Một ngôi nhà nhỏ nằm sâu trong rừng trúc, bên trong ánh đèn leo lét, dưới đất là một chiếc chiếu, Diêu Kiệt nằm trên ấy, sắc mặt trắng bệch, hơi thở gấp rút, hiển nhiên đã bất tĩnh nhân sự.
Cao Như Đăng ngồi bệt dưới đất cạnh Diêu Kiệt, mặt mày ủ dột rầu rĩ, vết đao thương trên người y đã được bó thuốc nhưng áo quần chưa thay, dáng vẻ hết sức thảm não.
Đột nhiên trong rừng trúc có tiếng chân vang lên.
Cao Như Đăng đứng phắt dậy, ngưng thần lắng nghe và ra chiều giới bị.
Tiếng chân bước gần dần, vẻ mặt Cao Như Đăng bỗng thư giãn, và sải bước đi ra cửa đón. Một bóng người lách vào, thì ra là Phùng Vũ Lân, nghĩa tử của Cao Như Đăng.
Cao Như Đăng vội hỏi:
- Vũ Lân, Ngọc Yến đâu? Đã mời được Hồ đại phu đến chưa?
Phùng Vũ Lân khẽ đáp:
- Hài nhi cùng Ngọc Yến đến Lạc Hà, vừa định đi tìm Hồ đại phu thì lại gặp Cẩm Y Đạo Phàn Cửu...
Cao Như Đăng ngắt lời:
- Phàn Cửu đã nói gì?
- Y bảo thương thế của Diêu Kiệt có mời đại phu đến mấy cũng vô dụng, chỉ y là biết phương pháp chữa trị thôi.
- Ồ! Y đâu?
- Vì chưa được nghĩa phụ cho phép nên hài nhi không dám tự ý quyết định, Ngọc Yến đang cùng y ở cách đây ba dặm, hài nhi đến đây bẩm báo trước, xin nghĩa phụ định đoạt.
Cao Như Đăng khoát tay:
- Hãy bảo y mau đến đây, nhưng phải hết sức thận trọng, lưu ý xem có ai theo dõi không?
- Tuân mạng!
Phùng Vũ Lân vội bỏ đi ngay. Chừng một tuần trà sau, tiếng bước chân lại vang lên.
Liền sau đó, Phàn Cửu cùng Phùng Vũ Lân và Tiêu Ngọc Yến lần lượt bước vào nhà.
Phàn Cửu vừa vào đến cửa đã khoát tay với Phùng Vũ Lân và Tiêu Ngọc Yến nói:
- Hai ngươi hãy ra ngoài cẩn thận canh phòng, Phàn mỗ phải bàn với Cao đà chủ một đại sự cơ mật.
Hai người đưa mắt nhìn Cao Như Đăng, Cao Như Đăng gật đầu, hai người mới sải bước ra ngoài.
Phàn Cửu đi đến bên Diêu Kiệt, đưa tay sờ lên mũi và tim, đoạn lắc đầu nói:
- Hủ Cốt Chưởng thật là bá đạo.
Cao Như Đăng nhướng mày:
- Diêu thiếu hiệp bị trúng phải Hủ Cốt Chưởng đã lâu vắng bặt trong võ lâm ư?
Phàn Cửu gật đầu:
- Đúng vậy, sau bảy ngày toàn thân xương cốt sẽ mục nát mà chết!
- Tôn giá bảo là có phương pháp chữa trị ư?
Phàn Cửu gật đầu:
- Phải, Phàn mỗ sẽ chữa trị cho Diêu thiếu hiệp ngay, nhưng trước tiên Cao đà chủ phải chấp nhận Phàn mỗ một điều.
Cao Như Đăng cười khảy giọng khinh bỉ nói:
- Quả đúng như Cao mỗ đã tiên liệu, cho giá đi!
Phàn Cửu nghiêm giọng:
- Tạm cho mượn ngân phiêu hai mươi vạn lạng quan ngân sử dụng!
Cao Như Đăng tức giận gằn giọng:
- Mượn ư? Sao không thẳng thắng nói là thừa cơ uy hiếp cho rồi? Ngươi có còn nhân tính không hả?
Phàn Cửu cười nhăn nhúm:
- Quả tình là mượn thật, Phàn mỗ cam đoan sẽ hoàn trả trong vòng ba hôm.
- Cho dù là mượn hay uy hiếp cũng vậy, hai mươi vạn lạng quan ngân cũng chẳng là gì đối với Cao mỗ. Tuy nhiên, ngươi phải chữa khỏi thương thế cho Diêu thiếu hiệp trước đã!
- Vậy là Cao đà chủ đã bằng lòng rồi chứ gì?
Cao Như Đăng trầm giọng:
- Cao mỗ tuy là người trong giới hắc đạo, nhưng lòng dạ không đen tối, đã nói là quyết giữ lời.
Phàn Cửu nhếch môi cười cay đắng, đoạn ngồi xổm xuống bên cạnh Diêu Kiệt, vung tay chỉ điểm vào người Diêu Kiệt.
Cao Như Đăng bỗng quát to:
- Hãy khoan!
Đưa bàn tay đen ngòm ra cản lại, trầm giọng nói:
- Ngươi định làm gì vậy?
- Chữa thương cho Diêu thiếu hiệp!
- Chữa bằng cách nào?
- Nhất thời cũng khó thể nói rõ, chỉ cần Cao đà chủ tin ở Phàn mỗ là được rồi.
Cao Như Đăng rụt tay về, trầm giọng nói:
- Cao mỗ xin nói trước, tôn giá tuy khinh công trác tuyệt, nhưng nếu có gì dối trá, tôn giá cũng đừng mong thoát khỏi ngôi nhà này.
Phàn Cửu vừa vung chỉ điểm vào người Diêu Kiệt vừa nói:
- Phàn mỗ với Diêu thiếu hiệp cũng kể được là bạn bè với nhau, hơn nữa trong đời Phàn mỗ cũng chỉ kính trọng mỗi mình Diêu Thập Bằng, lẽ nào lại đi ám toán hậu duệ của ông, Cao đà chủ hãy yên tâm.
Cao Như Đăng cười khảy:
- Vậy thì sao tôn giá lại dùng sự chữa thương uy hiếp, đòi hỏi hai mươi vạn lạng bạc?
Phàn Cửu mỉm cười:
- Cao đà chủ tiếc phải không?
Cao Như Đăng cười khảy:
- Hai mươi vạn lạng bạc chẳng là gì đối với Cao mỗ cả.
Phàn Cửu đứng lên thở dài nói:
- Kỳ thực đó là Phàn mỗ có uẩn khúc riêng thôi.
Cao Như Đăng xẵng giọng:
- Cao mỗ không muốn nghe những lời nhân nghĩa đạo đức của tôn giá...
Đưa tay chỉ Diêu Kiệt nói:
- Tại sao Diêu thiếu hiệp vẫn còn hôn mê?
Phàn Cửu giọng nghiêm túc:
- Thương thế do Hủ Cốt Chưởng gây ra không phải tầm thường, trước tiên phải giữ vững khí huyết gân mạch cho kẻ thọ thương, rồi sau mới giải trừ chất độc Hủ Cốt, cuối cùng còn phải bồi công dưỡng nguyên, vừa rồi Phàn mỗ chỉ mới tiến hành chữa trị giai đoạn một thôi.
- Phải bao lâu mới hồi tỉnh?
- Chừng nửa giờ sau mới có thể giải trừ chất độc cho Diêu thiếu hiệp, kể từ lúc hồi tỉnh, nhanh nhất cũng phải một giờ mới xong.
- Vậy thì trước khi Diêu thiếu hiệp hồi tỉnh, tôn giá đừng hòng rời khỏi đây một bước.
Phàn Cửu mỉm cười:
- Khi chưa có ngân phiếu, Phàn mỗ đâu thể bỏ đi được.
Bỗng hạ giọng nói tiếp:
- Nhân lúc này, Cao đà chủ bằng lòng nghe niềm uẩn khúc trong lòng Phàn mỗ chăng?
Cao Như Đăng lại cười khảy:
- Nếu như tôn giá không sợ mỏi miệng thì cứ mà bịa đặt, Cao mỗ không bao giờ tin.
Phàn Cửu thở dài:
- Đừng nói là Cao đà chủ nhiếc mắng Phàn mỗ thế này, mà lát nữa đây Diêu thiếu hiệp hồi tỉnh nhất định cũng sẽ quở trách Phàn mỗ. Thật ra thì Phàn mỗ cũng không ngờ đến kết cuộc lại như thế này.
- Cao mỗ tuy chưa gần gũi với Diêu thiếu hiệp, nhưng cũng có nghe nói về con người của y rất là quang minh lỗi lạc, chẳng khác gì phụ thân, lẽ nào lại quở trách hạng tiểu nhân như tôn giá?
Phàn Cửu cười chua chát:
- Cao đà chủ đã mắng lầm người rồi!
Cao Như Đăng cười khảy:
- Cao mỗ trong đời chỉ mắng lầm mỗi Diêu Thập Bằng một người, không thì ngày nay đâu có xen vào việc này.
- Cao đà chủ hãy bình tâm nghe Phàn mỗ bày tỏ uẩn khúc trong lòng...
Ngưng chốc lát, nghiêm túc nói tiếp:
- Lúc Diêu thiếu hiệp ẩn nấp trong khe đá theo dõi, Phàn mỗ cũng có mặt bên cạnh.
- Ra vậy, Diêu thiếu hiệp đã rủ tôn giá đi cùng ư?
Phàn Cửu gật đầu:
- Không sai, hai người ẩn nấp trong khe đá tạm thời không hiện thân là vì muốn hiểu rõ sự thật. Theo sự suy luận của Diêu thiếu hiệp thì kình địch sẽ gặp ngày hôm nay là Cao đà chủ và Tiêu Nhất Phong, nào ngờ kẻ địch thật sự lại là Châu Bách Long.
- Chính Cao mỗ cũng không ngờ đến.
- Theo dự tính thì quan ngân xuất hiện, Diêu thiếu hiệp ra mặt, nhất định sẽ khiến Tiêu Nhất Phong và Cao đà chủ liên thủ giáp công. Diêu thiếu hiệp kiếm pháp tuy chẳng kém, nhưng cũng khó đương cự nổi hai người, vạn nhất gặp nguy hiểm, Phàn mỗ sẽ sử dụng Ám Thanh Tử trợ giúp...
Cao Như Đăng ngắt lời:
- Nghe đâu thủ pháp ném Ám Thanh Tử của tôn giá hết sức trác tuyệt, dù mặt đối mặt cũng khiến đối phương lúng túng, khó ứng phó nổi. Khi nãy tôn giá ở trong bóng tối và lại từ trên cao, nếu tôn giá mà ném ra Ám Thanh Tử thì chưa chắc Diêu thiếu hiệp thọ thương dưới tay Châu Bách Long.
Phàn Cửu cười áo não:
- Đó chính là uẩn khúc mà Phàn mỗ đã nói.
Cao Như Đăng lại cười khảy:
- Thôi đừng nói nữa, nếu Diêu thiếu hiệp mà không thọ thương thi tôn giá làm sao có cơ hội vào hai mươi vạn lạng bạc?
Phàn Cửu lắc đầu:
- Cao đà chủ đã hiểu lầm rồi! Trong đời Phàn mỗ tuy trộm cướp rất nhiều vụ, nhưng không đến nỗi thừa lúc kẻ khác lâm nguy mà trục lợi...
Ngưung chốc lát, nói tiếp:
- Diêu thiếu hiệp nhất quyết từ chối việc Phàn mỗ dùng Ám Thanh Tử trợ giúp, đó là do lòng hiếu thắng của tuổi trẻ mà nên. Nhưng Phàn mỗ lòng đã định, nếu Diêu thiếu hiệp có khả năng thủ thắng thì thôi, còn như gặp nguy hiểm thì Phàn mỗ sẽ ra tay trợ giúp, Châu Bách Long võ công tuy cao, nhưng cũng khó mà đối phó nổi với Ám Thanh Tử do tại hạ ném ra từ trong bóng tối.
Cao Như Đăng cười khảy:
- Tôn giá nói nghe đàng hoàng tử tế lắm, nhưng khi nãy tôn giá lại không ra tay cứu giúp, nếu không nhờ Châu Hoài Anh ngăn cản thì Diêu thiếu hiệp với Cao mỗ hẳn đã táng mạng rồi.
Phàn Cửu lắc đầu:
- Cao đà chủ lại lầm nữa rồi! Lúc bấy giờ Phàn mỗ đã cầm sẵn ba mươi hai ngọn Phi Vũ Tiễn trong tay, trong khi Châu Bách Long thừa thắng truy kích, Phàn mỗ liên hoàn phóng ra, Châu Bách Long khó mà tránh khỏi.
- Tôn giá tuy có chuẩn bị nhưng không hành động, vậy thì chỉ là nói suông còn gì?
- Châu Hoài Anh đã ngăn cản, Cao đà chủ và Diêu thiếu hiệp đã không còn nguy hiểm nên Phàn mỗ không cần phải phát ra Phi Vũ Tiễn nữa.
Cao Như Đăng gằn giọng:
- Trước khi Diêu thiếu hiệp trúng chưởng thì đã có dấu hiệu thua bại, tôn giá không thấy sao?
- Nhận thấy chứ!
- Vậy sao tôn giá không phát ra Phi Vũ Tiễn để cứu nguy cho Diêu thiếu hiệp? Hạng người táng tận lương tâm như Châu Bách Long mà tôn giá còn thương hại sao?
Phàn Cửu lắc đầu:
- Không phải thương hại mà là Hủ Cốt Chưởng đã cứu mạng y!
Cao Như Đăng trố mắt ngạc nhiên:
- Vậy nghĩa là sao?
Phàn Cửu nghiến răng:
- Khi Châu Bách Long vừa hiện thân thì Phàn mỗ đã quyết định, cho dù y không chết dưới kiếm Diêu thiếu hiệp thì cũng sẽ tán mạng dưới Ám Thanh Tử của Phàn mỗ.
- Vậy sao tôn giá lại thay đổi ý định?
- Vì khi Châu Bách Long vừa xuất thủ thì Phàn mỗ đã phát hiện ra trong chưởng lực của y có hàm chứa Hủ Cốt Công.