nhức óc. Y tưởng là ma quỷ, nên hoảng sợ bỏ chạy xuống núi như vậy. Ngờ đâu, vừa quay đầu chạy đã thấy người đó ở trước mặt rồi. Y càng kinh hãi thêm, sợ đến mất cả hồn vía, hai chân mềm nhũn, liền quì ngay xuốn.
Long Uyên nhanh mắt nhận ra người đó chính là Long Ngũ, một lão bộc của gia đình mình. Chàng biết lão bộc quá hoảng sợ, nên chàng vừa nhìn y vừa mỉm cười, phấn khởi đỡ y dậy mồm hỏi.
-Bác! Bác có phải là Long Ngũ không? Sao bác không nhận ra tôi? Tôi là Uyên nhi đây mà!
Người đó quả là Long Ngũ nghe hỏi liền ngửng mặt lên nhìn, thấy thiếu niên anh tuấn này quả thật hao hao giống cậu ấm. Nhưng mười lăm năm về trước, cậu ấm bị người ta bắt cóc và từ đó đến nay biệt vô tăm tích, tại sao hôm nay lại xuất hiện ở nơi đây? Y không dám tin vội giơ tay lên dụi mắt.
Y lại nghe Long Uyên hỏi tiếp:
-Long Ngũ! Tôi là Uyên nhi đây! Lão gia cùng thái thái mấy người đâu? Các người… dọn đi đâu rồi? Sao chỉ có một mình bác ở lại đây trông nom nhà cửa?
Lúc này Long Ngũ đã trông rõ hơn. Quả thật thiếu niên đứng trước mặt mình đây là Uyên thiếu gia chứ không sai. Y mừng rỡ vô cùng, ứa nước mắt ra, vì người nhà họ Long, cả chủ lẫn tớ, ai ai cũng quý trọng Long Uyên như một báu vật vậy. Chàng mất tích hơn mười năm nay, mà cả những đầy tớ con sen, ngày đêm đều thương nhớ chàng.
Bây giờ, Long Ngũ đột nhiên thấy tiểu chủ nhân đột nhiên xuất hiện, y không mừng rỡ và ứa nước mắt sao được!
Long Uyên không biết cha mẹ và các bác mình sống chết ra sao, trông thấy mặt người đầy tớ này đã vội hỏi. Nhưng chàng bỗng thấy Long Ngũ ứa nước mắt ra khóc. Chàng cả kinh, lại tưởng cha mẹ và các bác có mệnh hệ nào, nên chàng vội nắm chặt hai tay Long Ngũ, vội hỏi:
-Long Ngũ, lão gia và thái thái các người đâu? Có chuyện gì không hay chăng?
Chàng quên là mình có võ công tuyệt thế, hai tay cứ nắm chặt lấy tay của Long Ngũ, như vậy lão bộc làm sao mà chịu nổi? Chỉ thấy tiếng kêu “ối chà” mấy tiếng, mặt biến sắc, mồ hôi lạnh toát ra như mưa, mồm kêu la hoài.
-Thiếu gia buông tay!... già này chịu không nổi!...
Lúc ấy, Long Uyên mới phát giác, cười khì một tiếng, vội buông tay ra. Long Ngũ mặt cau có, quên cả lau mồ hôi, vội suýt soa hai tay, mồm kêu đau hoài.
Long Uyên áy náy vô cùng, vội xoa bóp hộ người đầy tớ già đó và một mặt hỏi tình hình của cha mẹ và các bác mình.
Long Ngũ thấy thái độ của Long Uyên nóng nảy như vậy không khác gì hồi còn nhỏ, nên y vừa suýt soa vừa kể lại tình hình của gia đình chàng trong mấy năm gần đây nhe thế nào cho chàng nghe.
Thì ra từ khi Long Uyên đột nhiên mất tích, nửa năm sau quí vị lão gia đã có bẩy người đau ốm. Người nào người nấy đều đau lòng hết sức vì tưởng là chàng đã chết rồi.
Long Trí Chi là người lạc quan nhất và giỏi về tướng số y lý, biết chàng chỉ có kịch hiểm chớ không việc gì tới bản mệnh, sau nầy thế nào cũng làm nên. Ông vội chữa bệnh cho các người anh, và một mặt giảng giải cho mọi người khỏi đau lòng.
Trí Dũng là một vị hiệp sĩ trong võ lâm, tuy qui ẩn ở trong một gia đình, nhưng tính vẫn hào phóng như xưa.
Tất nhiên, ông ta cũng nhớ con, nhưng ông biết Long Uyên cốt cách rất thanh kỳ, thể nào cũng thoát hiểm được và còn có duyên kỳ ngộ là đằng khác. Vì ông ta mới yên tâm phần nào mà giúp đỡ người anh thứ bảy là Trí Chí hầu hạ trông nom các người anh đang đau ốm. Dần dần, bảy ông già nhà họ Long đã lành mạnh hết, nhưng vì ốm một trận như vậy, người nào người nấy đều suy nhược hết.
Trí Chí thương lượng với Chí Dũng nên dọn về nhà cũ ở thì hơn, để tránh cho các người anh già nua khỏi phải ngày ngày trông thấy những cảnh vật làm cho họ lúc nào cũng tưởng nhớ đến Uyên nhi. Hơn nữa, ở bờ bể gió bể quá mạnh làm các ông già chịu đựng không nổi.
Trí Lễ đồng ý. Thế rồi, năm sau, tức là ngày Long Uyên đã rời khỏi gia đình được hai năm, thì nhà họ Long đã dọn vào trong thành ở, chỉ để mình lão bộc ở lại trông nom nhà cửa.
Mấy năm gần đây, cửu lão của nhà họ Long tuổi tác đều già nua, nhưng nhờ có Trí Chí trông nom thuốc thang cho, nên người nào người ấy vẫn còn khỏe mạnh.
Long Uyên nghe nói mừng rỡ vô cùng, liền hỏi địa chỉ ở đâu? Long Ngũ mừng rỡ, vội đáp:
-Xin thiếu gia đợi chờ một lát, tháng nầy đến phiên lão bộc ở đây trông nom, để lão bộc xếp đật đôi chút rồi đưa thiếu gia về nhà.
Long Uyên nóng lòng sốt ruột, chỉ muốn về tới nhà ngay, nhưng thấy thái độ của Long Ngũ thành khẩn như vậy, chàng phải chịu chờ đợi y xếp đạt đồ đạc quần áo.
Sự thực, Long Ngũ có xếp đặt gì đâu, chỉ để quần áo của mình vừa đem xuống, cất những lương thực vào trong tủ đấy thôi.
Thế rồi hai người vội vàng xuống núi. Suốt dọc đường, chàng vừa đi vừa hỏi thăm Long Ngũ về những chuyện sau khi mình đi, rồi ở nhà các người như thế nào?
Tha hồ cho chàng nóng lòng hỏi vội đến đâu, nhưng Long Ngũ vẫn cứ thủng thẳng đáp. Long Uyên hỏi địa chỉ nhà ỏ đâu để đi một mình về trước, Long Ngũ trả lời:
-Xa lắm, thiếu gia cứ theo lão bộc mà đi. Trưa ngày mai thế nào cũng về tới nhà. Bằng không chung ta xuống tới dưới núi thuê một chiếc xe lừa thì may ra đến canh ba đêm nay sẽ tới…
Long Uyên thấy lão bộc nói như vậy nóng lòng sốt ruột thêm, chàng chỉ muốn vài ba bước là tới nhà ngay. Nên chàng vừa bực mình vừa tức cười, nghĩ giây lát liền hỏi tiếp.
-Long Ngũ, thế này vậy, bác cứ nói cho tôi biết địa chỉ để tui về trước còn bác xuống núi thuê xe tìm hai người phu đem những hành lý của toi để ở trên phòng lão gia xuống rồi đem cả về nhà cho tôi.
Nói xong, chàng nhét một nén bạc vào trong tay Long Ngũ, Long Ngũ suy nghĩ một hồi rồi đáp:
-Thưa thiếu gia, nhà của chúng ta ở phía tây thành Chức Mạc, ngay chỗ chân thành, dễ kiếm lắm, lão bộc chỉ sợ thiếu gia không biết đường lối thôi.
Long Uyên nghe thấy mới hay Long Ngũ coi mình như đứa trẻ lên ba liền mỉm cười, vội át giọng y:
-Không sao, bác cứ nghe lời tôi mà làm nhất định không sai đâu.
Nói xong, chàng không đợi Long Ngũ trả lời đã giở khinh công tuyệt học ra đi nhanh như một luồng gió tiến thẳng về phía tây tức thì.
Long Ngũ vẫn tưởng chàng là đứa nhỏ, sợ chàng lạc lối đang định phản đối, ngờ đâu y cảm thấy hoa mắt một cái thì không trông thấy hình bóng của chàng đâu nữa. Y sợ vô cùng lại tưởng là trông thấy ma giữa ban ngày, ngẩn người giây lát, nhưng thấy thỏi bạc trong tay là thực, y vội lên núi tức thì.
Y chạy một hoi thẳng lên trên lầu của Trí Dũng vào tới trong phòng quả thấy trong đó có rất nhiều hành lý.
Lúc ấy y mới bán tín bán nghi, ngồi chốc lát rồi mới theo lời dặn của Long Uyên xuống núi thuê xe va fphu lên khuân hành lý.
Lại nói, Long Uyên đã biết người nhà vô sự và biết rõ địa chỉ rồi chàng phấn khởi vô cùng. Lúc này chàng đã giở hết tốc lực khinh công tuyệt đỉnh ra: chàng không đi đường cái mà chỉ xuyên qua đường núi tựa như sao sa điện chớp, dù là ban ngày, nếu có ai thấy cũng chỉ như thấy một luồng khói.
Chàng chạy một hơi thẳng về phía tây không bao lâu đã tới cánh đồng bằng và xa xa đã trông thấy một thành trì nho nhỏ rồi. Chàng nóng lòng về nhà cũng không nghĩ đến người đời kinh hoàng nếu chàng cứ tiếp tục giở khinh công đi tiếp, sau cùng càng thấy nhiều người và cách thành cũng xa chàng mới đi chậm lại.
Chức Mạc là một đô thị của nhà Tề xưa kia, thành trì rất cổ kính nhưng không kém hùng vĩ và là nơi có rất nhiều di tích cổ.
Tuy Long Uyên học rộng, nhưng vì bình sinh chưa bước chân vào phố của người đời bao giờ. Bây giờ mới thấy thành cổ ở trước mặt, người người đông đúc chàng càng phấn khởi thêm.
Chàng từ từ đi vào trong phố, trông thấy thương điếm ở hai bên đường nhiều như những cây ở trong rừng vậy. Những người buôn bán đi lại mỗi người làm một nghề không ai giống ai. Những người ấy thấy chàng là một thanh niên phong lưu tuấn tú đều trố mắt lên nhìn. Thấy mọi người nhìn mình như thế hổ thẹn vô cùng, hai má đỏ bừng.
Một hồi lâu chàng mới quen dần, chàng nhận thấy đi trong đám đông mình không nhìn người, người cũng nhìn mình, nhưng cái đó không lấy gì làm lạ hết. Chàng tìm một tên bán hàng rong hỏi thăm địa chỉ. Tên bán hàng thấy chàng hỏi thăm địa chỉ nhà họ Long liền chỉ ngay và còn định đưa chàng đi.
Thì ra nhà họ Long ở thành Chức Mạc này tuy không lâu năm nhưng vì nhà cửa đồ sộ và giàu nhất nhì trong thành, hơn nữa nhà họ Long có tiếng là từ tâm, ưa giúp đỡ cho những kẻ nghèo hèn nen hễ nói đến nhà họ Long là người trong thành ai ai cũng biết.
Cho nên chàng vừa hỏi người bán hàng rong kia mới chỉ đường ngay là thế.
Chàng khiêm tốn cám ơn, nhất định không chịu để cho người đó đưa mình đi. Chàng hỏi rõ phương hướng rồi một mình đi luôn, không bao lâu đã đến phía tây thành. Xa xa chàng trông thấy rõ nhà cửa của mình rồi.
Nhà của họ Long rất rộng lớn, chung quanh xây bằng tường đỏ, bên trong rất nhiều cây cối và những nhà ở trong bờ tường đều xây hai từng.
Long Uyên xúc động vô cùng, tay run run giơ lên gõ cửa. Chàng không đợi chờ người nhà mở cửa cho mình vào đã vội hỏi ngay:
-Cửu lão gia có nhà không? Ông ta đang ở lầu nào thế?
Người mở cửa đó cũng là một lão bộc của nhà họ Long, trông thấy thiếu niên gọi cửa anh tuấn vô cùng và hao hao giống Uyên thiếu gia nên trố mắt nhìn.
Y nghe thấy Uyên nhi hỏi Cửu lão gia nên buột miệng hỏi:
-Thiếu gia có phải là Uyên thiếu gia đấy không? Ủa Cửu lão gia ở bên trái, Uyên thiếu…
Thấy Long Uyên gật đầu nhìn nhận, y càng kinh hãi thêm và chỉ chỗ ở của Trí Dũng cho chàng, và đanh định hỏi thêm thì thoáng thấy có bóng người, Long Uyên đã biến mất dạng.
Vì vậy, y ngơ người ra như tượng gỗ không biết nói năng gì nữa.
Long Uyên biết cha mẹ ở đâu rồi, liền chạy vào trong lên tòa lầu hồng ở phía bên trái. Vừa vào đến cửa chàng đã lớn tiếng gọi:
-Cha, mẹ, Uyên nhi đã về.
Trí Dũng đang cùng Trí Chi đánh cờ trong thư phòng: Long Uyên trông thấy một ông già râu tóc hoa râm, chàng đã nhận ra là cha mình, lâu ngày cách biết bây giờ gặp lại hai cha con đều đứng ngẩn người ra không biết làm cách bì cho phải.
Trí Dũng thấy trong sảnh có một thiếu niên anh tuấn chính là đứa con cưng của mình mất tích lâu ngày ông ta cứ đứng đờ ra không biết làm gì.
Trí Chi thấy vậy mừng rỡ vô cùng, giọng run run hỏi:
-Có thực… Uyên nhi còn đã về đấy không?
Cha con Long Uyên thấy Trí Chi nói như vậy mới hoàn hồn. Long Uyên la lớn một tiếng nhảy xổ lại quỳ trước mặt bác và cha dập đầu xuống đất vái lạy lia lịa:
-Uyên nhi báy lạy cha và thúc phụ.
Chàng chưa nói dứt, nước mắt đã trào ra như mưa và không sao nói tiếp được.
Trí Dũng vội cúi người đỡ chàng dậy ngắm nhìn hồi lâu và ôm chàng vào lòng:
-Con! Mẹ con nhớ con đến chết đi được…
Ông cũng quá cảm động mà không sao nói tiếp được nữa. Nhưng dù sao ông ta cũng là một vị đại hiệp hào phóng hơn người nên ông ta không nói mình mà chỉ lấy vợ ra nói mà thôi. Ông nức nở một hồi rồi kéo Long Uyên đến trước mặt Trí Chi lớn tiếng cười ha hà và nói:
-Thất ca, tiểu đệ chịu phục tài bói toán thần diệu của Thất ca, Thất ca xem này, Uyên nhi của chúng ta chả bình yên trở về là gì? Chắc thế nào nó cũng có kỳ ngộ gì và đã luyện thành công môn kỳ học gì cũng nên…
Trí Chi cũng ứa nước mắt ra nắm hai tay Long Uyên ngắm nghía một hồi khiến Long Uyên ngượng vô cùng, Trí Dũng nói xong cười ha hả tiếp:
-Bây đâu! Mau báo cho phu nhân và các vị lão gia hay là Uyên thiếu gia đã về. Một lát nữa ta sẽ đưa thiếu gia sang thăm các vị lão gia. Nếu đợi không được thì mời các vị lão gia sang đây.
Lúc ấy những con sen và vú già đã nghe thấy tiếng cười vội chảy cả ra sảnh, ai nấy đều tươi cười và vui vẻ nhìn Long Uyên. Sau nghe chủ dặn bảo, chúng đều vâng lời, vội vàng đi báo tin ngay.
Tuy Trí Chi không biết võ học nhưng giỏi về bói toán, xem người đã nhiều, nên ông ta trông thấy Long Uyên như vậy đã biết ngay chàng đã gặp kỳ ngộ, nên có đôi mắt sáng như hai ngọn đèn, da hồng và bóng như ngọc, thân hình nỡ nang rất đều đặn, bất cứ so sánh với ai chàng cũng đều đặc biệt hơn hết. Có thể nói là Rồng trong đám người, nếu chàng không kỳ ngộ và không học cả văn lẫn võ thì làm sao được như vậy.
Trí Chi càng ngắm cháu càng khoái chí rồi lớn tiếng cười khen ngợi, nói tiếp:
-Uyên nhi quả đã học thành tài, các vị huynh trưởng thấy chắc mừng rỡ lắm. Uyên nhi, mười năm nay con ở đâu thế? Con mau nói cho bá bá và cha con nghe đi.
Long Uyên cố mãi mới nén được tình cảm của mình xuống. Chàng đưa mắt nhìn thấy bác và cha mừng rỡ như vậy, trong lòng rất vui mừng. Chàng đang định trả lời thì bỗng nghe thấy cầu thang có tiếng chân người nhộn nhịp và tiếng nói quen thuộc mừng rỡ và cảm động hết sức. Tiếp theo đó một giọng nói quen thuộc vọng lên:
-Con… Uyên nhi đó à? … Con…
Long Uyên đã nghe tiếng mẹ mình, chàng không còn nghĩ đến chuyện trả lời câu hỏi của Thất bá phụ nữa, vội gọi mẹ một tiếng rồi vội chạy ra ngoài cầu thang ôm chầm lấy một bà cụ dáng gầy gò và rất hiền lành, rồi chàng òa lên khóc.
Bà cụ nọ tuổi đã quá ngũ tuần, đầu tóc hoa râm đủ thấy tuổi tác còn trẻ hơn hình dáng và thái độ của bà.
Bà cụ ấy chính là mẹ Long Uyên, vì nhớ thương con suốt mấy ngày lấy nước mắt rửa mặt nên mới chóng già như vậy. Tuy nước mắt nhỏ giọt nhưng mặt bà hớn hở vô cùng, giọng nghẹn ngào, gọi luôn mấy tiếng:
-Con… Uyên nhi… Con…
Rồi cứ ôm chặt lấy cổ người con vì sợ buông ra sẽ mất nó đi.
Long Uyên gục vào lòng mẹ gọi mẹ luôn mồm, hao tay ôm lấy ngang lưng bà mẹ khóc.
Chí Dũng bình tĩnh trước, liền cười ha hả nói:
-Phu nhân, hai mẹ con thương nhau như vậy đã đủ chưa, có mau đứng dậy đi không, đại ca tới rồi đấy.
Mẹ Long Uyên nghe chồng nói như vậy mới cảnh tỉnh, LU cũng từ từ ngửng mặt lên nhìn mẹ, mắt lại ươn ướt. Bà mẹ hiểu lòng con gượng cười dùng khăn lau nước mắt cho con và nói tiếp:
-Con ngoan, con về tới đây mẹ mừng đến chết đi được. Xem con này, đã lớn thế này rồi, có còn bé bỏng gì nữa đâu mà khóc.
Nói xong bà khẽ vạch vào má Long Uyên chế diễu:
-Lớn thế này rồi mà còn khóc, không biết xấu hổ!