- Rất hân hạnh lại được gặp phu nhân.
Với dáng đứng tao nhã, Giai Lập thoáng nhìn người thanh niên đứng trước mặt, sẵn ly rượu trên tay, nàng giơ nhẹ lên môi nhấp một tý gọi là. Chàng thanh niên cung kính cảm tạ nâng ly rượu cocktail uống một ngụm. Thấy anh chưa muốn tránh mình, Giai Lập đành tươi cười trả lời:
- Thế giới này vốn dĩ đã bé nhỏ, huống hồ là một tiệc rượu.
- Thưa vâng. Anh tỏ ra cung kính rất mực, hình như sự cung kính đó đã trở thành một thói quen tự nhiên, và "thưa vâng" trở nên câu nói đầu lưỡi. Kể ra "thưa vâng" hơi thừa, bởi vì anh đã nói tiếp:
- Nhưng, thưa phu nhân, hôm nay rất đông người.
Giai Lập liếc nhanh, tươi cười, gật đầu, rồi lại tươi cười và lại gật đầu. Xung quanh toàn những khuôn mặt quen thuộc. Có những người, nàng đã trò chuyện còn những người khác nàng sẽ phải tiếp xúc và trò chuyện. Tiệc tùng chẳng lấy gì làm lý thú, thậm chí còn nhạt nhẽo. Nhưng nàng vẫn phải ứng phó và ứng phó một cách vui vẻ. Nàng làm điều đó đâu phải vì mình, mà vì chồng. Đại Nhạc đâu nhỉ, xuyên qua đám người đông nghịt, nàng cố tìm bóng chàng. Vừa mới lúc nãy hai người còn đứng bên nhau, biển người như sóng lớn xô dạt hai người ra hai ngả. Thế mà hóa hay, tiệc tùng là dịp tốt để giao tiếp, tách nhau ra sẽ tạo nên hai luồng sức mạnh để hoạt động trong giới xã giao. Cứ ở bên nhau, bạn bè còn chế giễu: "Xem kìa, người ta thân yêu đến mức không rời nhau ra được nửa bước".
Nàng hơi kiểng chân để tìm, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Đại Nhạc đâu. Giữa đám người tai to mặt lớn cả đông lẫn tây, càng nổi bật khuôn hình thon thả, uyển chuyển, cao mét rưỡi của Giai Lập.
- Thưa phu nhân, ngài vụ trưởng đang đứng kia kìa.
Theo hướng chỉ, Giai Lập nhìn thấy nửa khuôn mặt Đại Nhạc lấp ló qua kẽ hở giữa đám đông. Giữa bóng người thấp thoáng qua lại, nàng nhận ra Đại Nhạc đang đứng với một người đàn ông và một người đàn bà. Họ tạo thành một hình tam giác: người đàn ông quay lưng lại, người đàn bà là một phụ nữ Châu Âu xinh đẹp, con gái cục trưởng Điken. Đại Nhạc không cầm ly rượu, tay này đỡ lấy cổ tay kia, còn tay kia đỡ lấy cằm. Với nụ cười mỉm tươi tắn, chàng đang chăm chú lắng nghe. Thoắt thấy cảnh tượng đó, Giai Lập bất giác sững sờ, như có vật gì thất lạc bấy lâu, nay nàng mới tìm thấy, đó là nụ cười mỉm của Đại Nhạc. Nhiều năm về trước, chàng cũng đã từng nhìn nàng chăm chú với nụ cười như vậy đây.
- Phu nhân có cần đến ngài vụ trưởng không ạ?
Câu hỏi làm nàng bừng tỉnh, trở về với hiện tại, Giai Lập vội mỉm cười lắc đầu. Nhưng tâm trạng vẫn chưa hết bàng hoàng. Có lẽ nụ cười không được tự nhiên, không lấy gì làm xinh đẹp cho lắm, nhưng nàng biết cách đánh trống lãng. Sống lâu năm trong môi trường xã giao, kinh nghiệm ứng xử đã giúp nàng biết cách che dấu nội tâm, câu trả lời tỏ ra hết sức cởi mở, khoát đạt:
- Tôi không có ý định tìm ông ấy.
- Xin lỗi phu nhân. - Chàng thanh niên lộ vẻ bất an, chỉ vì muốn tỏ ra ta đây tinh đời lại hóa ra lâm vào tình trạng lúng túng. Nhưng anh vẫn chắn đường nàng để tìm cách phân trần:
- Vậy mà tôi tưởng phu nhân đang theo dõi ngài vụ trưởng.
- Tôi không hề có ý đó. - Giọng Giai Lập bỗng khô đanh và lạnh lùng. Nàng lấy làm sửng sốt không ngờ trong xã giao anh ta có những câu nói thiếu thận trọng đến thế. Khuôn mặt tròn của chàng thanh niên này chẳng đến nỗi khó ưa, nhưng lời ăn tiếng nói của anh ta còn cần phải rèn rũa nhiều.
Gương mặt tròn phủ một lớp màu hồng sượng sùng, ngón tay vân vê cái ly trên tay, anh ta đã nhận ra sự thất thố của mình. Với niềm tin sẽ xóa được ấn tượng xấu, anh ta nói tiếp:
- Tôi nghe nói phu nhân với ngài vụ trưởng là cặp vợ chồng mẫu mực, gia đình rất hạnh phúc.
Nụ cười trở lại gương mặt Giai Lập. Thì ra anh ta cũng không có ác ý gì, không hề cho việc nàng tìm Đại Nhạc là hành vi theo dõi, bất giác nàng quay lại nhìn Đại Nhạc lần nữa. Thực ra, Giai Lập có chủ tâm quan sát Đại Nhạc, nhưng giờ đây nhóm ba người đã tan, chàng đã đến một chỗ khác. Dĩ nhiên, nàng vẫn chưa quên được thần thái nụ cười của chồng mình, nhưng nàng cố làm cho tâm hồn mình thanh thản. Kỳ thực, tiệc tùng cũng chỉ là tấn trò đời, giả dụ hễ thấy Đại Nhạc đứng với người đẹp, lòng nàng đã không vui, vậy thì Đại Nhạc thấy nàng đứng với người thanh niên này chàng sẽ nghĩ sao đây?
Nghĩ vậy, nàng thấy cần tránh anh chàng này ra, chẳng qua nhận những lời tán tụng, nàng không thể không đáp lễ anh ta. Nếu với người khác, chắc chắn nàng sẽ nói câu cám ơn một cách nhạt nhẽo cho xong chuyện. Nàng thấy anh chàng này hay hay vả lại nàng cũng thông cảm với sự lúng túng của anh ta, nàng gỡ bí cho anh ta.
- Cám ơn anh, song tôi rất muốn biết anh nghe được những điều đó từ đâu?
Chàng thanh niên như rũ khỏi sự lúng túng, trở lại trạng thái thoải mái. Anh ta cười, cặp môi hơi cong cong pha chút mơn trớn:
- Chẳng cần tìm hiểu nguồn gốc làm gì, chỉ cần phu nhân cho biết điều đó có đúng hay không?
Giai Lập im lặng. Thực ra, chẳng có gì mới mẻ. từ lâu, mọi người vẫn khen vợ chồng nàng mẫu mực, hạnh phúc nhưng thực ra nàng chưa bao giờ cảm thấy mình là mẫu mực và hạnh phúc. Dĩ nhiên, so với những gia đình có nhiều chuyện bê bối, nàng quả thực là người may mắn.
- Nghe nói phu nhân có một công tử và một tiểu thư, không hiểu cô cậu đang học trường nào?
- Các cháu đang học sơ trung - Giai Lập trả lời ngắn gọn. Một người xa lạ quá quan tâm đến đời tư của mình là điều không cần thiết, hơn nữa, nàng đang muốn rẫy khỏi anh chàng. Đại Nhạc muốn nàng tiếp cận với Trịnh viện trưởng phu nhân và Vu bộ trưởng phu nhân nhiều hơn nữa. Với các bà đồng sự ngang vai, nàng cũng không nên tỏ ra thờ ơ. Trong quan trường là như thế đấy, bằng mặt không bằng lòng. Bao nhiêu năm nay, nàng đã sát cánh cùng chồng. Để được đề bạt lên vụ trưởng, Đại Nhạc đã phải đánh bại nhiều địch thủ, nhưng ngoài mặt vẫn là những bè bạn.
- Cô, cậu đang học sơ trung ư. Thật không thể tưởng được, không thể tưởng đựơc lại có người mẹ trẻ đến như vậy...
Giai Lập nhìn anh ta. Tất nhiên, những lời tán tụng tương tự, nàng đã được nghe nhiều lần, nhưng trong giọng nói anh ta, nàng cảm thấy có chút khoa trương. Nhìn vào thái độ, anh ta tỏ ra chân thành, không để lộ chút sơ hở. Xem ra, anh ta cũng rất biết cách ứng xử trong giới xã giao.
- Tôi đoán phu nhân lập gia đình sớm.
Những câu thù tạc thật vô vị, nhưng trong buổi tiệc nào mà chả thế? Có lẽ những lời ca ngợi của anh ta là thật lòng. Anh ta đã đoán đúng, nàng lấy chồng sớm. Kết hôn sớm là điều thất sách, lẽ ra nàng đi du học nước ngoài. Mặc dù từng theo chồng ra ngoại quốc, nhưng nàng vẫn chưa thỏa lòng. Nàng không thích trở thành mọt sách, đó là nguyên nhân vì sao đang học dở dang đại học đã đi lấy chồng. Lúc còn học cao trung, nàng từng làm thơ, từng ước mơ trở thành thi sĩ. Hồi đó, nàng đã hai lần đoạt giải quán quân về nghệ thuật diễn thuyết. Thành quả kia đã gây cho nàng niềm tin rằng mình có triển vọng trong công tác ngoại giao. Không ngờ, cuối cùng nàng đã trở thành vợ của một cán bộ ngoại giao.
Bà vợ một viên chức ngoại giao đang chào nàng. Giai Lập tươi cười giơ cao ly rượu lên. Đó là một bà khá lắm chuyện, với loại người như vậy, càng không thể để mất lòng được.
Chàng thanh niên ngoảnh lại, thấy một bà to béo phục phịch đang đi tới. Anh ta biết đây là vợ Ôgn Phùng bí thư. Nhân lúc bà ta đang khệ nệ di chuyển tấm thân nặng một trăm năm mươi bảng Anh trên đôi giầy cao gót, anh ta tranh thủ nói với Giai Lập:
- Từ lâu, lúc còn ở nước ngoài, tôi đã ngưỡng mộ ngài vụ trưởng và phu nhân. Nếu như phu nhân có thể hạ cố, tôi rất mong được đến biệt thự bái vọng phu nhân.
- Hoan nghênh, hoan nghênh. - Giai Lập trả lời qua chuyện để kết thúc cuộc đàm thoại, nàng quay người sang bà Phùng.
Chàng thanh niên cúi chào bà Phùng, rồi cáo từ một cách ý tứ.
- Bà vừa nói hoan nghênh, hoan nghênh gì đấy?
- Bà xem, trí nhớ tôi tồi quá chừng. - Giai Lập vừa nói vừa mở ví ngọc ra lục tìm và nói khẽ:
- Cậu lúc nãy vừa đưa tôi tấm danh thiếp, vậy mà chỉ một thoáng, tôi đã quên mất họ tên cậu ta.
- Họ Lê, Lê Thiên Lập. Cậu ta vừa từ Hàn Quốc về.
- Sao bà biết cậu ta rõ thế?
- Chú cậu ta là tư lệnh Lê Thiết, bạn lâu năm của ông Phùng bí thư nhà tôi. - Nói tới đây bà còn nhắn giọng. Bà Phùng vốn có tính thích khoe khoang về sự giao thiệp với tầng lớp cao sang. Có người chỉ mới quen, bà đã dương dương tự đắc khoe là bạn thân giao. Trong giới xã giao Giai Lập đã gặp không ít trường hợp tương tự, thôi thì cứ mặc họ tha hồ bốc phét...
- Sau khi tốt nghiệp, cậu ấy về bộ ta ngay. Nhờ có ô dù, chưa chi đã được xuất ngoại. Câu ta mới về nước gần đây thôi - Bà Phùng tuôn một tràng như súng liên thanh - Thế hệ trẻ bây giờ rất giỏi luồn lọt, hắn biết Trương vụ trưởng là nhân vật đang nổi, cho nên đã tìm đến cầu thân.
Trong quan trường, dựa vào sự quen thân, cũng là chuyện thường tình. Như bà Phùng vậy, lúc nào cũng bình phẩm hết người này đến người nọ, thực ra bà cũng suốt ngày vận động chỗ này chỗ kia để tìm cách cho chồng được xuất ngoại. Chưa tính các khoán, nguyên tiền lương ở nước ngoài dù sao cũng cao hơn. Bà Phùng về nước đã hai năm rồi, vốn liếng ký cóp chắc đã chi sạch sành sanh. Sở dĩ bà đi lại thân thiết với nàng chẳng qua cũng vì nàng có cái để lợi dụng. Bà ta những mong nhờ nàng, Đại Nhạc sẽ nói hay cho ông chồng mình với cấp trên. 

Rút mấy tấm danh thiếp từ trong ví ra, Giai Lập ném tất cả vào trong tủ hóa trang cùng với nhiều danh thiếp và thiệp mời khác. Lúc ngoảnh nhìn lại, ba chữ Lê Thiên Lập in ngay trên danh thiếp đập vào mắt nàng như khiêu khích. Không cần nhìn thêm, nàng đã nhớ: ngoài tên in theo thể chữ Tống, bên phải có dòng chữ nhỏ bộ x. Mặt trái in tên bằng tiếng Anh Tyrone với Thiên Lập có âm tương đồng. Cái tên Thiên Lập có vẻ quen quen, bởi vì Lập kia trùng với Lập này của nàng.
Nàng cũng có tên tiếng Anh là Shirley, do cha nàng đặt. Shirley đồng âm với Chiêli 0 hay ngược lại? Tên nào được đặt trước nàng cũng không rõ.
Dù là Chiêli hay Shirley thì cả hai cái tên đó đều đẹp, còn bản thân nàng không thể coi là người đàn bà đẹp. Ngay mười năm về trước khi mới kết hôn với Đại Nhạc cũng vậy, nhưng ở nàng có khí chất độc đáo. Đặc biệt trong môi trường xã giao, do có biệt tài về điểm trang nàng tỏ ra là người đàn bà xuất chúng. Giai Lập là người có khiếu thẩm mỹ, không đuổi theo thời trang. Tài năng và kinh nghiệm đã giúp nàng có phép ảo diệu trong cách đối nhân xử thế, nàng nói năng giữ lễ, bao giờ cũng gây được thiện cảm với mọi người. Nổi bật nhất ở đôi mắt nàng, đó là cặp mắt có thần thái thâm trầm, luôn lộ vẻ vui tươi. Bất thần có lúc ánh mắt ảm đạm, nhưng chỉ một thoáng trở lại thần thái như cũ. Hoàn cảnh gia đình đã làm cho tài năng của nàng được phát triển nhiều mặt: về âm nhạc, nàng biết chơi piano, guitar, về thể thao nàng biết bơi lội, chơi quần vợt, cả đến khiêu vũ, lái ô tô nàng cũng tỏ ra xuất sắc. Nói đúng ra, sự thành đạt của ông chồng, một nửa là nhờ vào công bà vợ. Sự nghiệp Đại Nhạc phát triển thuận lợi được như ngày nay, chính nhờ sự hổ trợ không thể phủ nhận được của Giai Lập.
Sau cuộc rượu, cánh đàn ông liên hoan riêng với các vị khách ngoại quốc, cánh đàn bà cũng chẳng chịu ngồi không. Như chùm sao vây quanh trăng rằm các bà xúm quanh Vu phu nhân, kéo nhau đến biệt thự họ Vu xoa mạt chược. Chơi bài ở đây không mang tính chất cờ bạc, cốt lấy lòng bà Vu, mọi người dâng chút đỉnh cũng chỉ như "chim sẻ rỉa cánh" mà thôi. Giai Lập vốn không thích chơi những trò này, do chút tính thơ mộng thời trẻ còn rơi rớt lại trong tâm hồn nàng, cho nên ngồi trước canh bạc, nàng cảm thấy thật vô vị. Nhưng may được Vu phu nhân sủng ái kéo nàng vào cuộc, tất nhiên nàng cũng cảm thấy vinh dự. Khi gọi điện về nhà nàng nghe tiếng ồ ồ của thằng con mười lăm tuổi vang trong ống nói, giọng nói tuy đã thay đổi, nhưng vẫn mang chất trẻ con. Nàng không sao quên nổi hình ảnh thằng con lúc nhỏ, khi nàng ra nước ngoài, mặc cho bà ngoại hết sức dỗ dành, thằng bé vẫn gào khóc ầm ĩ để đòi đi theo, đến khi nàng về nước, thằng con lúng túng vân vê mấy ngón tay, ngây người ra như đứng trước mặt kẻ xa lạ. Con người hoàn toàn bất lực trước thời gian, mọi cảnh tượng hãy còn như nóng bỏng, vậy mà thoắt đã bao nhiêu năm trôi qua. Khi con gọi trong ống nói:
- Mẹ Ơi. - Cậu hỏi nàng đang ở đâu, lúc đó nàng mới tin rằng đúng là thằng con trai mình đang nhận điện thoại:
- Thiên Uy, mẹ không về ăn cơm, bố con cũng vậy. Các con ở nhà cho ngoan nhé.
Nàng căn dặn con hệt như lúc chúng còn thơ, chỉ thiếu câu: "Mẹ sẽ mua kẹo về cho các con". Nhưng thằng con nay không còn chỉ biết vâng dạ, dặn mẹ mua sôcôla hay bánh gatô, trái lại, cậu càu nhàu:
- Mẹ lại ăn cơm ở nhà người ta à?
Nàng vừa bực mình vừa áy náy. Trong cả một tuần lễ, nàng ăn cơm ở ngoài nhiều hơn ở nhà. Các con đi học suốt ngày, đến khi nàng thù tạc xong trở về, chúng đã đi ngủ. Ngày hôm sau, tinh mơ chúng đã vào trường.
- Mẹ Ơi, mấy giờ mẹ về? - Tuy thất vọng, Thiên Uy cố hỏi thêm với niềm hy vọng mới.
- Có việc gì đấy? - Nàng trù trừ, vả lại sớm hay muộn còn phải tùy mọi người, chính nàng cũng không làm chủ được.
- Con muốn mua mấy thứ, con...
- Con cứ kê k hai trên giấy đi, mẹ chả nhớ được đâu. - nàng cắt ngang lời con. Mọi người đang chờ, nàng không thể nghe nó kể con cà con kê được.
Khi nghe tiếng chào tạm biệt, nàng bỗng thấy thiếu một cái gì:
- Alô, Thiên Uy ơi, em con đâu?
- Ở trong buồng nó.
- Em con đang làm gì?
- Không biết ! - Cậu đặt ngay ống nghe xuống.
Giai Lập những tưởng gọi xong điện, mình sẽ yên lòng, không ngờ giờ đây nàng cảm thấy băn khoăn hơn. Nàng không để ý lời trách móc của con, nhưng nàng bị ám ảnh bởi giọng nói thù địch của Thiên Uy đối với em gái mình.
Thù địch ư? Nói vậy thì quá, nhưng quả thực thằng anh thiếu tình thương yêu đối với em gái mình. Những gia đình có một trai một gái, ai cũng cho là điều mỹ mãn. Hễ gặp Thiên Uy và Thiên Nhu - hai nụ hoa chớm nở, ai cũng phải hâm mộ người mẹ trẻ. Ngay cả Lê Thiên Lập cũng chả vừa mới ca ngợi nàng trong buổi tiệc rượu là gì? Thật ra chỉ có mình nàng mới hiểu hết sự xa cách giữa hai anh em chúng. Cứ như giọng nói trong điện thoại, khi nhắc đến em, thằng anh tỏ ra thờ ơ lạnh nhạt làm sao. Giả dụ Thiên Nhu nhận điện nghe mẹ nhắc đến anh, rất có thể cũng có một thái độ y hệt như vậy.
Không hiểu gia đình nhà người ta thế nào, thường thường mỗi lần nhắc đến chuyện con cái, bạn bè đều ca thán về sự bất hòa giữa các con. Giai Lập không hiểu nổi vì lẽ gì, nàng vẫn tưởng rằng đã là anh em tất phải thương yêu nhau chứ, Giai Lập chỉ có một người anh, nhưng hơn nàng mười tuổi. Lúc nhỏ, hầu như nàng ít khi ở gần anh, sau này anh nàng đi học ở Mỹ, lấy vợ và ở lại bên đó luôn. Hai năm trước, lúc mẹ mất, anh nàng có về một lần, nhưng chỉ ít ngày anh đã đi ngay. Lúc nhỏ, nàng hằng ao ước có anh em để bầu bạn, cho nên Thiên Uy ra đời ít lâu thì nàng đẻ thêm Thiên Nhu, nàng vẫn tưởng rằng sẽ bù đắp được nỗi ân hận của mình lúc nhỏ. Nhưng, sự thật thì khác hẳn, Thiên Uy với Thiên Nhu chẳng những không thể bầu bạn cùng nhau, trái lại còn thù địch nhau nữa. Hễ có điều gì bất đồng, hai anh em tranh chấp đến cùng. Giai Lập thường nghiêng về Thiên Nhu, dù sao thằng anh cũng nên nhường nhịn con em. Còn mẹ nàng chỉ một mực bênh vực Thiên Uy, có lẽ đó là nguyên nhân gây ra mối bất hòa giữa hai anh em chúng.
Nàng từng lo buồn về anh em chúng, còn mẹ nàng chẳng lấy làm điều: "Trẻ thơ đứa nào mà chả thế, ngày trước anh con cũng hay trêu chọc con đó thôi. Khi nào lớn lên, tự khắc chúng sẽ biết thương nhau".
Nay bà ngoại đã mất, quan hệ hai đứa có khá ra, ít tranh chấp hơn, nhưng tình cảm giữa chúng càng thêm lạnh nhạt, chúng đối xử nhau như những người xa lạ.