Nhắc lại Hạng Thác, Trương Triệt và Lưu Giả buổi ban chiều nhìn thấy khói ở hướng Tây liền lần dò đến tìm. Họ cùng nghĩ đó là khói lửa nhà ai đang nấu nướng cơm nước gì đây.
Nhưng khi dựa khe núi đi một đỗi, đến trước một con đường mòn nhỏ.
Hạng Thác nói :
- Có đường mòn, chắc là có dân đi lại thường xuyên ở đây.
Trương Triệt nói :
- Ráng đi thêm vài đoạn nữa xem.
Lưu Giả nói :
- Có loại cây ăn trái trồng rải rác, chắc là sắp đến rồi. Ta phải qua khỏi hàng cây này thì tới.
Hạng Thác gật đầu :
- Phải đó. Tiến nhanh hơn nữa.
Ba người lại bươn bả đi. Họ qua khỏi hàng cây che khuất, đã thấy có một ngôi cổ tự sau chòm cây.
Lưu Giả nói :
- Đúng rồi! Chốn này rất lành đây. Có cả người ở.
Hạng Thác đi trước nói :
- Sao thấy vắng tanh. Hay là chùa bỏ hoang?
Lưu Giả cười nói :
- Chùa hoang sao có khói loan lên kia! Chẳng lẽ là... là...
Nói đến đây họ Lưu im bặt.
Cả bọn đều nghe có gì rờn rợn cùng mọc ốc và lạnh gáy.
Hạng Thác mạnh bạo nói :
- Chẳng lẽ xông pha trăm trân, chém giết hàng vạn người giữa chốn ba quân, mà hôm nay chúng ta lại lo nghĩ đến những chuyện ma cỏ ư? Tuy thế, nhung cả ba đều sờ tay vào binh khí, đề phòng.

Khi đến cổng chùa, thấy trên biển lu mờ, lại xế chiều nên không trông rõ nét chữ đã rêu phong.
Chỉ thấy bên ngoài có một pho tượng Phật Đại Chuẩn Đề, mười tám tay rất hung dữ. Trong nét mặt pho tượng như linh ẩn và chứa đầy sát khí ghê rợn.
Hạng Thác hỏi :
- Chùa hoang! Không thấy ai cả.
Lưu Giả nói :
- Hay là ta lên tiếng gọi cửa.
Trương Triệt rút thanh gươm sáng loáng ra cầm tay nói khẽ :
- Khoan đã! Chúng ta hãy đi vòng qua bên hông đại điện nhìn vào xem. Đề phòng cẩn mật mới khỏi nguy hiểm!
Hạng Thác gật đầu nói :
- Phải! Thôi đi.
Cả bọn nhón gót dẫm trên cỏ rêu theo vách đá của ngôi chùa cổ đi vào bên cánh trái tòa đại điện.
Đi một lúc, ra đến hậu viên cũng không thấy gì cả. Bên trong tối đen như mực.
- Chùa hoang!
- Chúng ta thắp đuốc lên đi!
- Không có lửa! Thật là quên phức đi rồi!
Hạng Thác cười nói :
- Ta chuẩn bị sẵn đá lửa đây.
- Lấy gì đốt! - Lưu Giả hỏi.
Hạng Thác bực mình gắt :
- Lấy áo nhà ngươi đốt! Được chăng?
Hạng Thác lại nói :
- Quơ ít lá khô đến đây. Bùi nhùi bắt lửa trong bọc vải đấy. Thắp lửa lên đi.

Độ một giờ trôi qua họ đánh được lửa, đốt lên bên cạnh ngôi chùa một đụn lửa.
Trương Triệt cười nói :
- Ngồi trong chùa này qua đêm cũng đỡ lạnh.
Nói rồi Trương Triệt cầm một cây lửa to bằng cườm tay giơ lên soi vào trong nhìn khắp nơi.
Cả ba không thấy bóng dáng ai cả. Chỉ thấy dưới bàn Phật thờ có hậu tổ có nhiều chiếc chum nhỏ bằng đất nung để đựng hài cốt người chết.
Tất cả của cải vật dụng trong chùa không có gì hết. Chỉ có một chiếc chuông lớn treo lòng thòng ở giữa chùa không biết tự đời nào.
Trong ánh lửa của thân cây soi sáng, Trương Triệt đọc “Chùa Đại Chuẩn Đề Bồ Tát, năm thứ nhất đời Nhị Thế nhà Tần”.
- Chùa này có lẽ làm trong lúc vừa xây xong lăng mộ của Thủy Hoàng.
Lưu Giả nói :
- Mới đó mà nay đã vắng tanh. Thật, có thời thì còn hết thời thì mất. Thế sự thằng trầm cũng chẳng có chi lạ.
Trương Triệt nói :
- Nhà Tần dấy nghiệp để diệt chư hầu như thủy triều lên cuốn phăng tất cả. Bây giờ thì hoàng tịch như bãi tha ma. Việc đó cũng đáng là tấm gương kim cổ cho đời.
Hạng Thác nói :
- Đêm nay khó mà ngủ yên. Phải chi ở ngoài rừng còn hay hơn.
Tiếng cú Malai vẫn kêu thét chát chúa cả rừng khuya. Đêm càng dài vô tận.
Ba người lựa một chỗ bằng phẳng sạch sẽ gần mái hiên chùa, đốt lửa sáng thâu đêm, ngồi đâu lưng mà nghỉ.
Chợt từ chiếc chuông cổ, bỗng phát ra một tiếng ngân vang xé màn đêm.
- Boong! Boong! Boong boong! Oong! Oong!!!
Ba người giật mình nghe bưng cả tai, nhức cả óc.
Họ chồm dậy đảo mắt ngó!
Tiếng chuông còn ngân vang, tiếng dội vào rừng cây vào đá núi bay xa thẳm, khiến cho cả đoàn người đang nằm ngủ ngoài kia cũng giật mình nhỏm dậy.
Trương Triệt cả kinh :
- Mau thoát ra khỏi chốn này!
Lưu Giả nói :
- Việc gì thế?
Hạng Thác huơ bảo đao nói :
- Đi nhanh! Chúng ta đã lọt vào cạm bẫy của quân Tần rồi!

Tất cả cuống cuồng kinh hãi chạy ra đến cổng chùa, nhiều ánh lửa sáng rực như ban ngày.
Nhưng khi ba người tiến lên thì các ngọn đuốc hay lại lùi ra xa.
Khi họ đứng lại, thì các ánh lửa ấy chập chờn chạy bao quanh như những hồn mà bóng quỷ trêu ghẹo :
Trương Triệt hét lớn :
- Chúng ta liều chết đánh mở đường chạy về chỗ cũ.
Lưu Giả nói :
- Suýt quên! Hãy báo động cho mọi người tiếp viện.
Hạng Thác nói :
- Phải! Ta quên mất. Hãy đốt pháo thăng thiên lên cho mau.
Trương Triệt thò tay vào túi, lấy một chiếc pháo thăng thiên ra. Châm vào ánh lửa, ném vọt lên trời.
Một làn khói xẹt lên, rồi ánh sáng chói rực chiếu sáng cả một vùng không gian.
Lưu Giả cùng đốt pháo thăng thiên.
Rồi cả ba cùng huơ đao kiếm chém vun vút chung quanh, vừa phòng thân vừa chạy ra khỏi khu vực ngôi chùa cổ.
Bấy giờ trong chùa lố nhố hiện ra các bóng đen, kêu gào lên ghê rợn và thảm thiết.
Tiếng chuông lại nổi lên hàng loạt, ngân vang dội chấn động cả khu rừng.
Những ánh lửa lại xuất hiện đuổi theo sau lưng.
Bọn Hạng Thác bươn bả chạy, lắm lúc trợt chân tế nhào xuống. Lưu Giả va đầu vào gốc cây suýt ngất đi.
Ba người chạy được nửa đường thì nghe tiếng ồn ào xô nhau vượt từ phía dưới lên trên.
Trương Triệt mừng rỡ :
- Họ đến rồi đó.
Cả bọn gặp nhau, lúc ấy Hạng Thác, Lưu Giả và Trương Triệt mới hoàn hồn lại.
Lão Trần Trung tuy già mà lại đi nhanh hơn tất cả.
Lão nói :
- Trên kia có gì đấy. Sao lại báo động bằng hỏa pháo. Chuông chùa ở đâu lại đánh vang động khắp nơi?
Trương Triệt nói :
- Trên chùa có binh phục.
Hạng Thác nói :
- Không biết phải là âm binh hay là người. Chúng chỉ nhát bọn ta thôi. Chứ không có ai việc gì cả.
Từ Dung hỏi :
- Chúng làm thế nào?
- Chuông không có người mà khua động, rồi ánh lửa bảo vây khắp nơi lúc ẩn lúc hiện.
Từ Dung và Minh Phụng tỏ nét lo sợ, tái mặt nói :
- Thôi tìm đường khác mà lên núi.
Hạng Thác nói :
- Ta hãy đến bờ sông trống trải mà nghỉ, rồi sẽ tìm phương thế khác.

Toán quân binh tụ tập ở xa xa, nghe lệnh đồng kéo theo Hạng Thác.
Tất cả trở về nơi dòng duối, nơi mà trước đây bọn Triệu Việt Châu và Bá Vũ ác chiến với nhau suýt có kẻ tử thương.
Họ ngồi quanh chờ sáng, rồi định phương hướng tìm đường lên núi.
Hạng Thác nói :
- Núi Ly Sơn có nhiều thung lũng và nhiều ngọn cao ngất. Cảnh vật hết sức hùng vĩ, ta biết lăng mộ ở phương hướng nào, chẳng lẽ tìm khắp cả chục dặm đường hoang vu như vầy biết đời nào tới nơi.
Triệu Việt Châu quyết tâm hơn, nói :
- Ta đi khắp nơi trong thiên hạ còn được. Chẳng lẽ có ngọn Ly Sơn mà chẳng tới được lăng mộ Thủy Hoàng.
Chúng ta cứ nhắm về núi cao, đỉnh núi nào ngọn chót vót mà theo đó tiến lên.
Hạng Thác nói :
- Để ta giở địa đồ xem lại đã.

Bấy giờ trời đã sáng, trên đồi cao ánh thái dương chói rực.
Màn đêm tan đi mang theo nỗi kinh dị hãi hùng của mọi người.
Hạng Thác cùng các tướng tùy tùng xem xét bản bồ hồi lâu, rồi ngẩn ngơ nói :
- Bản đồ này vô dụng. Chắc không phải là bản đồ thật. Tìm mãi không ra lối đi, rừng núi cỏ cây từ lâu đã hoang tàn, còn đâu đường lối cũ mà tìm.
Từ lúc đi theo đoàn người tìm lăng mộ Thủy Hoàng đến giờ, lão pháp sư Lý Kim Hải luôn im lặng. Sự im lặng đó chứa ngầm một sự phản đối họ, lão đi theo vì lệnh của chủ tướng. Bởi vì nơi núi Ly Sơn đầy linh thiêng bí ẩn, nên cần có một pháp sư vững tay ấn để trấn áp ma quái quỷ thần ở Sơn Đông, nên có mặt lão.
Khi lên núi lão Kim Hải không thấy ai nói gì đến việc cúng thần núi Ly Sơn, đó là một điều mà làm lão ta phật lòng.
Lão luôn lẩm bẩm: Rồi từ đây chúng bây sẽ biết cái uy linh của Sơn thần, cho hết cái sự bội nghịch thiên địa của bọn bây.
Việc chuông động, cảnh tượng kinh dị đêm qua khiến đoàn người thảng thốt tím tái mặt khiến cho uy tín của lão pháp sư càng tăng thêm nhanh hơn.
Nét mặt bề ngoài của lão luôn bình thản, đến lạnh lùng.
Ai nấy đều đưa mắt nhìn lão, trông lão nói một hồi về chuyện đêm qua.
Nhưng lão giữ im lặng. không nói nửa lời :
Cần phải người chỉ huy hỏi han cầu khẩn lão ta mới lên tiếng.
Thì lúc đó Hạng Thác đến gần lão, hỏi khẽ :
- Cảnh tượng đêm qua thật kinh khiếp. Theo lão Lý thì thế nào?
Lão pháp sư Lý Kim Hải mới trịnh trọng sửa lại chiếc khăn đỏ quấn trên vòng tóc nặng nề, nói :
- Chuyện đó không lạ gì cả!

Mọi người xô đến, nhìn, nghe ngóng.
Lão cầm trên tay chiếc khăn ấn của tổ sư Lỗ Bang.
Trương Nhất Túc, nói :
- Ta chỉ cần phẩy cái khăn ấn này một cái thì hết. Tuy nhiên các ngươi “nghịch thiên bội địa” quá nên ta để mặc tình đấy.
Hạng Thác nói :
- Trong đoàn đâu có ai làm điều lầm lỗi.
Lão ta như nạt lên :
- Không lầm lỗi. Xưa nay có ai trong rừng núi mà không làm lễ cúng Sơn thần Thổ địa bao giờ. Đó là việc thứ nhất. Việc thứ nhì là mới đặt chân vào rừng đã làm việc bẩn thỉu vấy dơ bẩn nơi cõi thiêng liêng (ý lão muốn nói việc của Từ Dung và Lưu Giả). Vì thế mà sinh sự trong đoàn suýt giết nhau đó. (ý lão muốn nói việc Triệu Việt Châu và Bá Vũ). Thế mà bảo không lỗi với thần thánh.
Hạng Thác vốn người nhân hậu, hay cúng tế bây giờ mới giật mình nói :
- Ta quên đi mất! Thật là ta có lỗi lớn rồi, pháp sư vì ta mà sắm sửa lại lễ vật để ta cúng kiến thần Núi Ly Sơn.
Vừa rồi bị thần quở trách nên mới xảy ra việc ở chùa đấy.
Nói rồi kêu gọi mọi người đi tắm gội để chuẩn bị cúng thần Núi.
Lão pháp sư họ Lý bây giờ là nhân vật quan trọng hơn hết. Ai nấy đều tỏ vẻ kính nể lão ra mặt.
Đồng tiền chỉ hướng của lão pháp sư họ Lý. Sau khi cúng Sơn thần ai nấy như phấn khởi và tin tưởng hắn.
Hạng Thác bàn với lão pháp sư :
- Việc lên núi Ly Sơn khó khăn vì thiếu người hướng đạo. Biết liệu làm sao?
Lão pháp sư nghiêm trang nói :
- Không hề chi đâu. Rồi sẽ đến được mộ Thủy Hoàng. Bây giờ để tôi thử xả một quẻ đi hướng nào cho tiện. Đoàn người hãy tạm nghỉ chờ đấy.

Nói rồi lão đi hái cỏ chi để về bói một quẻ. Công việc bới cỏ chi hết sức rườm rà. Phải là tay bói dịch hết sức tài giỏi mới làm được.
Lão bói cỏ chi xong, nét mặt lộ vẻ u sầu không nói năng gì.
Hạng Thác nhìn lão lo ngại :
- Như thế nào?
- Thần thánh quở phạt không cho đến mộ Thủy Hoàng. Cãi lệnh thì có người chết.
Triệu Việt Châu từ lâu rất ghét lão pháp sư, làm hắn mất lòng tin nơi chủ tướng. Bây giờ cười khẩy nói :
- Chúng ta xông pha phá thành đạp luỹ, đánh phá bao nhiêu nước tàn phá biết bao nhiêu lăng tẩm của các vị công hầu vua chúa của chư hầu và nhà bạo Tần rồi. Xá gì cái việc tìm mộ Thủy Hoàng ở núi Ly Sơn này. Bất quá hắn ta cũng chỉ là một cái xác thúi đó thôi chứ quan trọng uy linh gì đó mà phải lo sợ như thế.
Hạng Thác nạt Triệu Việt Châu, rồi nói :
- Tên tiểu tướng còn trẻ, huyết khí hăng hái nên nói ngông cuồng, không tôn trọng thần thánh. Bây giờ pháp sư xem phải làm sao?
Lý pháp sư nói :
- Để lão cố xin thần thánh một lần nữa xem sao!
Nói rồi lấy ra một đồng tiên màu đen, hai tay đưa lên ngang đầu khấn vái rồi buông xuống đất.
Mọi người đồng trố mắt nhìn.
Lão ta làm như thế ba lần, rồi bảo :
- Thần núi linh thiêng cho phép, nhưng hạn chế bớt số người lên núi.
Hạng Thác hỏi :
- Ai được đi còn ai thì không?
Lão pháp sư nhìn mọi người. Ai nấy đều lo lắng lão bỏ rơi lại giữa rừng.
Lão nhìn một lát rồi nói :
- Thôi đi theo ta cả. Từ đây không được làm gì quấy. Không được sinh sự. Không được làm chuyện dâm ô trong chốn linh thiêng. Rồi thần thánh sẽ cho phép lên núi. Ai mà có dã tâm thì người đó bị linh thần quở phạt trừng trị, nhớ đấy!

Cả bọn cúi đầu vâng dạ.
Chỉ có lão Trần Trung quay mặt đi.
Lão nhìn về phía Việt Châu, rồi nhìn về phía một tên quân đang dắt con tuấn mã sắc lông đỏ như máu.
Người giữ ngựa (mã phu) này cười khẩy ra vẻ hoài nghi với lão Trần.
Nhưng cả ba người đều tỏ dấu khinh khỉnh vói mọi hành vi của lão họ Lý.
Mã phu họ Thúc tên Đại Lâm. Hắn ta là kẻ hoạn bị thiến đời nhà Tần, bị bắt làm mả Thủy Hoàng ở Ly Sơn. Sau đó vì tai nạn mà phải thôi. Vì thế đường lên núi Ly Sơn rất rành.
Thúc Đại Lâm vẫn oán trách nhà Tần tàn ác vô đạo. Nhưng cũng không muốn lăng mộ nhà Tần bị phá hủy. Vì đó là môi trường công nghiệp hết sức quan trọng của nghệ thuật, của người nghệ nhân tác tạo nên.
Một tác phẩm nói lên cùng tột sự tham ác của bạo Tần để cho thiên vạn cổ chiêm ngưỡng, cần gì phải phá bỏ đi.
Trong cái công nghiệp đó còn có cả một sự gian khổ vô tận của chính họ Thúc nữa.
Bây giờ tuổi tác Đại Lâm đã lớn. Mặc dầu quay về con đường cũ đầy chông gai. Nhưng ngày trước thì xây dựng công trình, ngày nay thì hủy diệt. Họ Thúc ngửa mặt lên nhìn cánh rừng. Nhìn ngọn núi sừng sững trên mấy vầng mây.
Công trình của thế gian thật là phù phiếm!
Rồi hắn cười lên một cách chán nản và đầy vẻ miệt thị!
Lão Trần Trung nói với hắn :
- Cái tên pháp sư ngu dốt ấy bây giờ lại được chủ tướng kính nể mới đáng ghét. Lão đưa đoàn người đến Sum La điện đấy!
Triệu Việt Châu nói :
- Chờ đến nơi nào thuận lợi, ta cho lão một nhát là xong cái thói buôn thần bán thánh của lão ta.
Quẻ bói đưa mọi người đi về hướng Tây để lên núi.
Đấy là một điều thắc mắc của Thúc Đại Lâm. “Chẳng lẽ lão pháp sư này lại đoán đúng đường lên núi. Đôi khi niềm tin cũng là sự thật!”
Thúc Đại Lâm bước đến bên Triệu Việt Châu nói :
- Thưa tướng quân!
- Có việc gì ngươi cứ nói. Ta đã tìm hiểu hành tung của mọi người, cả lý lịch! Ta biết nhà ngươi là kẻ từng xây lăng một của vua Tần.

Thúc Đại Lâm nói, có vẻ thờ ơ vì lời “tâm lý” của tên tướng trung thành nhất của Hạng Võ Tây Sở Bá Vương!
Đột nhiên Thúc Đại Lâm giật cương ngựa gọi lớn :
- Tây Sở Bá Vương!
Con ngựa bị khớp mồm lồng lên, hí vang dội.
Thúc Đại Lâm cười lớn :
- Tây Sở Bá Vương! Tây Sở Bá Vương!
Hắn vừa kéo ghịt con tuấn mã về phía dòng suối.
Hắn nói một mình, lẩm bẩm :
- Tây Sở Bá Vương! Tây Sở Bá Vương đến đây. Ta cho ngươi uống nước một bụng cho đã khát...
Con hồng long cào cào chân, dậm vó hí vang nhưng Thúc Đại Lâm đã ghì nó kéo xuống nhận nước, trét bùn lên cả mình mẩy con vật!
Đoàn người bắt đầu đi lên hướng Tây để tìm lăng mộ Thủy Hoàng!
Lão pháp sư luôn luôn tỏ dấu phi thường, mặc dầu bước đi của lão đã chậm.
Chân lão lổ đổ những dấu vết rướm máu vì đá vì gai nhọn vì hang hố dọc đường.
Quả nhiên có một nẻo mòn, lát bằng đá phẳng lì lên núi. Tuy nhiên cây cỏ bưng bít um tùm. Cả đoàn kêu lên một tiếng lạ lùng, thích thú.
- Có đường lên núi. Chúng ta tìm được mộ Thủy Hoàng rồi! Pháp sư thật là một vị thần mới khám phá ra được con đường này.

Hạng Thác nói :
- Khám phá ra mộ Thủy Hoàng cũng nhờ tài ba của pháp sư!
Lão pháp sư lập nghiêm nói :
- Còn nhiều gian nan hiểm trở. Chỉ mới là giai đoạn đầu mà thôi.
Hạng Thác thoáng lo ngại :
- Pháp sư thấy thế nào?
Pháp sư nói :
- Chắc ta phải bỏ họ dọc đường hầu hết!
Hạng Thác tuy là tâm phúc của Sở Bá Vương Hạng Vũ nhưng tâm địa hiền lương, có tính thương người.
Nghe thấy vậy cũng xót xa nói :
- Ta muốn tất cả được vẹn toàn “Đi đến nơi về đến chốn”.
Lý pháp sư nói :
- Muốn làm một việc, còn toàn hảo hay không là tùy ở thiên địa! Vả lại công việc của con người chỉ là công việc nhỏ mọn thôi! So với trời đất vũ trụ vô cùng!
Triệu Việt Châu bước đến thúc :
- Cho cả đoàn ăn no rồi lên đường! Thời gian đã quá trễ rồi!

Hạng Thác vội ra lệnh nấu cơm nước. Đem cả lương khô ra dùng.
Tất cả no nê, cùng kéo nhau lên núi.
Đi một lúc trời đã chen lặn sau chòm cây.
Hạng Thác ra lệnh dừng lại, lo dựng lều trại để nghỉ ngơi.
Nhìn xa xa khí núi bốc lên nghi ngút. Chiều giăng bủa sương lam chướng khí mịt mùng.