Long Định và Thích Đản vận nội công, phóng mình xuống đầm lặn sâu xuống đáy, đi tìm quái long đả kích, khiến nó lồng lộng lên dữ tợn đuổi theo hai người, nhưng hơi chậm vì nó chỉ đánh hơi tung mình theo, con hai người quẹo quanh, làm cho nó không dùng toàn lực phóng nhanh được dưới nước. Hai người phải rút lui bỏ chạy do ở dưới nước bất tiện sử dụng võ lực không thể đoạt thế thượng phong được. Trồi lên tới mặt nước, nhanh nhẹn trườn vào bờ, phóng lên tảng đá cao đứng đợi, tay rút kiếm ra thủ thế. Một chập sau, quái long phóng lên hùng hổ, gầm rống dữ tợn tạo ra những gợn sóng nhấp nhô, trườn vào bờ, đủng đỉnh bò tới, đầu lắc lư đánh hơi, hai mắt còn sưng phù mất hết nhãn lực. Thích Đản chờ cho nó lên bờ mới tấn công. Chàng ra lịnh cho hai cô gái cứ tấn công hai bên hông dâm vào nách quái long như kỳ trước, khiến quái long rống lên quật đầu qua lại táp vào khoảng không. Long Định phóng xuống trên lưng quái long kẹp cứng vào cổ nó thọc kiếm đâm vào yết hầu máu tuôn lai láng, nó quật đầu lên đập xuống trên lưng để loại trừ Long Định, nhưng ông vẫn bám chặt vào cổ, hai tay nắm chặt vào chuôi thanh kiếm đâm vào cổ, hai chân kềm cứng, nên không thể văng ra, giống như con kiến đeo vào cổ con trùn hổ cắn miết vào, mặc cho con trùn vẫy đập, kiến vẫn không văng ra, đành chịu trận. Thích Đản nhận xét cái ức nó không được phòng bị do ba mũi giáp công ở cổ và hai bên hông phải đối phó, chàng nhanh như điện xẹt phóng xuống chí mũi kiếm vào ngay ức thọc sâu vào lút cán quậy mạnh, khoét lấy chỗ da mềm, máu phún ra xối xả nhuộm đỏ cả y phục mình mẩy, chàng vẫn không sờn lòng vận thêm mười thành công lực giữ vững vị trí khoét rộng thêm mãi cho đến khi không còn khoét được nữa, vội rút kiếm ra phóng vót lên tảng đá la lên: - Xin tất cả rút nhanh ra trú ẩn, quái long sắp chết! Mọi người răng rắc nhảy ra hết: Long Định vọt lên đứng cận Thích Đản, hai cô gái cũng vội phóng mình vào hang trú ẩn, trong lúc quái long giãy lên dữ dội quật ngã những cây rừng bên bờ đầm. Nó càng lăn lộn bao nhiêu, máu càng phún ra bấy nhiêu, tô đỏ bãi cát và các tảng đá chung quanh gần nửa khắc mới kiệt sức, từ từ quỵ xuống, cả một thân hình đồ sộ, to lớn gấp mấy chục lần con voi, dài trên mười mấy trượng, miệng há hốc như miệng cá sấu to lớn, máu vẫn chảy ra, răng lởm chởm nhọn liễu to như tấm thớt. Long Định vụt nhớ lại thảm cảnh bị nó táp, với những vết thẹo đầy mình, ớn lạnh xương sống. Chờ cho no hoàn toàn chết hẳn, cả bốn người nhảy tới cùng nhau xẻ bụng con quái long, Long Định lấy cái mật to bằng trái dừa đem ra cột treo lên nhánh cây phơi gió, tiếp tục lục soát khắp bao tử quái long, chỉ thấy binh khí, vàng ròng nữ trang, tuyệt nhiên không thấy túi gấm đựng Bí Mật Đồ. Thích Đản buồn bã cho số phận hẩm hiu, vất vả không nên tích sự gì. - Kính mời chư vị trở về nhà thảo luận lại kế hoạch khác. Tất cả lục tục kéo nhau về, riêng Long Định bợ cái mật về dùng vào việc riêng. Cả một đống thịt to tát bỏ đi rất uổng, Long Định khi về tới gia trang thông báo cho mọi gia nhân hay kéo lên chia phần thịt da hết trơn. III. Gặp Gỡ Ý Trung Nhân
- Theo bác nghĩ, trong lúc nó táp bác, cái túi gấm vướng vào hàm răng của nó, bị văng trở lại trên bờ đầm, nhưng mạnh quá nên văng ra xa, bị cát lấp lên, chi bằng chúng mình đào xới trọn vùng đó có thể tìm lại được. - Ví như nó văng xuống đầm làm sao đây? - Đành chịu! Đáy đằm bùn sình túi gấm lún sâu trong bùng không thể nào mò kiếm được. - Bây giờ cháu đề nghị với bác, ghi nhớ lại tất cả khẩu gia truyền theo đúng trình tự, phân tích lại kỹ lưỡng cho thật rành rẽ, thiết lập phương án hành sự, không còn sơ thất nữa khi chúng mình xong pha vào kho tàng. - Như vậy, bác phải tịnh dưỡng một đêm nữa, ghi nhớ lại tất cả khẩu gia truyền mới được. - Bác nói đúng, cháu cũng cần nghỉ ngơi lấy sức khỏe, sáng mai tỉnh táo, sáng suốt nhận định việc làm chính chắn. Đồng thời gấp rút giúp hiền tỉ mở rộng thêm võ y lý trị liệu để sau nầy sử dụng. - Hiền đệ nói thế hợp ý chị lắm đó. Theo vai vế là chị, thật ra chị còn nhỏ tuổi hơn Thu Hương, kinh nghiệm kém khuyết, nhứt là giang hồ hành hiệp như hai anh em hiền đệ. Cả ba kéo sang phòng riêng, Thích Đản giảng qua vỏ y lý trị liệu cho Thùy Ninh chu đáo, có phụ họa của Thu Hương những chỗ nào khó hiểu, chỉ một buổi chiều Thùy Ninh thu nhận đầy đủ phương thức võ y lý trị liệu, nhứt là dùng Long Đàm Phấn và Long Đàm Mật, một phương thần dược đem truyền lại cho hiền tỉ không e ngại giấu nghề gì hết. Thùy Ninh rất hài lòng nhận thấy tình tông tộc quí hiếm. Sáng hôm sau, trong lúc quây quần uống trà điểm tâm, Long Định phân bày: - Ngài Quan Long Tùng biết rằng không thể chở tài sản kếch xù về Trung Nguyên kịp, bí mật cho quân sĩ lên khai khẩn vùng đất bỏ hoang, một thung lũng cây cỏ mọc um tùm, không ai bén mãng tới, đem hết toàn bộ tài sản lên chôn giấu bí mật trong một cái hang trong núi có miệng hang trông ra thung lũng do trưởng nam Quan Long Điệp điều hành, thuộc rõ mọi chi tiết trong kho tàng. Ngài Quan Long Tùng vẽ bức Bí Mật Đồ với đầy đủ khẩu quyết trị Ma xó, Ma chành, Thiên linh cái, nhứt là Thần tài trấn giữ kho tàng, cất giấu chìa khóa mở kho tàng cũng có nói rõ trong Bí Mật Đồ nơi chốn và cung cách tìm chìa khóa cũng như mở cửa kho tàng. Bên ngoài kho tàng, một đàn rắn độc được nuôi dưỡng chu đáo, luyện tập thuần thục trở thành vệ binh đoàn cấp thứ nhứt, ra khỏi hang động giàn thêm một đoàn ác thú cọp, beo, heo rừng cũng huấn luyện thuần thục lập thành vệ binh đoàn cấp thứ nhì. Nhưng ngài Quan Long Tùng còn ngại con cháu dân Tày tìm trở lại bản làng xưa, nên ngài cho lấp chận các dòng suối cho chảy vào thành cái dầm, lại còn thả mấy con giao long xuống đầm nuôi dưỡng huấn luyện trở thành đoàn vệ binh thứ ba trấn giữ miệng hang kho tàng. Khi ngài bị quân lính Bình Định Vương đánh đuổi về Trung Nguyên, bí mật để Quan Long Điệp ở lại canh giữ kho tàng với bí mật đồ. Quan Long Điệp lấy vợ Nùng xây cất nhà ở trốn tránh sự dòm ngó của dân Tày và người An Nam. Nhưng tin đồn những kho tàng của quan lại Tàu chôn giấu, nên nhiều người An Nam, Nùng, Tày, Dao thường la cà tìm kiếm, thường bị rắn độc và ác thú hủy diệt. Quan Long Điệp vất vả lo bảo quản kho tàng, tiếp tục kế hoạch an ninh toàn hảo cho kho tàng, truyền tử lưu tôn, mỗi năm đều lén về Trung Nguyên tham dự lễ giỗ tổ tông cho đến đời Quan Long Thanh dự trù về giao lại bí mật đồ cho tông tộc, trở về Trung Nguyên sinh sống vì sợ bị bại lộ, nhưng thất bại do giặc giã Mãn Thanh đánh thắng quân đội nhà Minh, cuối cùng là Ngô Tam Quế, cả gia tộc bỏ Nam Kinh chạy về Hồ Bắc, không tìm ra được tông tích, ông đành chịu trở về, tìm chỗ chôn giấu bí mật đồ, mà bác đã theo gia khẩu truyền cùng cháu đến lấy ra, để khỏi bị cắn rứt lương tâm, cho mãi đến ngày nay. - Theo khẩu gia truyền có cho biết những khẩu quyết trị âm binh gìn giữ kho tàng không? - Hoàn toàn không, tất cả đều nằm trong Bí Mật Đồ. - Như thế, Bí Mật Đồ rất quan trọng, bây giờ thất lạc rồi, đành dùng năng lực mình mà thôi: «Tận nhân lực tri thiên mạng» Không thể bỏ sản nghiệp của tổ tiên đã lao tâm tổn trí gầy dựng để lại cho con cháu. Cháu đề nghị: Ngày mai chúng mình lần dò tìm vào hang động kho tàng, tìm cách ngự trị đàn rắn có thể đông lắm. Cháu đã giết một con rắn mãng xà cứu dân. Cháu đã nghiệm xét những thế võ riêng biệt của nó chống với cháu có vẻ giống lối «Xà Quyền» một thế võ của tông tộc, nhứt là mấy con cọp trong vùng cháu đi qua, cũng có nhiều thế võ «Hổ Quyền» của tông tộc. Như vậy chứng tỏ rắn và cọp lần hồi mở rộng phạm vi sinh sống, do chúng sanh sản và tăng trưởng quá đông, không còn đủ mồi để sống. Do đó cọp và rắn mình có thể khắc phục không mấy khó khăn, bằng chứng là chị Thùy Ninh đã giỡn với cọp dễ dàng. Mình đã triệt tiêu vệ binh thứ ba rồi, còn vệ binh thứ nhì và thứ nhứt kể như sẽ thanh toán. Cái khó khăn thứ nhứt là chìa khóa mở cửa kho tàng, hiện nay chưa biết cất giấu ở chỗ nào? Cái khó thứ nhì là khắc phụ Ma xó, Ma chành, Thiên linh cái, nếu không có đủ bùa phép trấn áp là thất bại hoàn toàn. Chúng vô hình, rất ranh mãnh, cố giết chết người khác thay thế cho chúng siêu thoát hết nợ trần gian. Cái khó thứ ba là Thần tài giữ của uy quyền âm cảnh rất cao, sẽ ngăn chận và giết chết ai muốn phá trách nhiệm của nó. - Ba cái khó của bào huynh nêu ra, tiểu muội thấy chúng ta không thể hành toàn dược, do qui kết lại Bí Mật Đồ. Có Bí Mật Đồ là giải quyết dễ dàng hơn là tự lực xông pha. Tiểu muội nhận xét rất nguy hại khi chống chỏi kẻ vô hình. - Làm sao đây! Chúng ta vô kế khả thi rồi. - Theo bác nghĩ, chúng mình đến thỉnh đại sư Tích Thiện Tự đến dùng tâm thức cao siêu truy tầm túi gấm đựng hột minh châu và bí mật đồ. - Còn nước còn tát. Ngày mai chị Thùy Ninh lên thỉnh đại sư Tích Thiện Tự, vì chị là thí chủ của chùa. - Được! Ngày mai chị lên đường, chỉ có mười mấy dặm đường. Đến trưa sẽ thỉnh đại sư về đến đây ngay. - Tốt! Còn phần em, trổ tài nấu đồ chay cúng dường một phen được không? - Dĩ nhiên rồi, bữa tiệc chay khoản đãi cúng dường phải chu đáo mới được. - Thưa bác! Bác an nghỉ cho khỏe ngày mai tiếp khách, bác cố gắng thuyết phục đại sư truy tầm túi gấm đựng bảo châu của gia bảo bị thất lạc, xin bác đừng đá động đến kho tàng, tiết lộ ra nguy hại lắm đó. - Đúng đó, bác sẽ làm hết sức mình. - Còn phần cháu chỉ là khách nhàn du đến tìm thân tộc đã từng diện kiến đai sư. - Bác hiểu rồi, cháu liệu toán còn hơn Khổng Minh, bác hài lòng lắm. Cuộc họp chấm dứt, mạnh ai nấy lo phần hành. Thích Đản thấy mình thư thả, nên du ngoạn chơi cho giảm bớt đầu óc căng thẳng, ung dung thả bộ lên Quái Long Đầm, nhìn lại bãi chiến, tiếc rẻ cho con quái long bị giết chết oan uổng, do thiếu bí mật đồ, nhứt là chưa xem qua Bí Mật Đồ trước khi đụng độ với nó thế nào trong Bí Mật Đồ cũng có phần ngự trị quái long. Tại sao chỉ có một con quái long, trong lúc nuôi dưỡng gia súc thường chẵn cặp để duy trì nòi giống, giữ kế lâu dài? Đoạn nầy tối về hỏi lại bá phụ mới được. Tâm thần thơ thới, chàng nhẹ nhàng cất bước vòng quanh bờ đầm, bỗng thấy thấp thoáng bóng người nhanh chóng vượt về phương Bắc của Đầm, mất hút sau rặng cây xanh của rừng thưa, chỉ còn thấy bóng mờ trắng trắng của người cò trình độ võ công thượng thặng, biết mình đuổi theo cũng trễ, quày quả trở về thuật chuyện cho Long Định nghe. - Bác nghĩ, có thể là người đi săn bắn, du ngoạn hay tìm kho tàng, nhưng với võ công trác tuyệt như cháu nói, ở đây chỉ có môn phái người Nùng không mấy cao lắm, người Tày đã không còn trở lại nữa, người Dao cũng xấp xỉ người Nùng, bác nghĩ chỉ có người An Nam do Trúc Lâm Phái sáng lập từ đời nhà Trần ở Yến Tử Sơn và phái Lâm Đa thành lập vào cuối đời Trần ở Thăng Long rất có uy thế... Như vậy theo lời cháu tường thuật, có lẽ người ấy thuộc hàng môn đệ của một trong hai môn phái thịnh hành ở vùng nầy. Thuở trước, bác và bào huynh đã từng giúp đỡ Hoàng Phủ Đức trong quan trường khi mới tóm thâu Bắc Hà dẹp yên giặc giã trấn an nền cai trị của triều đình nhà Nguyễn Gia Long. - Còn một chuyện nữa, khi nuôi dưỡng gia súc nhứt là giao long thường phải chẵn cặp để duy trì nòi giống, bảo quản kế hoạch lâu dài, cớ sao chỉ có một con? - Á! Chuyện nầy bác chưa nói rõ, lúc đầu nuôi một cặp, khi lớn lên, hai con vẫn yên ổn sống chung nhau đến khi con mái mang thai, con trống phải đi tìm mồi về nuôi dưỡng con mái khi đã gần tới thời kỳ sanh đẻ. Theo lời tường thuật của nội tổ bác, con trống giết một con rắn mãng xà đầu đàn mang về cho con mái ăn, nào ngờ mãng xà chưa chết hẳn tỉnh lại cố hết tàn lực mổ con mái một vít ở ngay mỏ, khiến con mái bị nọc độc, oằn oại giẫy giụa, nội tổ hay được chạy tới lo cứu chữa thời đã trễ, con mái chết mang theo cái thai chết luôn. Từ đó con trống mà cháu phanh thây thật oan uổng, nó sẽ là trợ thủ đắc lực cho mình dẹp đàn rắn trong hang. Nếu khai quật được kho tàng, bác sẽ trở về Trung Nguyên dưỡng già vì đã mãn nhiệm suốt trên bốn trăm năm thi hành bổn phận gìn giữ kho tàng qua nhiều đời. - Đương nhiên rồi! Công lao của gia đình bác và tiên tổ quá nặng nề mấy trăm năm qua bảo quản kho tàng cho kiến họ phải được đãi ngộ xứng đáng chớ! Cháu cố gắng bôn ba truy tầm vất vả gần cả năm mới hân hạnh gặp được bác. Gia tài sản nghiệp được càng tốt, không được cũng chả sao, chỉ có dòng họ còn giữ thâm tình mới đáng quí. Ngày hôm sau, trong buổi lễ cúng dường, đại sư Tĩnh Giác của Tích Thiện Tự, sau khi nghe rõ thí chủ mất cái túi gấm trong có chứa minh châu gia bảo, ngồi kiết già tham thiền nhập định, dùng tâm thức truy tầm cái túi gấm đựng báo châu cho biết: - Mới hôm qua túi gấm có người lượm được tình cờ, đi về phía thành trì Thăng Long rồi. Thế là sau khi đại sư Tĩnh Giác ra về hai bác cháu than thở: - Hoài công cháu vào sinh ra tử, chẳng nên tích sự gì, thủ vật nhơn đã về Thăng Long rồi biết đâu mà tìm. Dẫu tìm được cũng khó châu hoàn hiệp phố. Bí Mật Đồ nằm trong tay là chủ nhân ông một kho tàng kếch xù, bây giờ chỉ còn chờ cho người ta trở lại tìm kho tàng, phải một mất một còn với họ mới mong khai quật được. Làm sao đây? - Theo cháu nghĩ, nếu thủ vật nhơn là hảo hớn, anh hùng hào kiệt, thời chánh đại quang minh truy tầm kho tàng, chỉ e nhằm vào tay kẻ tham sân si, dễ gì phăng ra mối. Họ có ngu gì đút đầu vào chỗ chết? - Kính thưa bác và bào huynh! Theo em nghĩ thủ vật nhơn về Thăng Long, em xin phép đi truy tầm hắn ta, sẽ tùy tiện hành sử để đoạt lại cho bắng được bí mật đồ. - Em nhắm có đủ sức đối phó với người tài trí hơn anh hay ngang anh theo nhận xét năng lực đối phương của ngu huynh. - Xin anh hiểu giùm cho em, mạnh dùng sức, yếu dùng mưu, tùy trường hợp đối phó. - Em Thu Hương nói có lý, chị cũng xin tháp tùng theo Thu Hương, tùy cơ ứng biến. - Thưa bác! Cháu xin thỉnh ý bác! - Theo bác nghĩ, hiện nay chúng mình đang ở tư thế túng quẫn cùng đường. Cùng tắc biến, biến tắc thông, cháu nên nhớ nữ nhi đôi khi cũng đắc lực hơn nam tử khi biết sử dụng đúng chỗ, đúng lúc. - Bác phân phán như thế, cháu đồng ý trong lúc vô kế khả thi cho nhị vị cô nương thực thi ý nguyện, nhưng phải thận trọng, chỉ trong vòng một tháng, xong việc hay không cũng phải về thông báo, nên nhớ chỉ vỏn vẹn có hai chị em trong vòng một tháng, không ai hộ tống, tự lo liệu lấy thi hành kín đáo nhé! - Em biết mà! Em đã chứng minh cho anh thấy rồi trong trường hợp vừa qua, tin em đi! Sáng hôm sau, hai chị em khăn gói lên đường trực chỉ về Thăng Long, còn Long Định và Thích Đản luân phiên nhau hằng ngày túc trực rình rập tại Quái Long Đầm. Hai chị em như hai con chim sơn ca sổ lồng, tha hồ sải cánh tung bay vượt qua đèo núi cheo leo, chỉ một hơi trọn ngày đã về tới Thăng Long, tìm khách sạn tạm trọ, nghỉ ngơi ăn uống bồi dưỡng cho khỏe, mỗi ngày kín đáo chia ra những ngả đường của Thăng Long ba mươi sáu phố phường, hồ Tây, hồ Hoàn Kiếm, đê sông Hồng Hà, các dinh thự, các nhà lầu đại phú gia, đều được bí mật xâm nhập sưu tra, truy tầm một bạch y hiệp khách, không biết mặt mũi tên họ, thật là thiên nan vạn nan, nhưng với ý chí: «Hoàng thiên bất phụ thực tâm nhơn!» cả hai chị em quần truy khắp nơi, trà đình tửu điếm, ngày đêm túc trực, la cà thăm hỏi duyên dáng và lịch thiệp, thường bị kê tủ đứng về thân gái đi tìm chàng trai chẳng rõ tông tích gì hết, chỉ biết mặc y phục trắng, nên thường bị ngộ nhận những chàng công tử bột chọc ghẹo sỗ sàng, khiến hai chị em bực tức vô cùng, song cũng ẩn nhẫn chịu đựng mãi đến ngày thứ hai mươi tám, gần mãn nhiệm, đến một khoảng đường vắng về đêm, trên đường về khách sạn, hai chị em nghe có tiếng la thất thanh cầu cứu do bị cướp giựt, vội vã phóng tới hiện trường, thấy người đàn bà la khóc nằm trên mặt đất, trong lúc đó một bóng người gần khuất dạng vào màn đêm. - Chị ở lại chăm sóc nạn nhân, em đuổi theo tên cướp cạn kia. - Cứ đi đi! Thu Hương phóng vút mình theo đuổi bóng đen, bóng đen nhận thấy có người rượt theo, vội co giò phóng chạy càng, nhưng Thu Hương đã gần tới bên sau, với đề phòng ám khí, mắt luôn luôn theo dõi hai tay, thật đúng vậy chỉ còn cách khau lối mười tầm đất, bóng đen vội ném cái túi đang xách trên tay ngược lại, Thu Hương nhanh mắt nhảy tránh sang một bên, giơ tay chụp cái túi khi vừa tới ngang tầm tay, thấy hơi nặng, nghiệm biết rằng kẻ cướp chưa kịp lấy vật gì trong túi hết, nên dừng lại, tính đem vật bị cướp về hoàn trả cho khổ chủ. Nào ngờ, vừa quay lưng lại đã nghe tiếng gọi: - Ai đó! Xin chờ một chút, tại hạ bắt được gian tế rồi. - Tại hạ tính tha cho hắn khi bắt được tài vật, phải trở lại trả khổ chủ đây! - A! Cô nương đã rộng dung, chớ tại hạ không thể tha thứ đồ bất nhơn bất nghĩa, cướp giựt hại người lương thiện. - Kính thưa thiếu hiệp, như vậy thời tại hạ xin thiếu hiệp mang tên vô lại nầy đến nạp cho quan trấn thủ Thăng Long thành trị tội hắn. Thu Hương thấy người mặt y phục trắng đang xách nách một tên kéo đi, cũng tháp tùng theo trở lại chỗ nạn nhân đang được Thùy Ninh chăm sóc. Nhiều người đổ xô tới, đèn đuốc đốt lên sáng rực, mới rõ mặt mày người đàn bà nạn nhân, mặt mày bầm dập, đang được Thùy Ninh đỡ đứng thiểu não, khóc lóc thảm thiết, chàng bạch y thiếu hiệp lôi tên cướp đến trước mặt nạn nhân: - Ngươi cướp giựt của người nầy những gì khai ra. - Dạ thưa đại hiệp, chỉ có cái túi nhỏ tôi đã quăng trả lại cho người rượt theo tôi. - Thưa bà! Có phải cái túi nầy không? – Thu Hương đưa cái túi ra trước mặt nạn nhân. - Còn gì nữa, bà cứ nói chúng tôi sẽ đi tìm đủ số cho bà. - Đúng rồi! Chỉ có cái túi nầy thôi! Trời ơi cả một đời tôi dành dụm chỉ ở trong cái túi nầy! Tôi vừa bán xong cái nhà của tôi để về quê sống với cha mẹ, vì chồng tôi đã chết. Khổ nỗi là chủ mua phải lo chạy tiền bạc cho đến tối mới chồng đủ cho tôi, hai mươi hai lượng vàng, tôi định về nhà người bà con ngủ tạm một đêm, sáng mai về Phú Thọ. Nào ngờ tên cướp nầy theo dõi, chận đầu đánh đập tôi, giựt cả cuộc sống của tôi. - Bây giờ châu hoàn hợp phố, bà còn muốn tên cướp nầy đền tội đánh đập và cướp giựt túi vàng củ bà nữa thôi? - Nhờ Trời Phật hộ độ tôi, mới có quới nhơn độ trì giúp đỡ, tôi thoát nạn tai, xin quí vị rộng lượng khoan dung cho nó đi, phước đức quí vị vô lượng. - Ngươi có nghe rõ chưa? - Dạ thưa nghe rõ. - Vậy ngươi lạy tạ ơn nạn nhân tha thứ cho ngươi, xin lỗi để khỏi tù tội. - Dạ kính thưa đại hiệp, tôi xin thành thật nhận lỗi, vì nghèo đói làm càng, không ngờ gặp phải chư vị, những bậc kỳ tài trong thiên hạ, thật tôi có mắt mà không có tròng nhận lãnh hậu quả nầy. – Vừa nói hắn ta vừa đến trước mặt nạn nhân cúi mọp xuống lạy bà bốn lạy nghiêm chỉnh. - Xin bà tha lỗi cho tôi lỡ lầm nhứt phen, từ nay tôi quyết chừa bỏ không tái phạm nữa. Thấy hắn ta xin lỗi đàng hoàng, khiến bà ta hả dạ lắm, không còn hận thù việc hắn đã đánh đập bà giựt túi vàng bà cất giấu trong áo trước ngực. - Được rồi! Ngươi hãy đi đi và cố gắng sửa chữa lỗi lầm. - Kính thưa quí vị ân nhân, nhà của người bà con cũng gần đây thôi, kính mời quí vị vui lòng đưa tôi về nhà cho chắc ăn, chớ bây giờ kinh cung chi điểu, một mình tôi không dám về nhà. - Kính thưa nhị vị cô nương, nhị vị cứ tự tiện về trước, một mình tại hạ đảm trách hộ tống cũng đủ rồi. - Kính thưa thiếu hiệp, tiện thiếp tên Quan Thu Hương, cùng hiền tỉ Quan Long Thùy Ninh, xin kính cẩn bái yết thiếu hiệp, đã trượng nghĩa khinh tài, nêu gương hào hiệp cao cả, gây nhiều thiện cảm cho chúng thiếp, kính xin cho biết quí danh để còn nhiều dịp tái ngộ. - Tại hạ, Hoàng Ngọc Liên nhà ở phía Tây hồ Hoàn Kiếm, xin hân hạnh tiếp kiến nhị vị tiểu thơ có phải là dòng dõi ngài Quan Long Xương đã từng là bạn đường với thân phụ ở Quái Long Đầm? - Dạ kính thưa, Quan Long Xương là bá phụ của tiện thiếp. Nói vậy lệnh phụ thiếu hiệp là chỗ thâm giao với bá phụ chúng tôi, thành thật xin hành lễ ra mắt. Nói rồi cả hai vòng tay bái chào vui vẻ, khiến mọi người bàng quang ngạc nhiên cho sự trùng phùng của những anh hùng kỳ hiệp, nên chú mục theo dõi câu chuyện. - Xin nhị vị tiểu thơ miễn thứ sự trễ nghinh tiếp của tại hạ. – Vừa nói Ngọc Liên vừa vòng tay đáp lễ. - Nếu nhị vị không bận rộn công việc nhiều, tại hạ kính xin được đón tiếp nhị vị tại Hoàng Gia Trang vào ngày mai. Bây giờ tại hạ nhớ lại công việc làm chưa hoàn tất, kính nhường lại việc đưa nạn nhân về nhà, xin cho phép cáo biệt. Ngọc Liên nói xong phóng vút vào bóng đêm mất dạng, mọi người tại hiện trường ai cũng khen phục tài năng siêu việt của Hoàng công tử, tên cướp đã lủi mất từ lâu, mọi người lần lượt giải tán. Hai chị em thay thế Ngọc Liên đưa nạn nhân về tới nhà người bà con, mới trở về khách sạn nghỉ ngơi. - Chị thấy không? Hoàng công tử tài năng ngang hàng với bào huynh hay hơn, cho nên có lẽ Hoàng công tử là bạch y thiếu hiệp mà bào huynh đã bắt gặp ở Quái long đầm. Như vậy, em nghi ngờ Hoàng công tử là thủ vật nhơn túi gấm ở Thăng Long nầy. - Em nghĩ vậy thôi, chớ trong thiên hạ nhiều bậc anh hùng hào kiệt, đâu chỉ riêng Hoàng công tử nầy. Chờ xem! Cả hai chị em đúc kết việc làm trong ngày ghi lại từng chi tiết như đã làm từ trước rồi mới an nghỉ, tới sáng hôm sau, hành trang gói ghém kỹ lưỡng rời khách sạn lên đường trở lại hồ Hoàn Kiếm, tìm đến Hoàng Gia Trang, một gia trang lộng lẫy đồ sộ của một bực Khai Quốc Công Thần của triều đình nhà Nguyễn Gia Long. Hai chị em được đón tiếp niềm nở do Ngọc Liên Chủ nhân gia trang. Chàng lễ phép đưa hai nàng vào hậu phòng vấn an thân mẫu, một mệnh phụ phu nhân tóc bạc, vẻ mặt còn tươi trẻ như mới ngũ tuần, nhứt là cặp mắt còn sáng quắc rực rỡ, chuyện trò thân mật: - Qua nhớ lại, ngày xưa chính Quan Long Xương đánh tan bọn cướp cứu qua thoát nạn cách nay đã trên ba mươi năm rồi. Chẳng hay lệnh bá phụ còn khỏe không? - Dạ kính thưa bá mẫu, bá phụ tiện nữ đã mãn phần cách đây mười năm, nay chỉ còn thân phụ và thân mẫu ở Quan Gia Trang thôi. - Qua thành thật chia buồn tuy trễ với cháu! - Xin lãnh lịnh! - Thưa mẫu thân, con đã sắp đặt bữa tiệc nghinh tân xong rồi, kính xin mẫu thân phát lạc. - Tốt lắm rồi, xin mời nhị vị tiểu thơ sang phòng khánh tiết hỉ hạ với qua nhé! - Xin vâng! Tiệc tùng vui vẻ giữa mẹ con Ngọc Liên với hai nàng, Ngọc Liên có bổn phận hầu mẹ ăn, chỉ nhâm nhi chút đỉnh, chuyện trò cởi mở, đàm luận văn chương võ thuật tương đắc lắm, nhứt là thân mẫu nhắc nhở nhiều đến Long Xương và Long Định trên bước đường hành hiệp, cứu khổn phò nguy, cứu dân độ thế, một thời oanh liệt khi mới thành lập nền cai trị Bắc Hà, rối loạn khắp nơi do tàn binh của Tây Sơn, để giúp chồng bà công nghiệp trị an dân chúng vẻ vang, cho đến mãn tiệc cũng chưa dứt với lời tạm kết là gác kiếm về an dưỡng từ hai chục năm qua. Hai nàng cung kính vái chào giã biệt. Ngọc Liên tự thân đưa tiễn hai nàng ra khỏi kinh thành Thăng Long mười dặm đường mới bái biệt. Kẻ ở người đi luống chạnh lòng với bao nỗi niềm chưa thố lộ. - Chị thấy không, đi một ngày đàng, học một sàng khôn. Tuy chưa truy tầm ra tông tích thủ vật nhơn, nhưng cũng bắt chưn cẳng được một nhà hảo hớn, tài năng có thể vượt trội hơn bào huynh. - Chị cũng thấy anh chàng nầy hào hoa phong nhã lắm, lại là chỗ cố cựu thâm giao, thế nào cũng có ngày tái ngộ. Hai chị em dung giăng dung giẻ lướt đi nhanh chóng vô tư lự về tới quan gia trang, thuật lại tự sự chuyến Thăng Long du hành truy tầm tông tích thủ vật nhơn, chưa thành công, nhưng đền bù gặp được cố nhân cấp bực bá phụ. - À! Tưởng ai chớ Hoàng Gia Trang, bào huynh bác đã từng giúp Hoàng Thủ Đức trong quan trường, chống ngăn giặc giã, lập cuộc trị an dân Bắc Hà, khi mới thành lập nền cai trị của Nguyễn triều Gia Long. - Như vậy, cháu nghi ngờ chỉ có Hoàng Ngọc Liên mới có bản lãnh vượt thoát cháu, chớ ai vô đây? - Bào huynh đừng quá tự tin, cao nhơn tất hữu cao nhơn trị, chẳng phải một mình Ngọc Liên là tài giỏi, vậy chớ An Nam Quốc còn những anh hùng hào kiệt khác nữa mà chúng mình chưa gặp đó thôi. Như hàng ngũ tướng tá của vua Quang Trung Nguyễn Huệ đã từng đánh tan hai chục vạn quân Thanh trong mười ngày đó sao! - Anh thật rối nùi trong tư tưởng, nên có nhận định thiếu chính xác chăng? - Có phần đúng đó cháu. Mình chắc ăn ba bó một giạ, bác đã bỏ vào túi gấm gài vào lưng cẩn thận, rủi ro, bây giờ nghĩ lại thật là ân hận, phải chi mình diệt con quái long trước rồi sẽ lấy bí mật đồ sau, do chỗ mình tính già hóa ra non, tức mình tức mẩy hết sức, nếu cháu không đủ bản lãnh thời bác đã tiêu xương mạng vào bụng quái long rồi, nên cần suy tính kỹ lưỡng mới được. - Thôi được, để cháu về Thăng Long một phen giáp mặt với Hoàng Ngọc Liên mới được. - Không được đâu cháu, khi cháu đi rồi, thảng như y ta trở lại truy tầm kho tàng, lấy ai chống đỡ với hắn ta, mà cháu đã biết tài lực ngang hay hơn cháu. - Kính thưa bác và bào huynh, cho phép cháu trở xuống mời Ngọc Liên lên đây hội kiến xem sao? - Anh thấy không ổn. Em mới từ giã, bây giờ lại đi mời, hóa ra tình ngay lý gian sao. Khó quá đi. Thôi chỉ có chờ đợi chừng nào đối địch với hắn ta đang ở tư thế tự động, còn mình ở tư thế thụ động, tức lắm đó, mình hiện ổ thế hạ phong, phải chịu vậy thôi. Cả hai tháng trời, hai bác cháu thay phiên nhau túc trực phục dịch ở Quái Long Đầm chờ đợi... Hết Hè sang Thu, lá vàng rơi lả tả, chuẩn bị một mùa Đông lạnh lẽo miền núi rừng Việt Bắc. Dân chúng ở bản làng chuẩn bị củi đuốc và lương khô sẵn sàng chịu đựng trong những tháng mùa Đông. Quan Gia Trang cũng không ngoài biệt lệ đó. Hằng ngày Thu Hương tiếp Thùy Ninh đôn đốc gia nhân lo củi đuốc và thực phẩm khô, nhứt là cả một khối thịt con quái long đã phơi khô cất kỹ trong kho có sưởi ấm hàng ngày cho khỏi bị đóng mốc meo. Chỉ riêng Long Định và Thích Đản lo tròn trách vụ canh chừng bạch y hiệp khách, buổi sáng Thích Đản bí mật đến ẩn náu trong một cái hang nhỏ quan sát toàn thể Quái Long Đầm, buổi chiều Long Định lên thay phiên cho Thích Đản về nghỉ ngơi, quan sát từng bụi cây, tảng đá, cho đến chiều tà bảng lảng bóng hoàng hôn, Long Định thấy hoàn toàn yên tĩnh, sắp đặt mọi việc chu đáo, chuẩn bị ra về. Trước khi rời chỗ núp, Long Định còn đảo một vòng tầm nhãn quan khắp núi đồi, rừng rú quanh Quái Long Đầm, bỗng chú ý một bóng trắng từ bìa rừng phía Bắc, khinh thân về Quái Long Đầm, càng lúc càng tỏ rạng, một thiếu hiệp mặc đồ trắng, đích thị rồi, vội vã bắn mật hiệu về hướng Quan Gia Trang, rút binh khí cầm tay, mắt không rời từng hành động từng cử chỉ của bạch y thiếu hiệp. Y ta vô tình không để ý đến ai đang rình rập, y tiến tới bờ đàm móc trong tay áo ra cái túi nhỏ, do xa quá không thấy rõ màu mè, y lôi ra tấm da thú ém mỏng xem xét kỹ lưỡng, suy nghĩ gì đó, cất vào túi đặt vào tay áo y như cũ. Đích thị y rồi, chờ Thích Đản ra tới sẽ hành sự. Thích Đản nhận mật hiệu, lập tức thông báo toàn gia trang lo phòng thủ, chàng mang vũ khí phóng vụt vào không trung, khinh thân như mũi tên bắn, trong khoảnh khắc đã tới Quái Long Đầm, vừa đến nơi cũng vừa lúc bạch y thiếu hiệp phóng mình xuống đầm lặn xuống đáy. Long Định vội lách mình ra khỏi chỗ núp, phóng xuống đầm theo dõi đối thủ, Thích Đản cũng vội vận đề khí phóng theo xuống đầm.
Facebook
Twitter
