Thích Đản bất đắc dĩ phải đứng lên vòng tay thi lễ đáp lại bao tiếng hoan nghinh, pháo tay vang dội, chờ cho lắng đọng lại mới lên tiếng: - Kính thưa Trang chủ, kính thứa cô nương Bửu Ngọc, kính thưa nhị vị công tử, kính thưa toàn thể quí liệt vị, thật là một vinh dự lớn lao cho tại ha trên bước đường truy tìm thân nhân họ Quan đã thất lạc từ lâu đời, được quí vị tiếp đãi hàng thượng khách, tại hạ muôn phần cảm kích, câu chuyện của quí vị đang lấm trận, cũng là của tại hạ trong thời gian tạm trú nơi đây. – Một tràng pháo tay vang dội tán thưởng ý kiến cao đệ và xác thực. – Bản làng nào đều có qui định ranh giới, không thể xâm phạm được, giang san nào, anh hùng nấy, tại hạ xin góp phần nào vào cuộc chiến nầy đền đáp lại tấm thạnh tình của quí vị đã đãi ngộ tại hạ. Thành thật cảm tạ và kín chào quí vị trong tinh thần đoàn kết và quyết thắng. Một tràng pháo tay vang lên, với tiếng reo hò hoan nghinh tinh thần hào hiệp. - Quí vị còn ý kiến nào nữa không? Nếu không, tôi xin tuyên bố bế mạc cuộc họp và xin nhắc lại lần nữa là mong quí vị hoàn thành kế hoạch đã soạn thảo. Kế tiếp xin kính mời toàn thể quí vị vui lòng dời gót ngọc, thọc tay vàng sang phòng Khánh tiết tham dự với chúng tôi một tiệc rượu trước tiên là vinh danh tinh thần võ sĩ của toàn thể quí vị, sau là đón chào thượng khách của chúng ta. Kính mời! Mọi người tươi cười vui vẻ sang phòng Khánh tiết phân ngôi thứ ngồi vào bàn nhập tiệc vui vẻ. - Ân nhân không rõ ý định của tiện thiếp là bắt sống con cọp về trình làng, làm lễ tế cờ vào ngày mai xuất quân. Nhưng ân nhân lại nông nổi vỗ nó chết đi, nên tiện thiếp nổi giận bỏ đi, mong tìm con cọp khác bắt sống đem về trình làng. - À ra thế! Hèn chi tại hạ không thấy hạ độc thủ. Lỡ rồi xin niệm tình ngu xuẩn thứ lỗi cho. - Bây giờ có lỗi phải gì cũng bằng thừa! Xin ân nhân bỏ qua những vụn vặt nầy, để cần yếu cho đại sự ngày mai. - Như vậy cô nương chân còn yếu, xin nhường tại hạ việc bắt con cọp khác có được không? - Ân nhân chê tiện thiếp đến mức nầy là hết ý. Có phải ân nhân khích tướng hay chăng? - Cô nương không biết đó thôi, nọc rắn tuy đã giải trừ, nhưng một số hồng cầu và bạch cầu cần có thời gian tính thanh lọc lại cho sạch phải mất cả ngày mới xong. - Cần gì lâu chỉ cần một khắc ân nhân chuyền nội lực thanh lọc là khỏi ngay. - Thiệt ý đàn bà muốn là trời muốn! Sau màn tiệc tùng, tại hạ gắng sức một phen thử coi ra sao! - Ân nhân quá đắn đo đi thôi! Cả hai cười xòa vui vẻ nhập tiệc, mọi người ăn uống chúc tụng nhau nhiều cam ngôn mỹ từ, nhưng chưa biết ngày mai lâm chiến ai còn ai mất tang thương sắp đến. - Bửu Ngọc con! - Dạ! Con xin ứng hầu! - Con lãnh sứ mạng bắt con cọp về làm lễ tế cờ vào ngày mai xuất quân, sao cha không thấy con cọp đâu? - Kính thưa cha! Cọp bị thương nặng quá đã chết rồi, con đã cho người ra mang xác về để sử dụng trong việc lương thực. Sáng mai con sẽ bắt con khác về thay thế. - Được rồi! Con liệu cho kịp trước giờ Thìn (bảy tới chín giờ sáng), lễ tế cờ xuất quân đó nghe! - Dạ! Con xin tuân lịnh! - Thế nầy là tại hạ hại cô nương rồi. Bây giờ làm sao tìm ra con cọp khác đây? - Không sao đâu! Ân nhân không phải thổ địa tài thần bổn cảnh, e ngại là phải, chớ còn tiện thiếp bản địa, biết rõ chỗ cọp nghỉ, cả giờ giấc đi về, săn mồi. Cứ yên chí lớn, miễn sao cơ thể thiếp bình phục là mọi việc xuôi chảy hết. Mãn tiệc, Bửu Ngọc dẫn Thích Đản về thư trai phòng để Thích Đản chuyền nội lực vào tiếp sức từ huyệt Song Long và sau đó là huyệt Kiên Tĩnh, chỉ trong vòng một khắc, Bửu Ngọc tươi rói xinh đẹp bội phần, không còn yếu đuối nữa, trở lại bình thương. Nàng dẫn Thích Đản vào hậu phòng ra mắt thân mẫu, nói rõ trường hợp gặp Quan Thích Đản, mặc dầu đã khuya rồi, nhưng Bửu Ngọc xin phép mẹ đi bắt con cọp khác về cho cha làm lễ tế cờ vào sáng ngày mai khi xuất quân. Thích Đản cùng Bửu Ngọc khinh thân vào màn sương như đôi bóng ma chập chờn mất hút sau rặng cây rừng bên ngoài chiếc cầu gỗ. Bửu Ngọc đi trước Thích Đản theo sau bén gót. Đến trước một cái hang sâu thăm thẳm, phảng phất mùi tanh tưởi của những xương khô rải rác từ miệng hang trở vô. - Cọp đi tìm mồi chưa về. - Nhờ đâu cô nương biết? - Với mùi tanh tưởi của xương khô, biết cọp có ở trong hang hay không do phân biệt mùi tanh pha lẫn mùi máu cũ hay mới. Cũ có mùi tanh khoăm khoẳm khó ngửi do máu đã khô, còn mới chỉ có mùi tanh thoang thoảng thôi. Có khi cọp tha mồi về hang nằm ăn cho khỏi bị những con khác tranh giành, nhiều khi ăn mồi tại chỗ, song râu mép còn dính máu có mùi vị tanh của máu dễ biết lắm. Ân nhân nên nhớ, dù hang sâu cách mấy, cọp không bao giờ thích ở trong sâu, thông thường cách miệng hang một khoảng ngắn, một là thoát ra ngoài cho kịp khi bị tấn công, hai là tránh hỏa công do người thợ rừng thường dùng trị cọp, ở trong sâu chạy ra không kịp, cọp đành chịu chết cháy thành cọp quay. Thông thường giờ đi tìm mồi của cọp lúc trời vừa tối, ban ngày cọp thích ngủ, ở trong hang giỡn chơi với cọp con, tới gần sáng cọp mới về hang, có khi sớm hơn khi bắt được mồi sớm. Bây giờ chúng ta ở đây chờ nó về ra tay bắt nó không khó, còn đi tìm nó tốn công, không biết ngả nào mà tìm. - Cô nương rành sáu câu quá rồi, tại hạ mới học nghề nghe giảng bài bắt cọp lý thú quá. - Ân nhân cứ ngạo thiếp hoài, một vài tiểu xảo làm sao qua mặt được ánh thái dương, ân nhân cao cả trượng nhân, còn thiếp mỏng mảnh cánh chuồn làm sao dám sánh cùng ánh thái dương. Suýt! Bửu Ngọc đưa ngón tay búp măng lên miệng khẽ suỵt, đôi mắt long lanh ngời sáng nhìn vào màn đêm của rừng rậm đến tận vách núi. Thích Đản cũng ngưng thần dồn nội lực lên nhãn tuyến nhìn xuyên qua bóng đêm lờ mờ ánh sáng của những chòm sao nhấp nháy, che khuất lốm đốm bởi tàng là cây rừng. Từ xa một cặp linh quang xanh lè lung linh hướng về miệng hang. Bửu Ngọc chỉ về hai ngọn lân tinh di động ngập ngừng chậm rải từng bước nhẹ nhàng trên lá đẫm hơi sương. Cả hai thủ thế hai bên miệng hang, không động đậy, mở dây thắt lưng ra chuẩn bị để cột cổ cọp dẫn về. Nhưng cọp tinh thông, không đi vào hang, lại rẽ sang bên trái đi thẳng tới bờ suối, khòm đầu xuống uống nước bằng lưỡi cuốn nước lên nghe tróc trách... Bửu Ngọc vội khinh thân nhẹ nhàng theo sau cọp, làm Thích Đản cũng phóng theo, cả hai không hẹn cùng tung chưởng một lượt vào bàn tọa cọp đang uống nước. Chưởng lực quá hùng hậu đẩy cọp bất thần lãnh hai qua đập vào mông đít, sụm đít xuống, đầu chúi nhủi xuống nước hụp hử rán cơi lên cho khỏi bị ngộp nước, chỉ chờ có thế, Bửu Ngọc nhanh nhẹn nhảy phóc lên lưng cọp, thò sợi dây thắt lưng lòn tréo xuống vai và cổ cột lại thành cái gút chắc chắn, đoạn vỗ một chưởng xuống bên hông cọp quá mãnh liệt, khiến cọp lật ngang qua gầm lên dữ tợn, hai chân trước bơi bơi quậy nước. Thích Đản nhảy xuống cột đầu mối dây vào cái gút trên lưng cọp, đồng thời vỗ một chưởng vào bản họng cọp khiến nó hết gầm gừ. Thuận đà tống một cước vào ức cọp, làm cọp bị tung đầu lên, sẵn trớn Bửu Ngọc bồi thêm một cước nữa, khiến cọp hộc máu miệng ra, toàn thân bị đẩy ngược lên bờ suối nằm ngửa quơ bốn vó lên không, bơi bơi bún bún trong khoảng không. Thích Đản vội kéo rịt sợi dây, làm cho cọp bị lật úp xuống, mới chỏi bốn chân đứng lên được, hai chân sau yếu đuối run run. Thích Đản kéo mạnh sợi dây, trong lúc Bửu Ngọc vỗ một chưởng vào lưng đau điếng, cọp riu ríu bước theo sợi dây kéo thẳng. Thích Đản đổi chỗ cho Bửu Ngọc đi trước dẫn đường, còn chàng đi sau tập hậu. Cọp không dám cãi nữa, mỗi lần khựng lại là lãnh một chưởng xuống lưng đau thấu Ngọc Hoàng, dẫn cọp đi nhởn nhơ nhưng luôn luôn thủ thế, sợi dây giữ thẳng thừng. Trong màn sương đêm bóng hình chập chờn của cuộc dẫn độ cọp về rất linh động xa trông như hai người dẫn một con chó to đi dạo mát nhởn nhơ dung giăng dung giẻ trong buổi chiều tà mát mẻ. Về tới nhịp cầu nho nhỏ bắt ngang qua dòng suối trời mới hừng đông. Vệ sĩ mở cổng đón chào thấy Bửu Ngọc ung dung dẫn cọp đi ngao du lấy làm thích thú cười vang, báo hiệu cho nhiều người khác chạy ra xem màn «Dẫn cọp về làng tao nhã». Trang chủ Linh Hải hãnh diện thấy con gái mình dũng lược không thua nam nhi, đem cọp cột tại cột cờ, cả hai luôn canh chừng túc trực không dám đi đâu đề phòng bất trắc. Trẻ con túa ra xem cọp bị bắt như thể con mèo to lớn, ngồi chồm hổm đầu ngoẻo qua ngoẻo lại, thỉnh thoảng lãnh một chưởng do muốn bứt dây phóng chạy, đành chịu trận để cho lũ trẻ chế nhạo đủ điều, thiệt khổ thân cho tên bại trận đang sắp sửa làm vật tế thần xuất quân. III. Trận Chiến Khóc Liệt Giữa Các Sắc Tộc Biên Giới
Đầu giờ Thìn, đội ngũ chỉnh tề, Linh đông Hải y phục võ tướng uy nghiêm chỉ huy cuộc hành quân có trợ tá nhị vị công tử uy nghi võ phục hai bên và Thích Đản cùng Bửu Ngọc, đứng trước mọi người dõng dạc tuyên bố «Quyết chiến» mọi người rút binh khí giơ lên tuyên thệ trung thành tuyệt đối với bản làng. Linh đông Hải từng bước đến cột cờ rút gươm ra hươi ba vòng thi lễ tế cờ và vung gươm chém bay đầu con cọp, máu vọt ra có vòi, ông trương lá cờ bản làng do thị binh cầm cờ trao cho múa mấy vòng ngang qua vọt máu cọp thấm đỏ cả lá cơ, trong lúc thân mình cọp từ từ ngã xuống trong một trang trọng uy nghi của tướng soái Linh Đông Hải phất ngọn cờ ra lịnh xuất quân, đoàn quân bắt đầu vừa vung vũ khí vừa nhịp bước theo giàn âm nhạc kèn trống do Linh Đông Hải dẫn đầu kế bên là thị binh mang cờ phát tới sau đó nhị vị công tử và các đầu mục bản làng, cuối cùng Thích Đản cùng Bửu Ngọc đi tập hậu. Đoàn quân hùng dũng tiến qua khỏi cầu gỗ, tiếp tục tiến bước quân hành, đằng đằng oai dũng hướng về phía Tây trực chỉ. Đoàn quân kéo dài trên một dậm đường đi hàng đôi, mỗi đội có 50 người với một đầu mục chỉ huy cùng các phụ tá, tất cả 10 đội quy luật nghiêm chỉnh, Thích Đản cùng Bửu Ngọc đốc chiến đi đoạn hậu. Khi đoàn quân ra khỏi cổng hết, đàn bà và các vệ binh có trách nhiệm lương thực và tải thương, lo việc nấu nướng và làm thịt hai con cọp làm đồ ăn vĩ vèo thêm bò heo cho đầy đủ lương thực do bà Đông Hải chủ trì. Đoàn quân đi đến giờ Ngọ đến địa điểm ranh giới tranh chấp giữa hai sắc tộc, Đông Hải dàn trận xong đối diện với trận địa của sắc tộc Tày, cũng cờ xí trống phách ỏm tỏi. - Kính xin quí vị lãnh đạo sắc tộc Tày, – Đông Hải lớn tiếng dõng dạc - Kính xin quí vị xây đắp tình hòa khí giữa hai bản làng chúng ta, hơn là phải giải quyết bằng võ lực. Chúng ta co thể giải binh hội họp nhau giải quyết những va chạm giữa hai sắc tộc. - Giang san là của chung, mạnh thời giữ vững cơ đồ, yếu thời rút đi nhường chỗ cho công cuộc phát triển kinh tế sắc tộc. Nếu không thỏa thuận điều kiện tiên yếu nầy, thời chỉ có võ lực mới giải quyết tranh chấp. - Như thế quí vị không còn giữ hòa khí từ trước đến giờ nữa rồi. - Mạnh được yếu thua lẽ hẳn nhiên rồi, không thể chịu nhục nhã bồi thường gì cả. - Quí vị ép chúng tôi vào bước đường cùng rồi! - Đương nhiên! – Một chuỗi cười ngạo nghễ... - Tiến! Sát!... Tiếng trống trận vang rền, hai bên binh khí vung lên lăn xả vào nhau chém giết. Linh Đông Hải đi dầu oai vệ lưỡi gươm lia tới đâu từng thây người gục ngã, đầu rơi máu chảy lênh láng với phụ lực của Linh Đông Sơn và Linh Đông Vân hết sức uy vũ, cả hai vị công tử hăng say vung kiếm chém tả chém hữu, tiến bước mãnh liệt oai hùng, Linh Bửu Ngọc và Quan Thích Đản hùng dũng tiến tới đâu máu đổ thịt rơi đến đó. Các tướng lãnh Tày cũng phương cường tiến tới cho tới khi gặp đối thủ mới thấy cục diện linh động hãi hùng giữa hai bên: Thủ lãnh Tày gồm có mười tay kiếm sĩ dương oai diệu võ với bên Nùng chỉ có năm người, trận chiến ác liệt tung hoành giữa trận tiền gay cấn nhứt. Thích Đản huy lộng thần kiếm phi thân đến chém ngã được hai người, trong lúc tám người kia đang vây hãm cha con Đông Hải, quân Tày đông hơn nên cứ chết và ngã lớp nầy đến lớp khác tiến tới do Chúa tể Tày thúc quân chỉ huy trận chiến. Thích Đản hiểu rõ tình thế, vội phi thân đến hươi kiếm chém chúa tể Tày, khiến cho ông ta phải ngưng dùi trống thúc quân đưa đao ra đỡ và chiến đấu dữ đội với Thích Đản. Tình thế chuyển biến thế thượng phong cho bên Nùng, là không có tiếng trống thúc quân của Chúa tể, hậu bị quân Tày đang chờ lịnh, tức tối khi thấy đồng bạn ngã gục càng lúc càng nhiều, nhưng chưa có trống lịnh, đành đứng ngó thảm thương cho đồng bạn cứ bị tha hồ cho binh Nùng sát phạt. Chúa tể Tày nhìn thấy rõ cục diện nhưng bị Thích Đản dồn dập tấn công ráo riết không có tướng nào ra hỗ trợ do đã xáp trận với cha con Đông Hải, bị ngã hết ba người, chỉ còn lại năm người đương đầu với kiếm pháp uy vũ của đối phương. Chúa tể Tày chém một đường đao độc hiểm mong phá vỡ đường kiếm Thích Đản hầu chém vè, nhưng Thích Đản đã biết rõ ý định, muốn bớt đổ máu thêm nữa vì thế thượng phong đã ngã về bên Nùng hết bảy phần rồi, nên giả bộ loạn xị tung kiếm đỡ gạt cầm chừng, nhờ thế Chúa tể Tày phóng mình vọt đi đến bên cái trống do một vệ binh ôm giữ, khua lên hồi trống rút quân. Lập tức tất cả quân Tày đương chiến đấu hăng say cũng ngưng chiến rút bỏ chạy theo chúa tể ra khỏi vòng chiến, trong lúc hậu bị quân vẫn đứng bảo vệ cho toàn quân rút ra khỏi trận chiến, giàn quân một mặt trận án ngữ. Linh Đông Hải cũng truyền trống lịnh thâu quân lui lại, giàn quân phòng thủ. Lúc bấy giờ đã sang giờ Thân, đoàn tiếp tế lương thực đã đến từ lâu sẵn sàng lo bữa ăn chu đáo chờ đợi. Đoàn tải thương lo săn sóc thương binh, và đoàn tải thi lo khuân xác đồng đội mang về gia trang tẩn liệm quàng ở phòng hội. Mọi người giải lao ăn uống ngon lành lấy sức, kiểm điểm lại thấy bị thương hai mươi bảy người, chết hết mười bốn người trong lúc trên trận tiền trên hai trăm xác chết của quân Tày nằm la liệt cùng với thương binh máu chảy dầm dề nơi bãi chiến, nhưng quân Tày chưa chịu bãi binh, nên Đông Hải truyền lịnh cho các đội trưởng sắp xếp canh tuần phòng thủ nghiêm nhặt. - Con xin đề nghị với cha, cho con cùng Quan ân nhân đi thám thính, xem động tĩnh ra sao, sẽ trở về trước khi tối. - Cha đồng ý! Nên thận trọng đừng sơ suất, cố tránh giao chiến vọng động. Thám thính cần tính toán kỹ lưỡng, khi ẩn khi hiện, xuất kỳ bất ý theo đúng chiến thuật. - Con xin ghi nhớ lời cha dặn. Cả hai nghiêng mình kính cẩn chào Đông Hải, phóng đi nhanh nhẹn, đến chiều tối trở về: - Thưa cha! Con thấy đối phương tập hợp thêm nhiều thanh niên thiếu nữ bổ sung vào đội quân sắp xuất trận, có lẽ tối nay chúng phản công dữ dội và có thể tử chiến một trận nữa. - Kính thưa Trang chủ, binh quí do thần tốc, kính xin Trang chủ cho tại hạ một cánh quân nhỏ mai phục bên đường, chờ chúng sáp thiến, toán mai phục của tại hạ sẽ tung ra đánh thốc từ sau lưng địch, lưỡng đầu thọ địch, chúng hoang mang là quân ta nắm chắc phần thắng. - Thưa cha! Theo những thương binh địch bị bắt làm tù binh khai, thủ lãnh Tày nhứt định đánh mãi cho đến khi nào toàn thắng mới chấm dứt chiến tranh. - Được rồi, tương kế tựu kế, tối nay mình lẻn tới bản làng của chúng tấn công vô, vì lực lượng chúng kéo hết ra trận chiến tối nay, chúng sẽ nguy khốn hết còn tiếp cứu lẫn nhau, thế là chúng hoàn toàn bại trận cho xem! - Con nghĩ đúng! Vậy ai dám lãnh phần đánh vào bản làng của chúng tối nay? - Hai con xin lãnh phần nầy, chỉ cần năm mươi người là đủ và chúng con sẽ tự soạn thảo kế hoạch tấn công chu toàn. - Được! Cha hài lòng về cương quyết của các con, cha phân các đội Tiền phong tiến binh đánh bản làng Tày. Đội Hậu tập phục kích đánh bọc hậu. Năm đội giàn mặt trận, còn ba đội hậu bị quân tiếp ứng các đội kia. Đội Tiền phong và đội Hậu tập lặng lẽ âm thầm bí mật kéo đi, chỉ có năm đội giàn mặt trận kèn trống oai vũ, cờ xí chỉnh tề lo giàn mặt trận sắp đặt cung tên núp vào các gốc cây làm chỗ dựa, ba đội hậu bị quân nghỉ ngơi cho khỏe hầu tiếp ứng kịp thời. Các đạo quân dàn trận chuẩn bị đuốc để xáp trận vào đêm khi truy lùng địch quân. Quả đúng theo dự tính, đến nửa đêm, toán quân hùng hậu của Tày kéo tới đông đảo, tấn công dữ dội, bị giàn xạ tiễn quật ngã nhiều tên đi đầu, nhưng chúng ỷ đông vũ bão tiến tới tràn ngập bãi chiến trường hung hăng chém giết loạn đả, nhưng bất ngờ hàng ngũ rối loạn do bị đám phục kích nhứt tề từ sau đánh tới, chém chết rất nhiều, khiến chúng mất hết tinh thần chiến đấu, phần trời tối mờ mờ, chém giết lẫn lộn với nhau, riêng đội phục kích ở trần dễ nhận ra nhau nên không bị hại nhiều, lúc bấy giờ hậu bị quân ứng chiến tiến lên, đuốc cháy sáng rực xông xáo vao trận, khiến đạo quân Tày tan rả, mạnh ai nấy chạy rút về bản làng. Nhưng dân chúng già trẻ đàn bà con nít nhốn nháo nhau kéo chạy như đàn ong vỡ tổ, nhìn về bản làng xa xa ánh lửa bốc lên sáng rực góc trời, cả bọn bị truy binh Nùng tấn công ráo riết cho tới sáng, chúng chạy lên tới núi dừng binh chống trả. Linh Đông Hải truyền lịnh dừng binh chờ động tĩnh. Linh Đông Sơn và Linh Đông Vân dẫn quân đến tiếp vây chân núi, kế đó Thích Đản cùng Bửu Ngọc cũng tiến tới hùng hổ toan đánh lên núi. Nhưng quân Tày kéo cờ trắng đầu hàng. - Kính thưa cha! Mình nên rộng lượng đừng đòi hỏi bồi thường gì cả, theo con thấy tổn thất của địch gấp mười lần bên ta, bản làng đã bị đốt hết, thương binh và tử sĩ của họ cũng quá nhiều - Cha tán thành! Nhưng cha bắt buộc chúng nó phải tuyên thệ không xâm lấn bờ cõi nữa mới được, để hai bên giảng hòa và chung sống với nhau. Quan Thích Đản vướng vòng trận chiến khốc liệt giữa các sắc tộc, còn Quan Thu Hương, thân gái dậm trường ra sao?
IV. Thân Gái Dậm Trường
Sau khi chia tay ở ngã ba, Quan Thu Hương đơn thân chiếc bóng lầm lũi đi về phía Đông Hưng tiến sang lãnh thổ Việt Bắc, rừng núi trùng trùng điệp điệp xuyên qua Thập Vạn Đại Sơn đến làng Trà Cổ gần bờ biển, Thu Hương bắt đầu chuyển hướng qua Móng Cái. Đi tới đâu, gặp người Nùng, đều dọ hỏi tông tích của họ Quan, nhưng chỉ được biết họ Woòng, Ninh, Nông, Dịp, Linh, U, Bái... Vẫn không nản chí, cứ ngày đi đêm nghỉ, ngủ trọ chỗ nấy chỗ kia, có khi ngủ trong hang động, hay leo lên cây ngủ tạm. Đi tới Hải Ninh, bỗng thấy nhiều người hốt hoảng bỏ chạy ngược trở lại, lính quýnh té lên té xuống, già trẻ bé lớn đèo bồng dắt díu nhau đi... Thấy cảnh lạ muốn rõ ngọn nguồn, Thu Hương chạy cặp theo một người hỏi: - Có chuyện gì xảy ra mà quí vị bỏ chạy tất bật như thế nầy? - Cô nương không biết nên không hoảng sợ bằng chúng tôi, vì một con hắc báo dữ tợn tới vùng trên chỗ chúng tôi đang bình an sanh sống. Nó hoành hành hung tợn, mỗi ngày móc họng hết người nầy tới người kia, chúng tôi chống trả không nổi nó, vì nó xuất nhập như ma quỉ, khi ẩn khi hiện, khiến cho mấy chục mạng bị chết mất thây, nên tốt hơn bỏ trốn tránh đi tai họa. - Không có thợ săn trừ khử nó à? - Chính mấy thợ săn kiệt hiệt đã bị nó đớp, móc họng ráo hết, thế mới hãi hùng. Cô nương không nên đến đó làm chi chết uổng mạng. - Cám ơn lời khuyến cáo của tỉ tỉ, tôi sẽ tìm nó để giết nó cứu nạn cho quí vị. - Trời! Thân cô yểu điệu như thế nầy làm sao chống trả nổi sức lực mạnh bạo của con hắc báo? - Tôi có cách trừ khử nó, nên tôi không sợ nó đâu! - Cô nương muốn chết, cứ đi còn chúng tôi sợ lắm rồi, chúng tôi phải tránh nó một thời gian, đến khi nào nó bị hủy diệt mới dám trở về. - Yên trí đi! Kính chào! Thu Hương khinh thân ngược chiều đoàn người thiểu não đổ xô nhau chạy lánh nạn. Khi gần đến chân núi, không còn thấy ai chạy nữa, đường sá vắng tanh, nhà cửa im lìm bỏ mặc, Thu Hương cảm nghĩ đã đến vùng hắc báo hoành hành. Nàng bắt đầu đề phòng thận trọng nhìn trước ngó sau, liếc qua liếc lại hai bên đường, nàng đã thừa biết hắc báo chạy nhanh, leo trèo giỏi, vồ mồi và móc họng thần tốc với móng vuốt kinh tởm và hàm răng bén nhọn. Theo bài bản nhiều người cho biết hắc báo ở trong tận thâm sơn cùng cốc, chẳng chịu thua con thú nào, ngay cả với cọp nhiều lúc còn thúc thủ với nó, mỗi con hùng cứ một phương, ít khi nào xuất hiện nơi chốn đông người ở do nó sợ hỏa công. Nó chỉ đi tìm nơi khác làm địa bàn hoạt động khi bị ruồng đuổi do một thế lực mạnh mẽ hơn nó. Như vậy con hắc báo nầy ở chỗ khác mới đến lập căn cứ địa, hung hăng không chừa bỏ một ai. Trừ khử nó cứu khổ cho nhơn loại là tâm niệm của nàng. Nàng càng cẩn thận từng bước dò la tông tích hắc báo. Đến xế chiều, vẫn chưa thấy động tịnh gì, Thu Hương lấy lương khô ra ăn và uống nước suối, ngồi nhìn trời chiều hiu quạnh, gió thổi rì rào trên cành cây kẽ lá, chim chiều lần lượt nhịp cánh quay về tổ ấm, thấy có một ngôi nhà tranh nhỏ vội đi đến đó, thấy cửa bỏ ngỏ, nhà vắng tanh, thử bước vào bên trong xem ra sao, thấy vết máu còn trên sàn nhà, chứng tỏ nhà này bị hắc báo giết hại, mang xác đến nơi khác xé thịt banh xương ra ăn no nê. Thu Hương tiếp tục đi theo vết máu nhiễu dài theo con đường thâm đen, đến gốc một cây đại thọ, dấu máu còn vương dài theo thân cây lên tới cháng ba, chứng tỏ nó tha xác chết lên cháng ba ăn cho thoái mái. Thu Hương tiếp tục đi đến chạng vạng đến một khoảng trống cây cối to lớn xum xuê phủ bao chung quanh, nàng lượm một đống cây khô dự trữ đốt cho đến sáng, bắt đầu nhúm lửa đốt lên, kê bọc hành lý trên đầu nằm kế bên đống lửa, chân tréo chữ ngũ, nhịp nhịp ngâm vịnh vài bài thơ cổ rung động theo cảm hứng buổi hoàng hôn giữa rừng núi quạnh hiu, liên tưởng đến bước đăng trình của bào huynh đang tiến hành tới đâu rồi. Chốc chốc nàng thêm củi vào đóng lửa bằng những nhánh cây to cho cháy lâu hầu đề phòng hắc báo tấn công. Màn đêm buông xuống, nàng lim dim đôi mắt, tịnh thần cho khỏe chớ chua ngủ, bỗng cảm giác như có ai rình mò, ngồi dậy ngó chung quanh thật kỹ không thấy gì hết xuyên qua bóng đêm đen tối dày đặc, khều đẩy mấy khúc củi to vào đống lửa cho ngọn lửa cháy bùng lên, nhìn một vòng về phía bìa rừng, thấy hai đốm tinh quang xanh lè đang chiếu rọi về đám lửa, nàng biết chính xác đấy là cặp mắt của loài ác thú săn đêm, chưa rõ con gì, nhưng nó sợ lửa nên không dám lại gần, yên trí nằm nghỉ thêm một hồi nữa, thấy đống lửa cháy gần tàn, lấy thêm những nhánh củi to đút vào cho đám lửa bừng cháy sáng rõ hơn, cho có hơi ấm nhiều hơn trong lúc sương đêm bắt đầu ướp lạnh bầu trời rừng về khuya, thấp thoáng thấy hình dáng hắc báo đang đứng nép bên bụi rậm nhìn về đóng lửa. Nàng biết chắc chắn đã gặp hắc báo rồi, chờ sáng mới động thủ được, vì ban đêm rất khó xạ tiễn chính xác. Ngồi theo dõi con beo, nó đứng ngó vào một lúc rồi đi vòng quanh đến gốc cây cổ thọ trèo lên cháng ba, nằm dài chỉa cặp tinh quang xuống đám lửa quan sát hình bóng Thu Hương. Nàng định thần ngồi vận công điều tức, không nghĩ gì đến hắc báo nữa.
Facebook
Twitter
