Hiệu muối gồm hai phần, phần sau chứa muối từ các nơi đài tải về, phần trước thu xếp như một công quan dùng làm văn phòng điều hành mọi cuộc tiếp thu muối và phân phối muối đi các nơi.
Chủ trì công quán là một viên chức được quan đầu hạt công nhận, tuy không có quyền oai nhưng cũng được dân chúng trong thành kiêng nể ít nhiều.
Sự kiêng nể được tăng cờng nhờ người chủ trì có lắm bạc trong tay.
Người ta thường xng Tiêu Võ là Tiêu Công hay Tiêu đại nhân. Có người đi xa hơn gọi lão là Tiêu Trượng Nhân, ngụ ý là một lão trượng đáng tôn kính.
Cửa lớn công quan hiện đóng kín.
Nhưng tiếng vủ khí chạm nhau, tiếng hừ, tiếng gằn vang vọng ra ngoài, lan đến mấy đường phố!
Những nhà lận cận ở mấy con đường quanh đó nghe huyên náo cho rằng kẻ cớp đến ăn hàng tại hiệu muối, ai ai cũng sợ họa lây nên đánh thanh la báo hiệu cho nhau rồi cài then đóng cửa chẳng dám ra ngoài.
Yến Thanh và Mã Bách Bình trong cái lốt công sai Tần Cửu và Lu Lâm đến nơi rồi đảo mắt nhìn quanh xem địa thế.
Đoạn Yến Thanh bớc đến gọi cổng.
Lâu lắm mới có một lão già đi ra, nhìn qua lổ hổng đầu tờng thấy quan quân đầy đường lão lộ vẻ kinh ngạc hỏi vội:
- Tần đội trưởng ơi! Việc gì thế?
Yến Thanh đáp:
- Nghe nói có kẻ cớp đến đánh công quán nên bổn sai vội dẫn toán tuần canh cấp tốc đến đây để bắt bọn tặc đồ.
Lão đó là quản gia của Tiêu Võ.
Nghe thế lão lắc đầu:
- Đâu có việc đó Tần đội trưởng!
Yến Thanh cười lạnh:
- Quản gia nói sao? Bên trong kia tiếng đánh chém hét la vang dội, lan đến mấy khu phố quanh đây, dân chúng đánh thanh la báo động rền rĩ, chẳng lẽ bổn đội và các quân sỉ nằm mơ? Nếu bổn đội không vào bắt cớp khi quan tuần hành đến đây hỏi bổn đội phải đối đáp làm sao chứ?
Chàng dợm chân định bớc qua cửa.
- Cửa lúc đó đã được mở rộng , viên quản gia đã bớc ra ngoài từ lâu, đối thoại với chàng.
Lão quản gia lo lắng vội thốt:
- Nhị vị đội trưởng và phó ơi! Không có gì quan trọng, bất quá có mấy tay giang hồ thù hằn chủ nhân vì bị làm khó dễ trong mấy lần chở muối lậu nên đến đây sanh sự vậy thôi. Đã có mấy vị hộ viện Võ sư ngăn chận chúng rồi.
Yến Thanh lắc đầu:
- Đâu có được! Võ sư hộ viện lo bảo vệ cho cơ sở thôi chứ làm gì có quyền bắt ai giết ai! Việc đã thành náo loạn, khắp các nẻo đường thiên hạ đều hay rồi, bổn đội đâu có thể bỏ qua!
Lão quản gia không biết làm sao hơn đành lấy trong mình ra một tấm ngân phiếu đặt vào tay Yến Thanh đoạn thấp giọng van cầu:
- Tần đội trưởng! Quả thật bên trong đang có một vụ thanh toán nho nhỏ giữa tnh ân với nhau. Vì việc tư nên không thể công khai hành động, vậy Tần đội trưởng thông cảm cho! Nếu sự tình vỡ lẽ ra thì chủ nhân rắc rối không ít! Từ nay cũng hết làm ăn gì được! Con đường tư ơng lai của bổn chủ nhân có được hạnh thông hay không là do độ lượng rộng hay hẹp của Tần đội trưởng!
Yến Thanh a lên một tiếng:
- Là một viên chức triều đình tại sao Viên đại nhân có cừu oán với người trên giang hồ?
Lão quản gia đáp:
- Chẳng có gì quan trọng! Chủ nhân vì chức vụ có bắt mấy tay buôn lậu, bắt rồi thương tình lại thả. Thượng cấp hay quở trách, buộc phải tìm bắt lại. Do đó mà sanh oán, oán chất chứa lâu ngày bùng nổ đêm nay.
Yến Thanh làm ra vẻ vỡ lẽ.
Chàng nhìn qua tấm ngân phiếu, trao qua cho một đệ tử Cái Bang trong lốt quân sĩ, thì thầm bên tai hắn mấy câu, sau cùng hướng qua lão quản gia thốt:
- Quản gia yên trí, bọn bổn đội vào bắt chết chứ không để sống một tên tặc đồ nào đâu mà quản gia sợ hậu quả. Nếu bắt được một vài chứng cứ mang về phục lịnh với vị chỉ huy thì sự tình đêm nay cầm như giải quyết thỏa đáng. Quản gia hãy để bổn đội vào nhặt một ít xác chết đi! Xác chết không biết cung khai đó là cái chắc rồi!
Lão quản gia không biết làm sao hơn đành đáp:
- Thôi được! Tần đội trưởng cứ vào. Mọi việc xin nhờ Tần dội trưởng châm chớc cho!
Yến Thanh mỉm cười:
- Không thành vấn đề! Chúng ta là chỗ quen biết với nhau mà! Bất quá người của song phương bổn đội không làm sao phân biệt được! Võ sư hộ viện có đặc điểm gì? Đám buôn muối lậu có đặc điểm gì?
Lão quản gia giải thích:
- dễ nhận lắm! Võ sư hộ viện gồm toàn người Hồ từ Hồ Cư ơng đến!
Yến Thanh giật mình.
Chàng nhớ lại vụ đoạt chiếc mảo vua tại Hàng Châu ngày trớc.
Hôm đó vịvương thúc xứ Chẩn Cát Nhỉ là Cáp Bốc Đạt thất bại lớn kéo thủ hạ chạy đi.
Không ngờ họ lại được Hận Thiên Ông thu dụng chứa chấp!
Lão quản gia đưa bọn Yến Thanh vào hậu viện đoạn chạy đi báo cáo với chủ nhân.
Yến Thanh đảo mắt nhìn qua cục diện nhận định tình hình.
Mẹ con Liên Khiết Tâm đang hợp lực song chiến với Cáp Bốc Đạt.
Bì Tiên Viên Ông Võ thì tạo thành một mặt trận với Liễu Hạo Sanh.
Điền Vủ Long và Kim Tuyết N ơng cùng với một số nhân viên Thiết Ky Minh chận đánh bọn Võ sĩ Hồi Cư ơng.
Tr ơng Chấn Uy và một người hơi mập đứng bên ngoài xa xa vòng chiến.
Tr ơng Chấn Uy đang chi trõ, giải thích với người mập.
Mã Bách Bình khều Yến Thanh bảo nhỏ:
- Tiêu Võ là con người mập đó Yến huynh!
Yến Thanh điểm một nụ cười bớc tới trong khi lão quản gia đã đến gần Tiêu Võ rồi, lão thì thầm báo cáo một lúc.
Tiêu Võ cao giọng thốt:
- Khốn nạn! Ai mợn chúng đến đây làm tài khôn!
Yến Thanh ngẩng cao mặt, tiến lên dõng dạt thốt:
- Tiêu đại nhân! Bắt trộm cớp là phần việc của bọn tuần canh, bổn đội phải có mặt ở khắp nơi bảo vệ an ninh cho dân lành. Tại đây có gian tặc hành hung thì cái lý khổ chủ phải kêu gọi quan binh tiếp viện chứ! Sao đại nhân lại quát tháo?
Tiêu Võ toan phát tác, Tr ơng Chấn Uy nắm chéo áo lão giật nhẹ, ngăn lại nói gì đó với lão.
Tr ơng Chấn Uy bớc đến gần Yến Thanh thốt:
- Lão huynh bỏ qua cho chủ nhân. Bởi vì bên trong sự tình có nhiều uẩn khúc do đó chủ nhân mất bình tĩnh phần nào.
Yến Thanh cười nhẹ:
- Lão gia khéo lo quá! Vị quản gia đã to nhỏ với bổn đội rồi, tự nhiên bổn đội phải biết điều xử sự cho đẹp với nhau, nhất định không để khó khăn cho lão gia đâu!
Tr ơng Chấn Uy mỉm cười:
- Thực ra bọn Võ sỉ Hồi Cư ơng đó đủ sức giải quyết sự tình. Các vị bất tất phải can thiệp, cứ ung dung chờ đấy rồi muốn nhặt mấy xác chết mang về thì cứ nhặt!
Yến Thanh gật đầu:
- Đư ơng nhiên!
Quay qua Mã Bách Bình chàng gọi:
- Lão Lu ơi lại đây! Tr ơng lão gia muốn điều đình với chúng ta đó! Huynh đệ cũng đã cho tất cả thuộc hạ biết rồi. Lu huynh nên ra ngoài nói rõ cho họ một lượt nữa cho họ yên tâm, đừng làm ồn lên!
Tr ơng Chấn Uy vội khoát tay:
- Bất tất! Bất tất!
Nhưng Mã Bách Bình cứ bớc đi.
Lúc đó Điền Vũ Long đã chém ngã một Võ sỉ Hồi.
- Liên Liên và Tích Tích bạt đao xông ra nghinh đón Điền Vũ Long, chỉ qua mấy chiêu hai nàng đã làm xong ám hiệu, bày giải sự tình cho Điền Vũ Long biết, theo Yến Thanh sắp đặt.
Điền Vũ Long hiểu rồi hét lớn:
- Quan binh nghe cho rõ! Đây là cuộc chiến riêng của bọn người trong giới giang hồ chẳng can cập gì đến các vị. Xin đừng có ra mặt gánh vác mà chuộc họa vào thân.
Y vung kiếm bức Liên Liên và Tích Tích dồn trở về nguyên vị trí.
Rồi y nhún chân phi thân đến cạnh Tr ơng Chấn Uy.
Mã Bách Bình vội cử chiếc thiết xích lên quát:
Tặc đồ to gan, dám hoành hành trước mặt quan quân!
Thiết Xích giáng xuống mạnh.
Điền Vũ Long tạt qua một bên né tránh, nhưng thanh kiếm trong tay y lại bay sang Tr ơng Chấn Uy.
Yến Thanh cử kiếm xông ra ngăn chặn.
Điền Vũ Long quật kiếm trở lên đón nhát kiếm.
Vủ khí chạm nhau khá mạnh, thanh kiếm của Yến Thanh vuột tay bay đi.
Y tung luôn một ngọn cớc bắn Yến Thanh nhào lộn trên mặt thuyền.
Đoạn y phóng mình về hướng Tiêu Võ.
Hận Thiên Ông chưa tưởng là nên để lộ thân phận nên không phản ứng chỉ lui lại một cách luýnh quýnh.
Tr ơng Chấn Uy cấp tốc hồi bộ, án trước mặt Tiêu Võ, nghinh đón Điền Vũ Long.
Mã Bách Bình gọi to:
- Tr ơng lão, nhờng tên tặc đồ cho bổn sai!
Y tiến tới quật ngang một chiếc thiết xích.
Điền Vũ Long hụp mình lòn qua một bên né khỏi.
Mã Bách Bình tựa hồ không thu chiếc xích kịp thời thành thử Thiết Xích đư ơng trớn quét luôn đến Tr ơng Chấn Uy.
Tr ơng Chấn Uy không hề kinh hãi ung dung đưa tay hất Thiết Xích sang một bên.
Có tiếng gãy vang lên rắc rắc, cái chân ghế gãy đôi và vật giấu bên trong hiện ra.
Cánh tay của Tr ơng Chấn Uy gãy lìa.
Trông thấy ngọn Ngân Tiêu, Tiêu Võ kêu lên:
- Chấn Uy! Đề phòng! Gã Mã Bách Bình đó!
Tr ơng Chấn Uy kinh hãi quên đau, trừng mắt hét:
- Mã Bách Bình! Ngư ơi to gan lắm! Dám phản chủ nhân!
Mã Bách Bình cười mỉa:
- Chủ nhân! Ai là chủ nhân?
Tr ơng Chấn Uy không đápvươn cổ gọi to:
- Viên lão đâu! Hãy bớc lại đây!
Bì Tiên Viên Ông Võ vội nhảy ra khỏi vòng chiến chạy đến cao giọng thốt:
- Chủ nhân đó Mã tổng giám!
Mã Bách Bình lạnh lùng:
- Hận Thiên Ông tên là Thượng Quan Ngô Dự, đâu có thể là lão này được!
Viên Ông Võ khẩn cấp ra mặt:
- Lão là đại biểu cho chủ nhân đó!
Mã Bách Bình cười lạnh:
- Viên lão ơi! Tại hạ nhờ Viên lão nói gì với chủ nhân Viên lão có chuyển cáo hộ không? Tại hạ không muốn mình bị lợi dụng một cách hồ đồ! Nói nhanh đi, ai là chủ nhân đây, hãy chỉ cho tại hạ đi!
Tr ơng Chấn Uy vội thốt:
- Ngư ơi không cần hiểu! Ngư ơi chỉ biết trực tiếp tuân theo mạng lịnh của ta là đủ.
Mã Bách Bình cười:
- Đến một roi của ta ng ơi còn không chịu nổi, bằng vào đâu mà ng ơi bảo ta tuân phục ng ơi?
Tr ơng Chấn Uy nổi giận:
- Mã Bách Bình! Quả nhiên ng ơi muốn phản rồi!
Mã Bách Bình thản nhiên:
- Phải! ta muốn phản từ lâu. Đại bộ phận của Thiên Ma Giáo đã về tay ta chưởng quản, các ng ơi chỉ có một thiểu số vô tài còn mong gì khu xử ta được!
Tr ơng Chấn Uy gằn giọng:
- Ngư ơi sẽ hối hận Mã Bách Bình! Trong chốt lát nữa đây sẽ có người đến đối phó với ng ơi!
Mã Bách Bình bỉu môi:
- Giả như ng ơi hy vọng người trong tiêu cục kéo đến đây thì ta không cần chờ!
Tất cả số người đó tuân lịnh ta đã trở về hết rồi.
Tr ơng Chân Uy sửng sốt:
- Ngư ơi dám làm vậy? Ngư ơi không sợ chết?
Mã Bách Bình so vai:
- Tại sao ta lại không dám làm? Ai làm gì cho ta phải chết mà ta sợ? Ta đã nói bất cứ hành động nào muốn phát khởi phải do ta đồng ý. Các ng ơi tự tiện điều động nhân thủ tại tiêu cục thì ta phải ngăn trở! Khi nào ta để cho các ng ơi tự do?
Tr ơng Chấn Uy hừ một tiếng:
- Ngư ơi ngăn chặn được chăng?
Mã Bách Bình bật cười ha hả:
- Nếu ta không ngăn chặn được thì chúng đã có mặt tại đây từ lâu.
Tr ơng Chấn Uy lại hừ một tiếng:
- Ngư ơi có quyền gì mà chúng phải tuân lịnh? Chính phụ thân ng ơi thống lĩnh chúng kia mà!
Mã Bách Bình thốt:
- Gia phụ biết đêm nay ta có thể trừ diệt các ng ơi chẳng lẽ lão nhân gia lại phá hoại việc của ta, tiếp tục trợ giúp cho các ng ơi hại lại ta!
Viên Ông Võ sửng sốt, lão quay qua Tr ơng Chấn Uy thốt:
- Lão Tr ơng ơi! Chỉ sợ chúng ta không tin tưởng được Mã Cảnh Long đâu! Lão ấy đã phản Thiên Ma Lịnh Chủ thì cũng dám phản luôn chủ nhân!
Tr ơng Chấn Uy lắc đầu:
- Không thể có việc đó! Sở dĩ Mã Cảnh Long phản Thiên Ma Lịnh Chủ là do cái ý của chủ nhân, lão phải hiểu chủ nhân rất mực quý trọng lão, hoàn toàn tín nhiệm lão!
Mã Bách Bình bật cười vang:
- Bất chấp các ng ơi tín nhiệm, quý trọng gia phụ đến mức độ nào thì lão nhân gia cũng chỉ là một tấm bình phong… ******************** Thiếu một trang ******************** đó về võ công kém Thiên Ma Lịnh Chủ rất xa mà vẫn giết được Thiên Ma Lịnh Chủ như thường!
Mã Bách Bình mỉm cười:
- Gia phụ phát xuất ngọn roi quả thật đúng lúc Thiên Ma Lịnh Chủ không phòng bị. Nhưng trong trờng hợp này lão Tr ơng có vận công lực vào cánh tay rõ ràng khi thấy tại hạ vung roi!
Kim Tuyết N ơng vẫn cãi:
- Lão không biết công tử là Kim Kiếm Ngân Tiên nên không phòng bị chứ sao!
Mã Bách Bình hừ một tiếng:
- Đại nương nói sao thế! Chỉ cần lão phản ứng là có phòng bị. Nếu quả lão là Hận Thiên Ông thì nhất định ngọn roi của tại hạ không mong gì trúng Hận thiên Ông lúc có phòng bị. Còn như trong trờng hợp lão biết được tại hạ là Mã Bách Bình thì tuyệt đối lão không dùng tay tiếp ngọn roi. Sự sai biệt giữa hai người rõ rệt quá nếu đại nương không tin thì tại hạ xin thực nghiệm lại một lần nữa cho mà thấy!
Thốt xong y vung roi quét ra.
Tr ơng Chấn Uy hấp tấp lùi lại, chính Viên Ông Võ lớt tới nghinh đón.
Mã Bách Bình cười ha hả:
- Thấy chưa! Nếu Tr ơng lão là Hận Thiên Ông thì đâu đến nỗi khiếp quá nhvậy! Khi tại hạ dọa đại nương có thấy lão ta quýnh quáng lùi chứ?
Tiêu Võ chợt trầm giọng thốt:
- Chấn Uy! Rõ ràng là ng ơi sợ chết!
Câu nói đó thức tỉnh Tr ơng Chấn Uy về với hiện cảnh.
Và trong hiện cảnh lão không còn cách nào để tránh một cuộc giao chiến.
Dù còn lại một tay trong cái thế chẳng đặng đừng, lão tuốt kiếm xông vào cuộc chiến, tiếp trợ Viên Ông Võ đối phó với Mã Cảnh Bình.
Kim Tuyết N ơng bớc tới đón chận Tr ơng Chấn Uy.
Mã Bách Bình gọi:
- Đại nương chận Viên lão đây, để lão Tr ơng cho tại hạ!
Kim Tuyết N ơng thốt:
- Để hết hai người cho già, công tử hãy đối phó với Thượng Quan Ngô Dự kia!
Mã Bách Bình mỉm cười:
- Con thú đã lọt vào lòng săn rồi chạy đâu mất mà sợ! Hãy thu thập lão Tr ơng trớc, tuy lão chẳng phải là Hận Thiên Ông song lão trọng yếu hơn Hận Thiên Ông nữa đấy! Bởi vì nhất thiết mọi cơ mật trong Thiên Hận Môn đều do lão an bày, lão hiểu nhiều tình tiết hơn cả Hận Thiên Ông nữa kìa!