Liễu Tồn Trung khẽ đáp:
- Hiền muội đã quên trước kia từng nói gì ư?
Hà Ngọc Trì hỏi lại:
- Tiểu muội nói gì nào?
Liễu Tồn Trung đáp:
- Hôm đó chúng ta ngồi trên ghềnh đá trong sơn cốc hiền muội chỉ bầy chim ở trên cành nói: Nếu chúng ta được bay như chim, được tự do tự tại xướng ca, thì tuyệt biết bao! Hiền muội nói, ngu huynh với hiền muội...
Hà Ngọc Trì ửng hồng đôi má thốt:
- Đừng nói nữa, đừng nói nữa! Để người ta nghe thì có nước độn thổ đó!
Hoàng Diện Phong Cái ngồi bên phía đối diện thấy vậy liền cất tiếng hỏi:
- Ủa, tiểu sư đệ thích thú gì mà cười hoài thế?
Liễu Tồn Trung giơ tay ra chỉ Hà Ngọc Trì đáp:
- Lão sư ca cứ hỏi trì muội thì biết.
Hoàng Diện phong Cái híp mắt lại cười hi hí nói:
- Ngọc Trì cô nương, đại ca cô nương cười cái gì thế? Có thể cho lão khiếu hóa mỗ biết với không?
Hà Ngọc Trì bẽn lẽn đáp:
- Không được!
Đoạn nàng trừng mắt lên nguýt Liễu Tồn Trung một cái.
Túy hòa thượng bỗng vỗ tay cười xen lời:
- Sãi gia biết rồi? Sãi gia biết rồi.
Ông ta đưa ly rượu lên môi tu sạch không còn một giọt rồi lật ngược đít ly lên ngắm nghía. Hoàng Diện Phong Cái trố mắt lên nhìn nói:
- Ủa! Quỷ say! Lão biết cái gì? Mau nói cho mỗ nghe coi.
Túy hòa thượng làm mặt xấu, giơ tay ra chỉ vào Liễu Tồn Trung với Hà Ngọc Trì đang định cất tiếng nói, Hà Ngọc Trì đã vội chân lời:
- Nếu lão quỷ say mà nói, coi chừng tiểu nữ không thèm lý tới nữa, thử xem lão quỷ say có rượu uống hay không?
Túy hòa thượng thất kinh vội xua tay lia lịa nói:
- Thôi sãi gia không nói nữa, sãi gia không nói nữa!
Thấy thái độ khôi hài của ông ta mọi người không ai nhịn được cười.
Cơm nước xong các đàn chủ lân lượt báo cáo tình hình trong đàn với Thi Huyền trưởng lão. Họ nghỉ lại đêm hôm đó, sáng sớm hôm sau cáo từ trở về.
Ngữ Minh thượng nhân vì đã lâu chưa về Hoàng giác Tự cũng cáo từ đi Huy Châu.
Tin tức Hỏa Thần giáo ước chiến với Liễu Tồn Trung rất nhanh chóng loan truyền tới Tổng đàn. Túy hòa thượng vốn định từ giã, nghe được tin ấy liền nán lại không đi nữa, oang oang nói:
- Không biết tin tức này là thực hay hư. Nếu như lão ma đầu đó đến thực, sãi gia ca ca này cảm thấy không yên tâm chút nào!
Liễu Tồn Trung chỉ tủm tỉm cười không nói gì. Hà Ngọc Trì nhớ lại lúc ở Quân Huyện, Hỏa Thần giáo chủ giải quyết Tuyết Tiêm Phong như trở bàn tay công lực cao thâm không thể tưởng tượng, cũng lấy làm lo âu nói:
- Đại ca! Hảo hán chẳng kể đến sự lép vế nhất thời, đại ca đừng phó ước. Nên tìm một nơi nào kín đáo ẩn lánh tạm thời thì hơn.
Hồi ở Tổng đàn La Quỷ, Hoàng Diện Phong Cái thấy tiểu sư đệ đối phó với Bối Diệp Kinh chiêu thức thần xuất quỷ mạt oai lực vô biên.
Nay thấy ai nấy đều lộ vẻ khiếp sợ đối phương, liền nói:
- Các người làm gì mà phải nhốn nháo quá đáng như vậy? Tiểu sư đệ đã học hỏi được võ công thượng thừa của chiếc cương thi nọ ở dưới hàn đầm, còn lợi hại hơn cả Bối Diệp Kinh. Bằng không, sao tiểu sư đệ có thế dành chết được tên Hứa Thiên Long.
Túy hòa thượng nói:
- Tuy nói như vậy, nhưng công lực của Hứa Thiên Long thì làm sao so với Hỏa Thần giáo chủ được. Sãi gia ca ca này vẫn không yên tâm, tới lúc ấy phải trợ giúp hiền đệ một tay mới mong đánh đuổi được lão ma đầu nọ.
Liễu Tồn Trung đáp:
- Hảo ý của hòa thượng ca ca, tiểu đệ xin tâm lãnh. Chẳng qua tuy Hỏa Thần giáo chủ cực kỳ lợi hại, nhưng tiểu đệ tự cảm thấy có thể đối phó nổi.
Thi Huyền trưởng lão xen lời:
- Chúng ta hãy tạm thời đừng lý tới lão ta vội, đến lúc ấy sẽ tùy cơ hành sự. Huống hồ chỉ là giang hồ đồn đại, chứ không phải Hỏa Thần giáo chủ phái người hạ chiến thư, hẹn ngày và địa điểm thì lo ngại làm chi cho sớm.
Liễu Tồn Trung cung kính đáp:
- Trưởng lão nói rất phải. Việc ở nơi đây coi như đã tạm xong bước đầu. Tiếp đến chúng ta nên hành động ra sao, xin trưởng lão chỉ thị cho.
Thi Huyền trưởng lão đáp:
- Hiện tại trọng đại nhất là làm sao cứu được lão Bang chủ với mọi người về đây.
Liễu Tồn Trung hỏi:
- Theo cao kiến của trưởng lão thì hiện tại lão Bang chủ ở đâu?
Thi Huyền trưởng lão đáp:
- Tất nhiên là ở Bắc Cố sơn. Lão Bang chủ cùng mọi người bị Thực Hồn cổ chịu sự chỉ huy của Bàng Quân, đó là một bộ đội có lực lượng chiến đấu hùng hậu nhất, tất Bàng Quân phải rất là coi trọng. Tuy nhiên nơi đó là vùng tọa trấn của Thông Thiên Hiểu, chúng ta muốn cứu lão Bang chủ, không nên tới đàng hoàng mà phải dùng ám kế.
Liễu Tồn Trung hỏi:
- Vì sao không thể tới đường hoàng được, xin trưởng lão giải thích ra cho.
Thi Huyền đáp:
- Điều đó rất nhiều, nếu như Cái bang chúng ta phái võ lâm thiếp mời các đại môn phái trong võ lâm, hợp với cao thủ Cái bang tới Bắc Cố sơn một thế lực hùng hậu, Thông Thiên Hiểu thể nào cũng lợi dụng Bàng Quân, sai khiến lão Bang chủ với mọi người hiệp trợ. Thiết tưởng lão Bang chủ đích thân đối địch với các ngươi, thử hỏi các ngươi có dám đả thương vị ấy hay không?
Liễu Tồn Trung nghe nói gật đầu liên tiếp. Trước đây chàng đã được một bài học rồi, cho nên rất rõ sự khó khăn ấy hơn ai hết.
Thi Huyền lại tiếp:
- Nếu như các người dẹp cờ thâu trống, im hơi lặng tiếng, lập một Bang chủ mới, ắt lão Bang chủ sẽ mất đi địa vị tôn quý trong bang. Như vậy tất nhiên thanh uy của Bàng Quân sẽ giảm sút hẳn. Chúng ta làm như chỉ muốn yên thân suốt ngày lo chỉnh đốn bang vụ không đương đầu với Bắc Cố sơn nữa, thế nào Thông Thiên Hiểu cũng không coi trọng Bàng Quân. Kết quả đôi bên sinh lòng nghi kỵ lẫn nhau hình thành cục diện phân chia. Bởi thế chúng ta chẳng nên tới một cách đường hoàng là vậy.
Hà Ngọc Trì hỏi:
- Trưởng lão bảo định lập tân Bang chủ, không biết là ai thế?
Thi Huyền đáp:
- Đương nhiên là Liễu Tồn Trung rồi, trừ vị ấy ra thì còn ai đủ tư cách nữa?
Liễu Tồn Trung vội khước từ:
- Không, không, ngày nào lão Bang chủ chưa về, ngày đó liễu Tồn Trung không làm Bang chủ.
Hoàng Diện Phong cái xen lời:
- Tiểu sư đệ nói như vậy, lão sư ca là người thứ nhất không đồng ý. Lão Bang chủ trở về sư đệ sẽ kế vị Bang chủ, còn không về sư đệ lại càng nên làm Bang chủ để ổn định lại tình hình. Vậy dằng nào sư đệ cũng là Bang chủ thì trước sau gì mà chả thế?
Túy hòa thượng cũng phụ họa:
- Đúng thế! Ý kiến của sãi gia ca ca lão khiếu hóa đã nhanh miệng nói trước rồi. Sớm muộn gì hiền đệ cũng là Bang chủ, chi bằng nhanh nhảu nhận phứt đi cho rồi.
Hà Ngọc Trì tủm tỉm cười, ngước nhìn Liễu Tồn Trung đợi chàng hồi đáp. Liễu Tồn Trung cúi đầu chìm đắm trong trầm tư mặc tưởng.
Thi Huyền trường lão lại nói:
- Hài tử, đây chỉ là kế quyền nghi trong nhất thời. Hài tử chớ nên cố chấp mà lỡ hết đại sự đang ở trong cục diện dầu sôi lửa bỏng.
Liễu Tồn Trung đáp:
- Nếu vậy, vãn bối xin phục tòng ý kiến của đại chúng. Nhưng vãn bối xin được thưa rõ trước, chức vị này vãn bối chỉ tạm đảm nhận. Khi lão Bang chủ trở vế, cần phải tổ chức một cuộc tuyển lựa khác.
Hoàng Diện Phong Cái cười nói:
- Được được thế mới phải chứ. Vậy thỉnh Thi Huyền trưởng lão lựa giùm ngày cát nhật, để tiểu sư đệ tử cử hành lễ đại điển nhậm chức.
Túy hòa thượng nói:
- Còn chọn ngày cái quái gì nữa. Ngày mai cử hành luôn đi, để sãi gia ca ca này còn được nhậu nhẹt thỏa thích một bữa.
Thi Huyền trưởng lão nói:
- Không được, Bang chủ đăng vị là một đại sự hàng đầu trong bang, há đâu bừa bãi cho được. Cần phải chọn ngày lành giờ tốt, phát thiệp mời tất cả đại môn phái tới dự lễ. Cái bang chúng ta tuy trải qua việc Vương Hữu dẫn sói vào nhà, thực lực suy giảm nhưng ở trên giang hồ vẫn là một đại phái, chẳng thể sơ xuất kẻo bị võ lâm đồng dạo chê cười.
Liễu Tồn Trung nói:
- Tuy thế nhưng đây không phải là vãn bối nhậm chức Bang chủ thật sự mà chỉ là kế quyền nghi tạm thời thôi, huống hồ lão Bang chủ vẫn còn ở trong tay kẻ địch thì chúng ta dùng hai chức khánh chúc sao cho tiện?
Thi Huyền đáp:
- Chính vì chỉ là kế quyền nghi, mới càng làm rùm beng cho lớn chuyện, bày tiệc tùng thật náo nhiệt linh đình. Bằng không thử hỏi liệu chúng ta có thể qua mắt được lão hồ ly Thông Thiên Hiểu chăng?
Túy hòa thượng cười hi hí nói:
- Hảo đệ đệ, định làm hụt chầu rượu mừng của sãi gia ca ca này hay sao thế? Sãi gia ca ca này muốn thừa dịp ngày đăng vị của hiền đệ để khích nhân vật võ lâm khắp thiên hạ đấu rượu đấy.
Hoàng Diện Phong Cái cười tít mắt nói:
- Đúng vậy, lão khiếu hóa mỗ không có một bữa tiệc đầy sơn hào hải vị thì đời nào khứng chịu. Tiểu sư đệ nên tạm quyền nghi một lần nữa, sau này có bất quyền nghi cũng không còn ai nói gì nữa.
Hà Ngọc Trì xen lời:
- Đại ca, trưởng lão dạy rất phải. Thông Thiên Hiểu là lão hồ ly, nếu đại ca không chấp thuận phô trương, đề tin tức loan truyền ra bên ngoài thì làm sao lão chịu tin cho được.
Liễu Tồn Trung thấy tất cả đều chủ trương như vậy xét ra lý do cũng chánh đáng. Chàng đành gật đầuđáp:
- Quý vị đã nói như thế, tiểu đệ chỉ còn cách phục tòng.
Hoàng Diện Phong Cái cả mừng ho khan một tiếng, dõng dạc gọi lớn:
- Bay đâu!
Các đệ tử chữ Hoàng đã sớm chầu chực ngoài cửa sảnh, rảo cẳng chạy vào cung kính hỏi:
- Tổ sư gia sai bảo điều chi?
Hoàng Diện Phong Cái nói:
- Tổ sư gia mỗ ít khi trở về bang, bây giờ phải ăn uống một phen thỏa thích cho đỡ ghiền. Ngươi mau đi gọi tiên sinh bói toán tới đây.
Tên đệ tử nọ vâng dạ lui ra ngay. Khoảng thời gian cạn chén trà, y dẫn một ông già gầy gò bước vào, chắp tay nói:
- Trưởng lão muốn chỉ thị điều chi?
Thi Huyền đáp:
- Chúng ta muốn làm lễ tước vị cho tiểu sư tổ. Tiên sinh hãy chọn giùm ngày lành tháng tốt để cử hành đại điển.
Ông già nọ vội chúc mừng:
- Cung hỉ tân Bang chủ, mười lăm này là đại cát nhật, đó là một ngày rất tốt, giờ Ngọ là giờ cát. Giờ Ngọ ngày mười lăm thực là đại cát đại lợi.
Tên đệ tử chữ Hoàng nói:
- Khải bẩm trưởng lão, vị tiên sinh đây là Thần Toán Tử ở Bắc thành, bói toán vô cùng linh nghiệm.
Thi Huyền cười nói:
- Thực phiền Thần Toán Tử tiên sinh, mau vào kho lấy mười quan tiền ra đây.
Thần Toán Tử vội đáp:
- Không dám, không dám! Tiểu nhân được hành sự cho quý bang đã là một điều hân hạnh lắm rồi.
Túy hòa thượng hỏi:
- Sao lại hân hạnh?
Thần Toán Tử đáp:
- Ai cũng biết quý bang là một đại bang hội trong giang hồ, Bang chủ quý bang đăng vị, sai tiểu nhân chọn ngày, việc này đồn đại ra ngoài cái chiêu bài Thần Toán Tử của tiểu nhân lập tức sẽ lan truyền khắp nơi. Như thế không phải là tiểu nhân đã được hân hạnh hay sao?
Thi Huyền trưởng lão nói:
- Tuy thế, nhưng chúng tôi không thể nào khiếm lễ được. Mau dẫn vị tiên sinh đây tới kho lấy tiền đi.
Thần Toán Tử cảm kích vô cùng, cảm tạ ha lịa, rồi đi theo tên đệ tử Cái bang ra bên ngoài.
Hoàng Diện Phong Cái lớn tiếng gọi:
- Ai là đại quản sự mau ra đây.
Chỉ thấy một hán tử trung niên vội vã bước ra, cung kính thốt:
- Tồ sư gia có điều chi sai bảo.
Hoàng Diện Phong Cái nói:
- Mười lăm tháng này, tiểu sư tổ sẽ nhậm chức Bang chủ, sẽ gởi Võ Lâm thiếp đi khắp nơi mời quần hùng tới dự lễ. Vậy ngươi phải tổ chức tiệc tùng thật linh đình để khỏi làm mất mặt bổn bang.
Hán tử trung niên nọ vâng dạ lùi ra ngay.
Thế rồi lão cái lại dặn bảo nhà bếp chuẩn bị đại yến sẵn sàng đi tìm mua đủ các món ngon vật lạ.
Tin Liễu Tồn Trung chọn ngày mười lăm giờ ngọ cử hành lễ nhậm chức Bang chủ Cái bang lập tức loan truyền khắp võ lâm, các môn các phái đều lấn lượt nhận được thiếp mời, lục tục chuẩn bị lễ vật, tới Cái bang dự tiệc.
Riêng về phía Cái bang, trên dưới Tổng đàn đều quét vôi sơn sửa hoàn toàn treo đèn kết hoa, ai nấy mặt đều lộ đầy vẻ cao hứng khôn tả.
Chi riêng Liễu Tồn Trung bỗng nhiên thành trầm mặc ít nói, tựa hồ như trong lòng ôm ấp một tâm sự trọng đại khó bề bày tỏ.
Hà Ngọc Trì với Liễu Tồn Trung những lúc nhàn rỗi, thường tới căn đình phía sau viện ngồi chuyện trò, hai người chẳng khác gì như hình với bóng. Nàng thấy Liễu có vẻ bồn chồn bất an, liền hỏi:
- Đại ca ngẫm nghĩ gì thế? Có phải đại ca sợ Hỏa Thần giáo chủ thừa dịp cử hành lễ đăng vị đột nhiên tới bái sơn phải không?
Liễu Tồn Trung cười đáp:
- Ý tưởng này của Trì muội, Thi Huyền trường lão đã sớm nghĩ rồi.
Chính đại ca cũng đang mong mỏi lão tới để cho nhân vật võ lâm khắp thiên hạ trông thấy mặt thật của Hỏa Thần giáo chủ. Lúc đại ca ở dưới hàn đầm đã từng hẹn ước với lão so tài, nếu lão tới nơi thì chính là để giải quyết vụ thách thức ấy.
Hà Ngọc Trì hỏi:
- Đại ca cảm thấy có địch lại lão ta không?
Liễu Tồn Trung đáp:
- Trì muội cứ yên tâm. Đại ca muốn thắng được lão tuy vô cùng khó khăn, nhưng ngược lại lão muốn thắng đại ca cũng không phải là chuyện dễ dàng. Đại ca tin tưởng di chúc của Cương Thi sư phụ, Thiên Nhân kinh giải là võ học tối cao cảnh giới, trừ phi ta chưa luyện tập tới mức tinh thục, bằng không, bất cứ ai võ công cao siêu tới đâu cũng đừng mong đánh bại được ta.
Hà Ngọc Trì lo âu hỏi:
- Thế đại ca đã luyện tới mức thuần thục chưa?
Liễu Tồn Trung đáp:
- Ngày nào cũng luyện tập hết, chưa bao giờ xao lãng. Trì muội không thấy đại ca đối phó với Hứa Thiên Long hay sao. Trận đấu ấy dại ca chi mới dùng có ba thức thôi.
Hà Ngọc Trì bấy giờ mới khoan tâm, hỏi tiếp:
- Nếu vậy, vì sao đại ca lại rầu rĩ không vui.
Liễu Tồn Trung:
- Điều đại ca quan tâm không phải là Hỏa Thần giáo chủ y hẹn bái sơn, mà là lo lắng cho Bang chủ lão nhân gia cùng các võ lâm đồng đạo. Không biết tình trạng hiện tại của họ ra sao?
Hà Ngọc Trì nói:
- Thi Huyền trưởng lão đã nói, lão Bang chủ cùng các người bị Bàng Quân đem tới Bắc Cố sơn. Tiểu muội với đại ca hãy tới đó tra xét xem saơ?
Liễu Tồn Trung giơ tay tính toán đáp:
- Hiện tại còn cách mười hai bữa mới tới ngày nhậm chức. Chúng ta lặng lẽ khởi trình, hôm mười lăm sẽ trở về, thật là thần không biết quỷ chẳng hay. Trì muội thấy có được không?
Hà Ngọc Trì do dự hỏi lại:
- Thế không báo cho Thi Huyền trưởng lão biết ư?
Liễu Tồn Trung đáp:
- Nếu để Thi Huyền trưởng lão biết thì đời nào ông ta lại chịu để chúng ta đi. Ngay lúc này chi bầng cứ việc lẳng lặng mà đi thì hay hơn.
Hà Ngọc Trì suy nghĩ giây lát nói:
- Chúng ta hãy nhân đêm tối vắng người rời khỏi Trành Đô, mướn một chiếc xe lừa tới Trấn Giang. Triệu Như Cơ Phân đàn đàn chủ Độc Tùng Quan đã từng biết mặt đại ca phải không?
Liễu Tồn Trung đáp:
Phải.Hà Ngọc Trì tiếp:
- Chúng ta tìm Triệu Như Cơ, bảo y phái người ngấm ngầm tra xét động tĩnh rồi chúng ta nghĩ cách xâm nhập Bắc Cố Sơn sau cũng không muộn.
Liễu Tồn Trung gật đầu nói:
- Phải đấy, chúng ta cứ thế mà làm.
Tối hôm đó, hai người chờ mọi người ngủ say, lén trở dậy rời khỏi Tổng đàn thi triển cước trình phóng đi như bay biến ra khỏi Thành Đô.
Trời hừng sáng liền thuê một chiếc xe lừa nhắm thẳng Trấn Giang tiến phát.
Hôm sau bang chúng Cái bang phát giác tiểu sư tổ với Hà Ngọc Trì cô nương biến mất, ban đầu còn tưởng hai người ra phía hậu sơn săn bắn hay du ngoạn, mãi tới chiều tối cũng không thấy trở về. Bang chúng chia nhau đi tìm kiếm cũng không thấy tung tích cả hai đâu cả bấy giờ mới bắt đầu nhốn nháo.
Thi Huyền trưởng lão sai Xuyên Địa Thử Trần Tứ đi dò quanh vùng Thành Đô, không ai trông thấy tiểu sư tổ cả Hoàng Diện Phong Cái sốt ruột nói:
- Tiểu sư đệ thật không hiểu gì cả, đã bằng lòng kế vị Bang chủ, bây giờ lại đi lẩn trốn. Hiện tại Võ Lâm thiếp đã gởi đi hết rồi thì biết làm thế nào?
Túy hòa thượng hỏi:
- Thi Huyền trưởng lão thử đoán đệ đệ của sãi gia đi đâu?
Thi Huyền chậm rãi đáp:
- Tới Bắc Cố Sơn, điều tra tung tích của lão Bang chủ.
Túy hòa thượng hỏi tiếp:
- Thực ư? Tại sao trưởng lão lại biết?
Thi Huyền đáp:
- Lão chỉ đoán như thế thôi. Trừ đi Bắt Cố Sơn ra, thì tại sao lại mất tung tích?
Hoàng Diện Phong Cái nói:
- Nếu vậy để lão khiếu hóa này tới bắt y trở về.
Thi Huyền đáp:
- Không cần thiết, hài tử ấy không thất tín đâu. Nếu không có việc gì ngoài sự dự liệu tất nhiên y sẽ trở về đúng kỳ hẹn.
Lại nói Hậu bối đao Liêu Vạn Lý có nghĩa kết giao trong cơn hoạn nạn với Thi Huyền nên tới Tổng đàn sớm nhất, thứ đến là chưởng môn nhân Hành Sơn phái. Lý Gia tập Lý đại quan nhân Lý Toàn, Hoành Vân kiếm khách Trần Lương Sơn cùng đến một lúc. Hai người từng được Liễu Tồn Trung đánh bại Đô Ha của Đại Thực Quốc, cứu thoát tính mệnh cho nên mới nhanh nhầu tới nơi. Tiếp theo đó là chưởng môn các phái lần lượt giáng lâm.
Có một số người không có liên hệ gì với Cái bang nên không nhận được thiếp mời, nhưng nghe đồn Liễu Tồn Trung lên đảm nhận chức vị Bang chủ cũng tự động kéo đến để xem tướng mạo của chàng như thế nào.
Thế là miền ngoại ô Thành Đô suốt mấy hôm ngựa xe như nước, người người đổ xô tới tấp nập, toàn là các hảo hán giang hồ. Có người cỡi ngựa có kẻ bộ hành.
Tiêu cục các tỉnh kéo tới xem lễ, phiêu kỳ cắm ở đầu xe theo gió bay phất phới, nom thực là oai phong.
Bang chúng Cái bang bận bịu không sao kể xiết, chia nhau đi quét dọn bày biện các phòng, mổ gà giết vịt khoản đãi quần hùng chu đáo.