Ðổng Siêu và Tiết Bá đều nổi nóng:
- Chúng ta đi một bước chờ một bước, làm cho chúng ta đi mỏi mê mà chưa tới đâu hết. Thôi hãy ngủ một giấc rồi sẽ đi. Nói rồi bèn để hèo xuống nằm dựa nên cội cây mà ngũ, mới vừa thiu thiu liền ngồi dậy .
Lâm Xung nỏi :
- Sao nhị vị không ngũ đi , lại ngồi dậy làm chi ?
Hai người công sai nói :
- Hai đứa ta thiệt buồn ngủ làm, song không có ống khóa mà xiềng mi lại, cho nên sợ mi trốn mà ngủ không yên.
Lâm Xung nói :
- Tôi cũng là đứng hực anh hùng với đời, dẩu thác thì chịu, tôi không trốn đâu .
Tiết Bá nói :
- Ai dám tin kìa ! Mi muốn cho chúng ta ngủ yên giấc , mi hãy lại đây cho chúng ta trói lại thì chúng ta mới dám ngũ cho.
Lâm Xung nói :
- Nhị vị muốn trói thì trói nào tôi có dám nói chi đâu.
Tiết Bá nghe nói, thì mở dây lưng của Lâm Xung ra, trói tay và trói chơn Lâm Xung lại, lại buộc vào cây đại thụ ấy , rồi hai người mới dang ra cầm mỗi người một cây hèo, ngó mặt Lâm Xung nói rằng :
- Chuyện này không phải là chúng ta muốn giết mi đâu. Ấy là vì hôm trước có Lục Khiêm vâng lời Cao Thái úy đến khiến chúng ta giết mi và lắt một miếng thịt nơi chữ Thích tự đặng đem về làm tin . Ngày nay là ngày số mi phải thác , để ta tính phứt đi cho rồi đặng có về cho sớm. Vậy mi chớ có oán trách chúng ta. Ấy là tại quan trên sai khiến nên chúng ta phải vâng lời.
Lâm Xung nghe nói thì rơi lụy như mưa mà rằng :
- Nhị vị ôi, vả tôi với nhị vị thuở nay không oán thù , như vậy xin nhị vị hãy dung tính mạng tôi, thì ngàn năm tôi cũng không quên nghĩa ấy .
Ðổng Siêu nói :
- Ôi thôi ! Nói làm chi nhiều tiếng uỗng công, chúng ta không dung mi đặng đâu .
Nói rồi bèn huơi hèo đánh ngay đầu Lâm Xung, xảy thấy phía sau cội tòng có một cầy thiền trượng đưa ra đở.
Thì có một thầy sải vóc vạc rất lớn xốc ra mà nạt rằng :
- Ta núp ở trong rừng đây đã lâu, ta nghe hết các lời của chúng bây nói.
Hai người Công sai xem thấy thấy sãi ấy mặc một cái áo vải , lưng giắt một ngọn giới đao, tay cầm cây thiền trượng xốc lại đánh hai người Công sai.
Lâm Xung nghe nói thì biết là Lỗ Trí Thâm bên lật đật kêu rằng :
- Sư huynh xin chớ có xuống tay, để tôi nói lại cho sư huynh nghe đã.
Trí Thâm nghe Lâm Xung nói thì ngừng tay lại.
Hai người Công sai đứng sửng sốt một hồi không dám rục rịch chi hết.
Lâm Xung nói với Trí Thâm rằng :
- Hai người này vô can, việc ấy thiệt bởi Cao Thái úy và Lục Khiêm khiến hai người Công sai nầy phải hại tánh mạng tôi cho đặng. Vì vậy cho nên hai người nầy phải vâng lời làm như vậy, nếu sư huynh giết hai người nầy thì oan lắm.
Trí Thâm rút cây giới đao ra cắt mấy sợi dây của hai người Công sai trói Lâm Xung khi nảy.
Cắt rồi thì đỡ Lâm Xung dậy mà rằng :
- Từ ngày hiền đệ mua cây đao mà mang họa thì qua không biết chi mà cứu đặng. Cách ít ngày qua dọ nghe tin rằng : Hiền dệ bị phát phối qua Thương Châu, thì qua cũng có đến Khai phong phũ mà kiếm, song kiếm không đặng, qua hỏi thăm thì có người nói Công sai đã giam hiền đệ vào Phòng sứ thần rồi. Qua mới đi dọ thì thấy một đứa tửu bảo mời hai thằng Công sai nầy vào trong quán đặng cho một vị quan nói chuyện. Thấy vậy thì qua sanh nghi e chúng nó bày mưu hại em dọc đường, cho nên qua nom theo hai đứa Công sai này hoài. Ðến chừng qua thấy dẫn em vào trong quán thì qua cũng vào quán ấy mà nghe . Hồi hôm đây qua nghe hai đứa làm yêu làm quỷ , lấy nước sôi mà tạt em cho phỏng chơn. Khi ấy qua cũng muốn chạy lại giết phứt nó đi , song bị mấy người trong tiệm sợ mang họa nên can gián qua hoài ; qua thấy hai đứa đó làm dữ chừng nào thì qua càng lo cho em chừng nấy, cho nên hồi canh năm hai đứa ấy dắt em ra khỏi cửa, thì qua nom theo mà giết nó; té ra nó đến đây lại muốn hại em ; như vầy thì nên giết chúng nó cho đi còn nói gì nữa ?
Lâm Xung can rằng :
- Nay sư huynh đã cứu em khỏi thác rồi thì thôi, xin chớ hại hai người ấy.
Trí Thâm day lại nói với hai người Công sai rằng :
- Ta thấy em ta can gián lắm, thì ta cũng dung cho hai đứa bây ; nếu không thì ta cho bây mỗi đứa một gậy ắt là phải chết. Nói rồi bèn rút cây giới đao ra nạt hai người ấy rằng :
- Hai đứa bây phải dìu dắt em ta mà đi theo ta.
Nói rồi bèn cầm gậy đi trước ; hai người Công sai cũng vâng lời không dám nói chi hết, cứ năn nỉ Lâm Xung xin cứu tánh mạng mình .
Rồi đó, người thì quảy gói cho mình, người thì quảy gói cho Lâm Xung đi theo Trí Thâm .
Ði được ba bốn dặm đường thì thấy có một quán rượu nho nhỏ. Bốn người đưa vào quán khiến tửu bảo đem rượu thịt mà ăn uống. Tửu bão vâng lời ,dọn rượu thịt cho bốn người ăn ; khi đang ăn uống thì hai người Công sai hỏi rằng :
- Không dám nào xin cho tôi hỏi một điều , vậy chớ thầy tu ở chùa nào ?
Trí T hâm cười rằng :
- Hai đứa bây muốn hỏi cho biết chỗ ở của la làm chi, hay là muốn khiến Cao Cầu làm hại ta chăng ? Nầy ta không sợ nó đâu, nếu ta gặp nó thì ta cũng giết nó chớ chẳng dung đâu ! Hai người Công sai nghe nói thì không dám nói chi hết.
Ăn uống rồi, Trí Thâm trả tiền mà ra đi.
Lâm Xung hỏi rằng :
- Nay sư huynh muốn đi đâu ?
Trí Thâm nói :
- Gọt thì gọt cho trơn, làm ơn thì làm cho trót. Vì qua lo sợ cho em lắm, nên qua phải đưa em cho đến Thương Châu rồi sẽ trở lại.
Hai người Công sai nghe nói thì đều than thầm rằng :
- Khổ dữ a ! như vầy thì chúng ta tính việc này sao đặng ; nếu tính không đặng thì biết nói làm sao mà trả lời cho Cao Thái úy. Thôi, chúng ta cũng phải chìu theo nó mà giữ lấy mạng mình .
Từ ấy đi dọc đường thì hai người Công sai bị Trí Thâm khu xử, muốn đi thì đi, muốn nghĩ thì nghĩ, không đám cải lời chút nào, mà hãy còn bị Trí Thâm muốn chửi thì chửi, muốn đánh thì đánh làm cho hai người Công sai không dám nói lớn tiếng, cứ vâng lời chìu lụy hoài mà thôi.
Ði đặng vài ngày thì Trí Thâm mướn một cái xe cho Lâm Xung đi. Còn ba người thì đi bộ.
Hai người Công sai vừa đi vừa lo ngại hoài, sợ cho tánh mạng mình không còn . Tuy vậy, Trí Thâm cũng hay mua rượu thịt mà thết dãi hai người Công sai hoài . Khi ghé vào đâu mà nghỉ thì bắt hai người Công sai nấu cơm.
Hai người công sai chìu lòn đã hết sức , mới thương nghị cùng nhau rằng :
- Chúng ta bị lão sải nay hành hạ như vậy, tính việc gì không đặng ; đến khi về đây không biết Cao Thái úy có làm hại mình chăng ?
Tiết Bá nói :
- Tôi nghe chùa Tướng Quốc có một cái vườn rau mà vườn rau ấy có một lảo thầy sải tên là Lỗ Trí Thâm ở giữ vườn , tưỡng khi Lỗ Trí Thâm là lão này, vậy đến chừng ta về đây cứ thiệt mà thưa lại với Cao thái úy và trả mười lượng vàng lại cho người, rồi nói với Lục Khiêm mà bảo va đi kiếm lão thầy sải này mà hại lão , nếu vậy thì chúng ta mới tránh khỏi họa ấy cho.
Ði đặng mười bãy mười tám ngày, gần tới Thương Châu thì thấy dọc đường nhà cửa rất đông đảo.
Lỗ Trí Thâm nói với Lâm Xung rằng :
- Từ đây đến Thương Châu không còn là bao nhiêu, mà dọc đàng lại nhà cữa đông lắm ; không có chổ nào vắng vẻ , chắc là hai thằng nầy không dám làm hại em nữa. Thôi, để qua trở lại, ngày sau cũng còn có lúc gặp nhau.
Lâm Xung nói :
- Ơn sư huynh phò hộ tôi như vậy . Như ngày sau tôi về đặng thì tôi sẻ đền ơn đáp nghĩa. Còn nay sư huynh có về xin thuật hết các chuyện cho nhạc phụ tôi hay với.
Trí Thâm lấy hai chục lượng bạc mà trao cho Lâm Xung, lại lấy hai ba lượng trao cho hai người Công sai mà rằng :
- Nếu ta không vị lời em ta thì ta đã giết hai đứa bây ngoài đường rồi. Vậy từ đây đến Thương Châu thì bây đừng có đem lòng độc dữ nữa.
Hai người Công sai nói :
- Chúng tôi đâu dám làm như vậy, song bởi Thái úy sai khiến, cho nên tôi phải vâng lời. Nói rồi bèn lấy bạc chia với nhau.
Trí Thâm chỉ cội tòng bên đường nói với hai người Công sai rằng :
- Ðầu của hai đứa bây ước chừng cứng bằng cội tòng nầy chăng ?
Hai người ấy đáp rằng :
- Ðầu của chúng tôi cũng da thịt bọc lấy xương mà thôi , đâu dám sánh với cội tòng ấy .
Trí Thâm nghe rồi liền giở cây thiền trượng lên đánh vào cội tòng làm cho cội tòng ấy có một vết sâu hơn hai tấc, gảy nghiến ra dường như đốn bằng búa. Ðánh rồi thì Trí Thâm nói với hai người Công sai rằng :
- Nếu chúng bây còn đem lòng hung dữ thì ta đánh chúng bây cũng như cây tòng ấy. Nói rồi, lại nói với Lâm Xung rằng :
- Hiền đệ, vậy phải thủ thân cho lắm. Thôi, qua xin từ giả trở về. Nói rồi liền quày quả trở lại .
Lúc ấy Ðổng Siêu, Tiết Bá thấy Trí Thâm đi rồi thì lắc đầu le lưởi một hồi mà nói rằng :
- Thuở nay tôi mới thấy ông thấy sãi làm sao dữ tợn vô cùng ; đánh một gậy mà gảy cây tòng ấy !
Lâm Xung nói :
- Ðánh như vậy có lấy khi làm mạnh, ngày trước ảnh nhổ một cây liễu tróc vừa gốc vừa nhánh thì mới thiệt là mạnh đó.
Hai người Công sai nghe nói như vậy đều lắc đầu lấy làm lạ.
Rồi đó ba người ra đi . Ði một hồi đến quán rượu bèn vào quán mà uống rượu. Té ra ngồi hơn một buổi, không thấy ai lại hỏi đến, trong tiệm cũng có bốn năm người tửu bảo, song người nào cũng cứ việc làm lăng xăng, không ngó ngàng chi tới. Ba người ngồi chờ lâu lắm, Lâm Xung mới gõ bàn nói rằng :
- Chủ quán sao khi khách lắm vậy, thấy tôi là người tội nhơn cho nên không ngó ngàng đến tôi. Này, không phải là tôi ăn không đâu mà phòng làm như vậy.
Chủ quán nghe nói thì bước lại nói với Lâm Xung rằng :
- Chú biết tôi có lòng tốt chăng ?
Lâm Xung nói :
- Không bán rượu thịt cho tôi mà hãy còn gọi rằng có lòng tốt sao ?
chủ quán nói :
- Chú còn chưa biết gì , tôi nói lại cho chú nghe. Trong làng tôi có một người giàu có tên là Sài Tấn, thiên hạ hay gọi là Tiểu Triền Phong: Nguyên người là con cháu của vua Sài Thế Tôn đời Hậu Châu. Từ ngày Trần kiều binh biến , Tống Thái tổ lên ngôi rồi thì ban cho người một cái Thiết khoán, cho nên người ở nhà không ra làm quan mà cũng không ai dám khi dễ . Trong nhà người có chiêu tập năm bảy mươi hảo hớn, cho nên người có dặn chúng tôi rằng : Nếu có phạm nhơn ở đâu phát phối đến đây thì phải khiến phạm nhơn ấy đến nhà tôi đặng tôi tư trợ tiền bạc cho. Bây giờ đây nếu tôi bán ruợu thịt cho chú ăn uống, thì mặt chú đỏ lòm. Nếu mặt chú đỏ, ắt là người nói chú có tiền, không tư trợ cho chú. Ấy có phải là tôi có lòng tốt chăng ?
Lâm Xung nghe rồi thì nói với hai người công sai rằng :
- Khi tôi ở Ðông Kinh làm Giáo đầu thì tôi nghe quân sĩ đều nói tên họ của Sài quan nhơn té ra đến đây mới là nghe rõ. Vậy chúng ta đến đó một khi chơi.
Ðổng Siêu và Tiết Bá ngẫm nghỉ rằng :
- Dẫu có đi đến đó cũng không hại chi cho chúng ta .
Bèn đứng dậy quảy gỏi đi với Lâm Xung.
Khi đi thì Lâm Xung hỏi chủ quán rằng :
- Nhà của Sài quan nhơn ở đâu , xin làm ơn chỉ giùm cho chúng tôi đến đó.
Chủ quán nói :
- Ði khỏi đây chừng hai ba dặm thì tới một cái cầu đá, qua khỏi cầu đá rồi, đi quanh lại mội chút thì có một tòa nhà cao lớn , ấy là nhà của Sài quan nhơn đó.
Lâm Xung nghe rồi bèn từ giả chủ quán ra đi.
Ði đặng đôi ba dặm thì quả có một cái cầu đá, qua khỏi cầu đá rồi thì cũng thấy một tòa nhà cao lớn và nguy nga lắm, bèn bước đến trước nhà thì thấy ngoài cửa ngỏ có một cái cầu ván, có ba, bốn đứa gia đinh đương ngồi hóng mát.
Lâm Xung mới bước đến bên cầu thi lễ mà rằng :
- Xin anh vào thưa lại với Sài quan nhơn rằng : Có một tên phạm nhơn ở Ðông Kinh bị đày qua Lao thành tên là Lâm Xung đến xin ra mắt.
Mấy người gia đinh đều nói rằng :
- Rủi cho Chú dữ a ! Chớ chi có quan nhơn tôi ở nhà thì chú đã đặng tiền bạc mà lại đặng ăn uống , nay người đã đi săn rồi.
Lâm Xung nói :
- Vậy chớ chừng nào người mới trở về ?
Gia đinh nói :
- Không biết chừng, chúng tôi không dám định chắc.
Lâm Xung nói :
- Rủi dữ a ! Thôi, đã không gặp người thì chúng ta cũng phải đi, chớ chờ lâu không đặng . Bèn từ giả mấy người gia đinh, mặt buồn dàu dàu trở ra đi với hai người Công sai ấy.
Ði đặng nữa dặm thì thấy xa xa có một tốp người ngựa đầu kia đi lại. Ðến chừng lại gần thì thấy có một vị quan nhơn cởi một con ngựa trắng, người ấy mày rồng mắt phượng , răng trắng môi son, râu mọc ba chòm, đầu bịt khăn đen , mình mặc huê bào, vai mang cung tên, niên kỷ ước chừng 34-35 tuổi.
Lâm Xung xem thấy thì nghỉ thầm rằng :
- Thế thì Sử quan nhơn đây chăng ? Tuy nghĩ như vậy song không dám hỏi, cứ đứng bên đường mà ngó người ấy hoài.
Người ấy thấy Lâm Xung thì giục ngựa lại gần hỏi rằng:
- Người mang xiềng đây tên họ chi, quê quán ở đâu ?
Lâm Xung lật đật xá người ấy mà thưa rằng :
- Tôi là Lâm Xung làm chức Giáo đầu ở bên Ðông Kinh. Vì có gây với Cao Thái úy, cho nên bị người kiếm cớ giải tôi đến Khai phong phủ làm án thích tự mà phát phối tôi qua Thương Châu khi tôi đến đây, thì có nghe chủ quán nói ở đây có một vị Sài quan nhơn hay chiêu hiền nạp sĩ , cho nên tôi tìm tới viếng người , song vô phước không gặp.
Vị quan nhơn ấy nghe rồi thì xuống ngựa mà nói với Lâm Xung rằng :
- Tôi là Sài Tấn đây; vì mắc đi săn nên không liếp rước đặng, xin miễn chấp.
Nói rồi bèn quì trên đám cỏ mà lạy Lâm Xung.
Lâm Xung lật đật lạy trả lại.
Rồi đó Sài Tấn nắm tay Lâm Xung dắt về nhà.
Về tới nhà rồi thì Sài Tấn mời Lâm Xung ngồi mà nói riêng :
- Bấy lâu tôi nghe danh Giáo đầu thì đã có lòng mến lắm. Nay đặng gặp nhau, thiệt rất phỉ lòng ao ước.
Lâm Xung nói :
- Phận tôi hèn hạ có danh tiếng chi mà ngài vội khen lắm vậy. Chớ như danh tiếng của ngài đà truyền rao khắp nước, ai ai cũng biết hết, bấy lâu thiệt lòng tôi mến lắm, song đường sá xa xuôi, cho nên không viếng ngài đặng , hiện nay vì bị tội nên mới biết ngài, ấy thiệt là tam sanh hữu hạnh.
Sài Tấn nói :
- Tôi đâu dám vưng chịu mấy lời Giáo đầu khen đó.
Nói rồi bèn kêu gia đinh bảo đem rượu lên .
Trong giây phút thì thấy có gia đinh bưng ra một mâm thịt , một bầu rượu, một vuông gạo và mười quan tiền.
Sài Tấn thấy gia đinh bưng mấy vật ấy ra thì nổi giận mắng rằng :
- Quân ngu, không biết người trên kẻ dưới, cứ giữ theo lệ vậy sao ? Lâm giáo đầu đây không phải như mấy người phạm nhơn ngày trước đâu, mà chúng bây phỏng làm điều khinh dể như vậy. Phải bưng vô cho mau, rồi làm thịt một con dê mà dọn một tiệc, đặng ta thết đãi người.
Lâm Xung thấy vậy bèn đứng dậy tạ rằng :
- Xin quan nhơn đừng có hậu đãi quá , như vầy thì cũng đã trọng lắm.
Sài Tấn nói :
- Mấy thuở mà đặng gặp Giáo đầu đến đây, lẻ nào tôi dám làm khinh hốt.
Gia đinh thấy ý Sài Tấn như vậy, thì lật đật dọn trước ra một quả trái cây và rượu.
Sài Tấn đứng dậy rót rượu mời Lâm Xung rồi lại mời hai người Công sai.
Lâm Xung và hai người công sai tạ ơn rồi bưng rượu mà uống .
Uống rồi, thì đàm đạo việc giang hồ cho đến mặt trời chen lặn. Gia đinh dọn ra một mâm đầy những miếng ngon vật lạ .
Sài Tấn đứng dậy mời Lâm Xung và hai người Công sai ăn uống .
Uống đặng đôi ba tuần rượu, thì có gia đinh vào báo rằng :
- Có Hồng giáo sư đến .
Sài Tấn nói :
- Mời vào luôn thể và nhắc thêm một cái ghế lại đây .
Lâm Xung nghe nói có Giáo sư vào, thì lật đật đứng dậy ; giây phút thấy có một người đầu bịt khăn xéo xẹo, chơn bước một cách thinh thoan.
Lâm Xung nói rằng :
- Gia đinh nói người ấy là Giáo sư, thế thì là thầy cũa Sài quan nhơn đây.
Bèn đứng dậy vòng tay xá và chào rằng :
- Chào thầy.
Người ấy nghe chào thì không kể gì đến, chẳng thèm đáp lễ chi hết.
Lâm Xung không dám ngước mặt lên .
Sài Tấn chỉ Lâm Xung mà nói với Hồng giáo sư rằng :
- Ông này là Lâm Xung làm Giáo đầu trong tám mươi muôn cấm binh tại Ðông Kinh đó.
Khi Sài Tấn nói vừa dứt lời, thì Lâm Xung bước lại lạy Hồng giáo sư.
Hồng giáo sư nói :
- Ðừng lạy. Nói như vậy thì nói, song không đứng dậy đáp lễ chi hết.
Sài Tấn thấy vậy thì không bằng lòng .
Lâm Xung lạy hai lạy rồi thì nhường cho Hồng giáo sư ngồi lên.
Hồng giáo sư không nói khiêm nhượng chi hết, liền bước lại ngồi trên .
Sài Tấn thấy Hồng giáo sư không kễ đến phép tắc như vậy, thì lại càng không bằng lòng hơn nữa .
Hồng giáo sư hỏi Sài Tấn rằng :
- Thứ tội nhơn mà ngài trọng đãi làm chi lắm vậy ?
Sài Tấn nói :
- Tuy cũng là phối quân mặc dầu, song ổng không phải như mấy người kia, ổng làm Giáo đầu trong tám mươi muôn cấm binh, sao thầy lại khinh dễ lắm vậy ?
Hồng giáo sư nói :
- Ấy cũng vì ngài đương lúc học võ , cho nên mấy thằng bị lưu xứ hay là bị phát phối đến đến đây mượn tiếng người nầy , mạo tên người kia, xưng mình là Giáo đầu , Giáo sư đặng có kiếm rượu thịt và tiền gạo của ngài, sao ngài không xét, để lầm mưu chúng nó làm chi cho chúng nó cười .
Lâm Xung nghe nói cứ làm thinh không nói chi cả.