Hồi 1e
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Chắc chắn không phải vậy, vì trước khi đi, Hoa Mai đã nhờ Phi Hồng Yến nói rõ cho nàng biết mà. Và nàng còn để bức thư vĩnh biệt, trong lòng ước mong Anh Kiệt và Lệ Hồng sớm tác hợp với nhau. Chuyện xưa hầu như chìm trong quên lãng, nàng và Anh Kiệt đã nên nghĩa vợ chồng và Vũ Hồng Nhi đã được bảy tuổi.
Chắc là Hoa Mai đã phôi pha chuyện cũ, chớ có lý đâu vẫn mang mối hận tình ?
Thấy Lệ Hồng không nói gì thêm, Chu Ngân Ngọc vội bảo:
- Cô nương ! Có đúng các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hiện đang ở Miếu Thổ Thần không ?
Lệ Hồng giật mình nhớ ra:
- Chết rồi… Ta phải đến đó mới được. Sẽ gặp lại sau.
Nàng vừa dứt lời liền ra hành lang chuyền xuống đất, phút chốc mất dạng. Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân chạy theo ra ngoài, chỉ còn thấp thoáng một bóng mờ trong sương khuya. Chu Ngân Ngọc gật đầu cảm phục:
- Lệ Hồng tiểu thư tài thật ! Thảo nào danh tiếng không dậy cả kinh thành Phiên Ngưng khi xưa ?
Mộng Xuân trở vào nói:
- Bây giờ em thấy lo lắm.
- Em lo việc gì ?
- Đành là Lục Ôn Hầu tin tưởng bọn ta, nhưng rất ngại Thất Điền đạo sĩ ! Lão ta dám về dinh Đỗ Kế trần tình thì gian quán này khó tồn tại… Chu Ngân Ngọc nói:
- Em khỏi phải lo ! Nàng Ái Cơ hầu thiếp của Đỗ Kế ngày xưa mang ơn chị rất nặng. Nếu chị nhắn gởi một lời thì chẳng hại gì đâu… - Ngày xưa khác bây giờ khác ! Biết đâu mụ ta chẳng còn nhớ mình là ai ?
- Không sao ! Chị tin không bao giờ Ái Cơ quên được ơn của chị. Ngày xưa ở Phiên Ngưng Thành, lúc cô ta còn bé dại, bà mẹ mù lòa, chị vẫn thường cho tiền săn sóc cả mẹ lẫn con. Lúc mẹ cô ta qua đời, cũng chỉ một mình chị lo việc chôn cất… - Ái Cơ đã từng nghèo đói như em ư ? Em không ngờ.
Chu Ngân Ngọc mỉm cười chua chát:
- Ở cái thời loạn lạc nầy, quân xâm lăng giầy xéo lên đất nước, thì có gì lại không xảy ra được ? Vợ lìa chồng, con khóc cha. Kẻ hiền hóa dữ, kẻ dữ trở thành hung bạo. Ví như chị em ta, xưa kia là gì ? Có nhà cửa, sống yên ấm với chồng con. Thế mà ngày nay phải mang thân cười cợt với lũ tham bạo ! Nếu không có mục đích để mà sống chắc chị đã tự tử lâu rồi… Mộng Xuân ràn rụa nước mắt nghĩ đến cái cảnh của mình ! Chu Ngân Ngọc cười to lên:
- Mà thôi ! Hôm nay bộ chị điên rồi chắc ! Tự nhiên nhắc đến chuyện cũ làm gì cho khổ lòng nhau thêm.
Mộng Xuân cũng lau khô nước mắt mỉm cười, bảo chị:
- Em cũng vô lý hết sức ! Từ lâu tưởng lòng mình đã chai cứng đi rồi.
Chu Ngân Ngọc bước đến bên án thư, thảo nhanh một phong thư rồi đưa cho Mộng Xuân nói:
- Em cho người đưa thư này đến dinh Đỗ Kế, xin vào gặp Ái Cơ… Ta tin nàng sẽ nghĩ tình cũ nghĩa xưa mà lo liệu giúp ta.
Mộng Xuân vâng dạ rồi từ giã chị ra khỏi phòng, cho người ngựa đi thẳng qua dinh thự Đỗ Kế, để dâng thơ cho Ái Cơ.
!
! !
Tần Ngọc và các tráng sĩ ở Hạnh Hoa Thôn đang ngồi bàn bạc kế hoạch phục hận chiếm lại Hạnh Hoa Thôn, chợt nghe tiếng động mạnh trên nắp hầm, rồi bóng tối cũng dày bịt hơn. Có tiếng nói nhỏ:
- Thôi nguy rồi ! Có kẻ đậy nắp hầm.
Mọi người đều xôn xao cả lên. Tần Ngọc cất tiếng:
- Các bạn hãy im. Chờ xem sao !
Chàng phóng mình vọt lên thang, đưa tay sờ tới trước, chạm nắp hầm bằng đá, nặng chình chịch. Chàng trở xuống bảo các bạn:
- Nguy thật rồi ! Có kẻ hại chúng ta !
- Bây giờ phải làm sao ? Còn Lệ Hồng tiểu thư ?
Tần Ngọc trấn an các bạn:
- Không lo ! Ta bình tĩnh tìm cách thoát thân.
Một bạn thân của Tần Ngọc, cũng là một tay cử đảnh có sức mạnh hơn người, khẽ bảo bạn:
- Tần huynh để em nâng nắp hầm lên xem.
Tần Ngọc lắc đầu chận lại:
- Hãy khoan !
- Tần huynh sợ em không làm nổi ư ?
- Chẳng phải vậy đâu. Nhưng ta lo ngại không biết ở trên đó chúng có bao nhiêu người. Có phải là lưới rập chăng ?
- Dù gì chúng ta cũng nguy rồi. Bị nhốt dưới hầm nầy có khác gì hang chuột.
Bọn chúng chỉ cần đốt lửa lên là chúng ta bị thiêu xác… Tần Ngọc tuy không nói ra, nhưng trong lòng rất lo ngại cho số phận của Lệ Hồng. Kẻ nào đó đã đậy kín nắp hầm thì nhất định đã biết Lệ Hồng lẻn đến Quán Đào Nguyên. Nếu chúng đã theo dõi chắc nàng khó thoát ! Mà không chừng Lệ Hồng đã lọt vào tay bọn chúng rồi cũng nên.. Trong khi đó, một nghĩa quân bỗng kéo áo Tần Ngọc:
- Kìa… anh… Mọi người cùng lắng nghe. Hình như có tiếng vó câu rộn rịp trước sân miếu, rồi im bặt. Bọn chúng đã tìm đến đây rồi chăng ? Nắp hầm tự nhiên chuyển động rồi ánh sáng bên ngoài lọt vào. Tần Ngọc làm hiệu cho các bạn tuốt kiếm cầm tay.
Nhưng bốn bề vắng lặng. Tần Ngọc toan phóng mình lên, vụt nghe một giọng trong trẻo cất lên:
- Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn ! Hãy thoát thân ngay.. Lục Ôn Hầu sắp kéo quân tới đó.
Tần Ngọc liền nhanh nhẹn phóng mình ra khỏi hầm, tay kiếm trùm lên đầu phòng khi có ám khí. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn cũng vội vã theo chàng. Khi cả bọn lên khỏi hầm rồi thì nhìn nhau, chẳng biết ai đã giải cứu cho họ.
Bỗng có tiếng thét vang lên:
- A… Bây định trốn hả ? Vô ích lắm, có ta trở lại đây rồi.
Tần Ngọc giật mình quay lại thấy đạo sĩ vạm vỡ, thì biết ngay là Thất Điền đạo sĩ. Chàng bảo các bạn lùi lại rồi hỏi:
- Thất Điền đó ư ? Bọn ta với ngươi chưa từng thù oán, sao lại xử tệ như vậy ?
Thất Điền bỉu môi:
- Thằng oắt con ! Ta là người của Hán triều, bọn bây âm mưu phản loạn thì sao lại không thù oán với ta được. Thôi biết điều hãy bó tay nạp mạng cả đi !
Tần Ngọc hét lớn:
- Đạo sĩ chớ hồ đồ… Hãy xem đây !
Nói xong chàng phóng vụt tới, vung kiếm lia ngang cổ họng Thất Điền. Đạo sĩ bị tấn công bất thình lình, thối lui trở lại nói:
- Thằng bé con nầy ghê gớm thật ! Suýt nữa ta đã vong mạng vì ngươi rồi… Nhưng hãy liệu mà giữ mình «con» !
Đạo sĩ dứt lời, liền vung kiếm bay vun vút. Tần Ngọc biết ngay là đường kiếm «Thu hồn», khi xưa Tiêu Hà lão hiệp đã truyền dạy cho Hoa Mai, dành để thủ đài ở Chiêu Anh Quán. Tại sao Thất Điền đạo sĩ cũng biết đường kiếm đó ? Chàng còn đang phân vân thì Thất Điền đạo sĩ cười khanh khách:
- Mi là đệ tử của Hạnh Hoa Thôn mà không biết đường kiếm nầy sao ? A ha… tội nghiệp hông !… Tần Ngọc cả giận, nói:
- Tên khốn khiếp ! Anh em đâu ! Hạ tên đạo sĩ nầy ngay đi… Đừng chần chờ lâu có hại.
Các nghĩa sĩ tràn vào vung kiếm chém nhầu, nhưng Thất Điền đạo sĩ nào phải tay vừa. Hắn đánh rộng đường kiếm ra, ánh kiếm bay vun vút khắp thân mình. Bao lưỡi kiếm chém bổ xuống đều bị đỡ bạt ra, nhiều người ngã lộn nhào ra phía sau… Tần Ngọc thất kinh hồn vía, không ngờ Thất Điền lại ghê gớm như vậy ! Chàng toan nung chí anh em, thì thấy nhiều người loạng choạng té, tay kiếm buông rơi.
Thất Điền đạo sĩ đắc chí hơn:
- A ha ! Ông đã bảo các con bó tay chịu trói, nhưng chẳng nghe lời. Bây giờ có chết cũng đừng trách.
Hắn dứt lời, phóng chân đá mạnh vào cánh tay Tần Ngọc. Chàng thanh niên bất ngờ buông rơi thanh kiếm báu, ngã đi mấy vòng. Thất Điền phóng vụt tới, vung kiếm chém bổ xuống đầu chàng. Mạng sống của Tần Ngọc như chỉ mành treo chuông. Nhưng từ trong bóng tối, một giọng nói trong trẻo cất lên:
- Thất Điền không được hành hung… Một tiếng roảng phát ra, Thất Điền chùng tay, nhảy vọt ra phía sau. Dưới bóng đêm mờ, một giai nhân tuyệt sắc, trong lớp áo võ sinh đang chống kiếm nhìn Thất Điền. Tần Ngọc thoát chết lồm cồm bò dậy, không biết ai đã cứu mình… Chừng nhìn kỹ nữ lang, chàng buột miệng kêu lên:
- Trời chị Hoa Mai !
Nữ lang mỉm cười bảo Tần Ngọc:
- Em Tần Ngọc đó à ! Mau lớn dữ vậy. Hãy gọi các bạn dậy để ta đối phó tên đạo sĩ nầy cho.
Thất Điền cũng vừa nhận được Hoa Mai:
- À… Cháu gái Tiêu Hà lão hiệp đây mà. Hèn chi… Nhưng nàng có còn nhớ ta chăng ?
Hoa Mai mỉm cười khinh bỉ:
- Đạo sĩ Thất Điền tay chân bộ hạ của bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc. Ta đâu có lạ gì lũ do thám của Cù Thái Hậu.
Lão đạo sĩ cười khanh khách:
- A ha ! Giỏi lắm đó. Thì ra bao nhiêu năm cố bé vẫn không quên ta… Nếu vậy, còn chờ gì nữa không chịu qui phục cho rồi.
- Thất Điền ăn nói hồ đồ thật ! Tài nghệ của bọn Kỳ Hồ, Kỳ Phúc khi xưa ta còn chẳng xem ra gì mà. Xá chi một tên đạo sĩ lang thang… Thất Điền cười gằn:
- Hừ ! Chớ khinh thường ta mà mang hại đó. Ngày xưa khác, bây giờ khác lắm rồi. Cô bé nên thận trọng lời nói.
Hoa Mai liếc nhìn các bạn, thấy Tần Ngọc đã đỡ họ đứng lên được tất cả, thì yên lòng hơn. Nàng nói to lên cốt để Tần Ngọc và các tráng sĩ nghe rõ:
- Mi tưởng đe dọa được ta ư ? Không đâu Thất Điền ! Mi chưa được lòng binh Hán triều mà, bằng chứng là lúc nãy Lục Ôn Hầu có nghe lời mi đâu. Và Lệ Hồng vẫn ung dung ở Quán Đào Nguyên đó.
Thất Điền giận điên lên, hắn quát to:
- im mồm ngay, ta bầm xác mi ra.
Hoa Mai bước lui lại thủ thế rồi nói:
- Ồ Thất Điền ! Nóng nảy làm gì ? Còn lâu lắm mi mới thắng ta được. Hãy hẹn khi khác gặp lại đi, chớ một mình trong tay bọn ta chắc là bỏ xác.
Bọn Tần Ngọc nghe rõ tin tức của Lệ Hồng thì mừng rỡ lắm ! Nhưng nhiều người chưa biết Mai Hoa liền hỏi Tần Ngọc:
- Nữ lang là ai vậy ? Sao nàng lại xả thân giải cứu cho bọn ta ?
Tần Ngọc liền đáp:
- Hạnh Mai Hoa đó ! Nàng là cháu ruột của Tiêu Hà lão hiệp… Toàn thể các tráng sĩ đều vui mừng kêu lên:
- Ồ, Hoa Mai !
Đằng kia, Thất Điền đạo sĩ đã vung kiếm báu, nhắm thẳng đầu Hoa Mai chém xuống. Nữ lang chỉ cần né tránh sang bên, rồi cất tiếng:
- Thất Điền ! Cái trò múa rối đó chẳng làm hại được ta đâu ! Ta bảo trước cho mà biết, trong vòng năm nay, một thân một mình ta chu du thiên hạ, bọn ác tăng hay cường sơn thảo khấu ta đã gặp nhiều, mi chẳng thấm gì bọn chúng đâu.
Thất Điền như điên tiết lên, không còn suy nghĩ gì nữa. Hắn nhảy tới trước mặt Hoa Mai, vung kiếm chém nhầu. Hoa Mai không đưa kiếm đỡ mà chỉ lùi lại rất nhanh, rồi bất thình lình nhảy vọt khỏi đầu hắn, uốn mình chém bổ xuống. Thất Điền đạo sĩ bị Hoa Mai thay đổi lối đánh bất thình lình, lúng túng đưa kiếm lên đỡ.
Nhưng lạ thay, hắn chỉ đỡ vào khoảng không, Hoa Mai đã rút kiếm lại tự bao giờ và chân vừa chấm đất, nàng đã chém phạt ngang lưng Thất Điền. Lão đạo sĩ hồn phi phách tán không hiểu Hoa Mai dùng những thế kiếm gì lạ lùng như vậy. Hắn lăn tròn xuống đất thoát khỏi vòng chiến, nhưng vừa ngồi thẳng dậy đã thấy ánh kiếm của Hoa Mai bay vụt tới. Thoáng một giây, Thất Điền định dùng độc thủ, phóng ám khí vào mình Hoa Mai. Bổng đâu, hắn nghe tiếng reo hò vang dậy:
- Giết ngay tên khốn khiếp đó đi !
Hắn nhảy tránh lưỡi kiếm của Hoa Mai liếc nhìn quanh thấy các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đang vây chặt. Thất Điền thấy mình thế cô, liền bảo Hoa Mai:
- Thôi… Ta nhường mi lần nầy ! Lúc khác gặp lại… Đừng tưởng đã thắng được ta mà lầm.
Đạo sĩ nói xong, chém bậy một nhát kiếm vào mình Hoa Mai rồi chạy đi trong bóng tối. Tần Ngọc toan đuổi theo, nhưng Hoa Mai chận lại:
- Tần Ngọc ! Đừng đuổi theo hắn mắc công. Chúng ta còn phải gặp chị Lệ Hồng nữa.
Tần Ngọc nghe nhắc đến Lệ Hồng liền đứng dừng lại. Các tráng sĩ đều chạy đến ra mắt Hoa Mai. Nữ lang bỡ ngỡ trước những người không quen biết. Tần Ngọc bước tới mỉm cười, nói:
- Chị Hoa Mai ! Đây là các tráng sĩ trong môn phái của mình, đã theo chị Lệ Hồng đến đây ! Còn chị, đi đâu từ bao lâu nay ?
Hoa Mai bảo Tần Ngọc:
- Chị đã đi khắp bốn phương trời, đổ về phương Nam. Khi trở về đất nước, lại được tin quân Hán tràn sang chiếm cứ nước ta. Chị trở về Hạnh Hoa Thôn thì không còn gặp ai nữa hết ! Chị đi tầm kiếm các bạn khắp nơi. Bất ngờ đêm nay lại gặp chị Lệ Hồng và các bạn nơi nầy.
Nhiều tiếng kêu lên:
- Lệ Hồng tiểu thư đâu rồi nữ hiệp ?
- Hiện tại chị Lệ Hồng còn đang ở dưới hầm Đào Nguyên Quán.
Tần Ngọc hỏi ngay:
- Sao lại ở dưới hầm ?
Hoa Mai liền thuật lại chuyện Lệ Hồng đến Đào Nguyên Quán rồi gặp Thất Điền đạo sĩ. Có người nói:
- Nếu vậy, Thất Điền đã có mặt ở đây khi mụ Tiểu Phùng mang tin tới chúng ta?
Hoa Mai gật đầu nói:
- Đúng thế ! Chính ta cũng phải bất ngờ trước những lời tố cáo của Thất Điền.
Hắn biết rành mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho chị Lệ Hồng gặp gỡ Chu Ngân Ngọc.
- Thế thì nguy lắm ! Làm sao chị Lệ Hồng thoát được ?
Hoa Mai liền kể chuyện mình giả làm người bí mật trêu chọc Lệ Hồng. Sau đó, mới giúp đưa nàng xuống hầm Đào Nguyên Quán. Xong xuôi, nàng tới đây để giải cứu cho bọn Tần Ngọc, nào ngờ Thất Điền đạo sĩ lại theo kịp… Tần Ngọc vội nói:
- Nếu vậy, chúng ta phải đến Đào Nguyên Quán ngay. Biết đâu chừng Lục Ôn Hầu đã nghi ngờ mà khám xét Quán Đào Nguyên thì nguy lắm đó… Cả bọn đồng ý. Bỗng đâu có tiếng vó câu rộn rịp từ xa vọng lại. Hoa Mai bảo mọi người im lặng:
- Coi chừng ! Chắc là quân Hán triều tới đây đó… Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều tuốt kiếm cầm tay. Hoa Mai nhanh nhẹn khác thường phóng mình lên nóc Miếu Thổ Thần. Thấp thoáng trong bóng đêm mờ, một đoàn người ngựa đang thẳng tới. Nàng lẩm bẩm:
- Thôi đúng rồi ! Toán cận vệ quân của Lục Ôn Hầu chớ không ai khác ! Không biết chị Lệ Hồng đã ra sao ?
Nhưng Hoa Mai không dám chậm trễ một phút nào, nàng nhảy xuống đất bảo Tần Ngọc:
- Lục Ôn Hầu kéo quân đến đây đó ! Ta hãy lánh mặt là vừa.
Mọi người đều lao nhao:
- Sao lại lánh mặt ? Hãy thử một trận xem sao ?
Tần Ngọc bảo Hoa Mai:
- Các bạn xin đến Hạnh Hoa Thôn lần này là để giáp chiến với quân cận vệ của Lục Ôn Hầu ! Xin chị cho phép họ thử sức với bọn này một lần đi.
Hoa Mai thấy mọi người ai ai cũng đều hăng hái thì bằng lòng, nói:
- Được rồi ! Các bạn muốn thế, hãy nghe lệnh ta truyền.
Các tráng sĩ mừng rỡ chạy tới bên nàng. Hoa Mai nhìn quanh xem địa thế rồi bảo Tần Ngọc:
- Em và các bạn hãy tìm chỗ ẩn, lên các ngọn cây hay nép mình trên nóc ngói cũng được. Không được hành động nếu chưa có lệnh ta truyền… Tần Ngọc và các tráng sĩ đều vâng dạ, toan quay đi thì Hoa Mai lại dặn:
- Các bạn có cung tên thì hãy sẵn sàng trương cung. Có lẽ chúng đông hơn bọn ta, phải tiêu diệt bớt, khi giáp chiến mới mong thắng được.
Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vâng dạ rồi lấy cung tên ra, sẵn sàng sử dụng. Họ tìm những chổ ẩn mình thật kín đáo chung quanh tòa cổ miếu. Riêng Hoa Mai, nàng leo lên ngọn cây, ngồi vắt vẻo trên một chảng ba, chờ quân giặc.
Lục Ôn Hầu kéo quân đến nơi, truyền bọn chúng vây quanh Miếu Thổ Thần.
Hắn bảo viên phó tướng:
- Hãy cẩn thận, đừng cho một tên nào chạy thoát… Không bắt sống được thì giết ngay đi.
Bọn cận vệ vâng dạ, xách gươm giáo xuống ngựa tràn vào miếu cổ. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vẫn im lặng không nhúc nhích. Họ đều hướng mắt nhìn về phía ngọn cây, chỗ Hoa Mai đang ngồi. Lục Ôn Hầu chờ cho quân cận vệ tràn vào trong miếu rồi mới bước theo. Nhưng bốn bề vẫn vắng lặng như tờ. Lục Ôn Hầu bỗng thét vang lên:
- Đốt đuốc lên !
Hàng mấy mươi ánh đuốc bùng cháy sáng rực cả tòa cổ miếu. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn càng núp sát vào chỗ ẩn. Lục Ôn Hầu hỏi viên phó tướng:
- Có biết nắp hầm ở chỗ nào chăng ?
Viên phó tướng liền đến sau lưng tượng Thổ Thần cất tiếng:
- Dạ Ở đây ! Nắp hầm mở rộng chắc bọn chúng còn ẩn mình phía dưới.
Lục Ôn Hầu đến bên miệng hầm thét lên:
- Quân khốn khiếp ! Đừng trốn tránh vô ích ! Ta biết cả rồi. Hãy bó tay chịu trói, nếu muốn được toàn mạng.
Dưới hầm không có tiếng động. Lục Ôn Hầu liền bảo phó tướng:
- Cho liệng chà khô xuống rồi nổi lửa đốt xem chúng có chịu ra không ?
Quân cận vệ vâng dạ rồi thi hành ngay. Chà bổi chất lên rồi Lục Ôn Hầu lại thét lớn:
- Bọn bây có chịu ra mặt không ? Hay lại muốn chết thiêu ?
Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều mỉm cười nhìn nhau trước những lời đe dọa đó. Nhưng họ vẫn không hiểu tại sao Hoa Mai chưa hạ lệnh giáp chiến.
Viên phó tướng khẽ hỏi Lục Ôn Hầu:
- Bẩm chủ tướng ! Hay là bọn chúng không có ở dưới hầm ?
Lục Ôn Hầu cau mày nói:
- Nghĩa là Thất Điền đạo sĩ dối gạt bọn ta ?
- Có lẽ thế ! Vì xem chừng chẳng có bóng dáng quân Hạnh Hoa Thôn héo lánh tới đây… Lục Ôn Hầu nhìn đống cây khô chất đầy hầm đá, liền truyền lệnh:
- Cứ nổi lửa đốt xem sao !
Quân cận vệ y lệnh truyền, lửa bốc cháy rần rần. Quân Hán triều đứng canh chừng, nhưng không thấy một ai chạy ra cả ! Viên Phó tướng khẽ nói:
- Đúng là Thất Điền bịa chuyện rồi ! Phải lúc nãy nghe lời ông ta bắt Chu Ngân Ngọc hay phá Quán Đào Ngưyên thì bậy quá.
Lục Ôn Hầu tuy không bắt được quân giặc, nhưng cảm thấy khoan khoái. Nếu thế nầy thì đúng Thất Điền vì mê gái mà phao vu cho Chu Ngân Ngọc. Họ Lục cười, nói:
- Đúng thế ! Tên đạo sĩ già đó hèn hạ quá ! Hèn gì Chu Ngân Ngọc không khinh ghét lão sao được ?
Hoa Mai đã nghe rõ mọi chuyện. Nàng do dự chưa muốn ra hiệu cho các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đánh úp Lục Ôn Hầu. Tại sao bọn nàng không tương kế tựu kế gây mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Thất Điền đạo sĩ ? Cứ lặng yên để cho họ Lục tưởng lầm Thất Điền bịa chuyện ! Hoa Mai nghĩ thế nên ngồi không động đậy !
Lục Ôn Hầu thấy không bắt được một tên phản loạn nào cả, liền truyền các tướng kéo về dinh thự, vì đêm cũng đã khuya lắm rồi. Tần Ngọc và các tráng sĩ đều căm hận nhìn theo chúng và không hiểu sao Hoa Mai chẳng truyền lệnh. Bọn chúng vừa kéo ra khỏi tòa cổ miếu thì Hoa Mai cũng vừa nhảy xuống đất. Tần Ngọc hỏi ngay:
- Tại sao vậy chị ? Các em nóng lòng chờ… Hoa Mai nhìn mọi người, đáp:
- Các bạn đừng buồn ! Không phải ta sợ bọn Lục Ôn Hầu đâu, nhưng ta nhường cho chúng trận này rất có lợi cho ta.
Một tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hỏi:
- Lợi gì đâu nữ hiệp ?
Hoa Mai nhìn chàng mỉm cười:
- Tráng sĩ đây nóng nảy không khác ta khi xưa. Cần phải suy nghĩ cho cặn kẽ chứ. Lúc nãy các bạn không thấy Lục Ôn Hầu cho là Thất Điền đạo sĩ dối gạt sao ?
Nếu chúng ta xuất đầu lộ diện thì bọn chúng đâu còn «gay cấn» với nhau nữa.
Tần Ngọc và các tráng sĩ chợt hiểu dụng ý của Hoa Mai. Tuy không được chém giết quân Hán triều một phen cho hả giận, nhưng ai nấy cũng thầm khen sự khôn khéo của Hoa Mai. Bỗng thiếu nữ cất tiếng bảo mọi người:
- Hãy trở về chỗ ! Hình như có kẻ lạ tới đây !… Nàng vừa dứt lời, vụt nghe tiếng nói:
- Hoa Mai tài tình thật ! Nhưng đã trễ rồi em. Không trốn lánh chị được đâu !
Mọi người đều giật mình nhìn dáo dác. Lệ Hồng từ trên một tàng cây cổ thụ nhảy xuống đất. Hoa Mai mừng rỡ reo lên:
- Chị Lệ Hồng !
Rồi nàng nghẹn ngào không nói được, Lệ Hồng cũng xúc động bồi hồi. Nàng bước đến bên Hoa Mai rồi hai chị em ôm chầm lấy nhau:
- Chị… - Em… Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều vui mừng trước giờ phút đoàn tụ bất ngờ đó. Lệ Hồng nghẹn ngào nói:
- Em đi đâu từ đó tới giờ mà không có tin tức gì cả ? Bao năm trời cách biệt… Hoa Mai nhìn chị với đôi mắt yêu thương:
- Em đi chu du khắp vùng phương Nam, qua bao nhiêu xứ lạ quê người, gian truân cũng nhiều lắm chị ạ. Khi trở về nước, nghe tin quân Hán tràn sang:
Vua bị giết, Lữ Quốc Công cũng không còn, em đau lòng lắm !
Lệ Hồng bùi ngùi tiếp lời:
- Đau thương gieo rắc khắp cùng nơi ! Đến như Hạnh Hoa Thôn ngày nay cũng nằm trong tay giặc đó em !
Hoa Mai nhìn mọi người rồi bảo chị:
- Bọn ta còn đông không chị ? Và trú ẩn nơi nào ?
Lệ Hồng biết là Hoa Mai chưa hay tin nhà, nên đáp ngay:
- Chúng ta qui tụ về rừng Phục Lâm, vào sâu trong núi lo việc luyện quân, số người đã lên đến mấy trăm. Tất cả đều do anh Anh Kiệt điều khiển.
Hoa Mai mừng rỡ nói:
- Vũ huynh vẫn bình thường hả chị ?
Câu hỏi rất tự nhiên, không ẩn chứa sự xót xa hay oán hận gì cả. Lệ Hồng vui mừng đáp:
- Vâng ! Anh cũng vẫn được mạnh ! Sao bao năm trời bị quân Hán giam giữ ngoài bờ Nam Hải.
- Trời… anh Anh Kiệt cũng bị bắt nữa sao ?
Lệ Hồng gật đầu, kể lại chuyện Anh Kiệt vượt ngực về đây giữa lúc mình đã tuyệt vọng muốn giải tán các tráng sĩ trong môn phái. Sau cùng, nàng nói:
- Chính Hà Minh cũng bị bắt đó em ! Chàng rời khỏi ngục về nhà thì Phi Hồng Yến lại đến đây… Rồi Lệ Hồng hỏi Hoa Mai:
- Có phải chính em đưa chị xuống hầm ở Đào Nguyên Quán không ?
Hoa Mai gật đầu nói:
- Vâng ! Xin chị tha lỗi cho em. Lâu ngày gặp chị, em định quấy phá chơi, không ngờ là Thất Điền đạo sĩ đã dò biết được sự có mặt của chị Ở Đào Nguyên Quán.
- Em không phải bận lòng về chuyện đó ! Cũng không dễ gì bọn chúng bắt được chị đâu ! Nhưng sao bỏ chị xuống hầm, em lại không cho chị lên ?
Hoa Mai đáp lời ngay:
- Em thấy chị đã ở dưới hầm, mới nghĩ đến cách giải cứu cho các bạn ở Miếu Thổ Thần.
- À ra thế ! Chị nhờ Chu Ngân Ngọc đưa lên khỏi hầm và cho xem bức thư có vẽ cành hoa mai của em !
Hoa Mai mỉm cười:
- Nhờ vậy, chị biết em đã trở về nước chớ gì ?
Tần Ngọc thấy đã sang canh tư, liền bảo Lệ Hồng và Hoa Mai:
- Thưa hai chị ! Trời cũng sắp sáng rồi ! Ta có nên trở về núi Phục Sơn chăng ?
Lệ Hồng trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Đáng lý ra phải trở về núi để Vũ huynh đỡ phải lo, nhưng trong tình cảnh này, chị rất lo cho Chu Ngân Ngọc và các nàng ca nữ ở Đào Nguyên Quán. Lão đạo sĩ Thất Điền nham hiểm lắm ! Thế nào lão cũng mách với tri huyện Đỗ Kế. Dù cho Lục Ôn Hầu có tận tình bênh vực, chị vẫn sợ Đào Nguyên Quán không an toàn được !
Hoa Mai nói:
- Tôi cũng đồng ý với chị Lệ Hồng ! Phải giúp đỡ Chu Ngân Ngọc ! Tuy bọn họ đều trở thành ca nữ, nhưng lòng vẫn nghĩ đến thù nhà, nợ nước ! Tôi tin tưởng họ sẽ giúp được mình.
Lệ Hồng hỏi nàng:
- Có đúng họ lập Đào Nguyên Quán để âm mưu giết lần hồi quân binh nhà Hán, trả thù chồng chăng ?
Hoa Mai gật đầu:
- Đúng thế ! Chu Ngân Ngọc có mộng to lớn lắm. Nàng định qui tụ những quả phụ có nhan sắc thành lập ở khắp các thị trấn những hàng quán tương tự như thế… Tần Ngọc kêu lên:
- Trời ! Các nàng gan dạ đến thế kia à ?
Hoa Mai cười:
- Kìa… bộ em cho chỉ có những chàng trai mã thượng như em là biết yêu nước thương nòi sao ?
- Em nào có ý ngạo mạn như thế !? Chẳng qua em thấy lạ mà kêu lên vậy thôi !
Từ xưa nay chưa từng thấy đàn bà dùng sắc đẹp để đánh giặc như thế bao giờ ?
Lệ Hồng ngó Tần Ngọc nói:
- Vậy thì càng nên giúp đỡ họ. Chị nghĩ thế nầy là tiện nhất ! Em đưa các bạn trở về núi Phục Sơn ra mắt Vũ huynh, thuật rõ tình hình ở Hạnh Hoa Thôn nầy.
Còn chị và Hoa Mai ở Đào Nguyên Quán phòng bảo vệ cho Chu Ngân Ngọc và các bạn nàng.
Hoa Mai cũng liền đồng tình:
- Em rất đồng ý với chị ! Em Tần Ngọc nên sửa soạn đưa các bạn về núi Phục Sơn đi.
Tần Ngọc nhìn hai người toan nói lời gì rồi lại thôi. Chàng thấy hai chị em đều cả quyết, mình có bàn vào cũng vô ích ! Thôi thì đưa các bạn về núi Phục Sơn trước đã… Chàng từ từ quay sang các tráng sĩ:
- Thôi chúng ta về núi ! Ý hai chị đã quyết định như thế rồi.
Các tráng sĩ vâng dạ rồi lần lượt từ giã Lệ Hồng và Hoa Mai, băng mình vùn vụt đi trong đêm. Tần Ngọc dặn dò hai chị trước khi lên đường:
- Hai chị nhớ bảo trọng lấy thân ! Trong giờ phút nghiêm trọng nầy, ngoài Vũ huynh ra, hai chị là linh hồn của các dũng sĩ Hạnh Hoa Thôn. Hai chị có bề gì, mọi người sẽ mất tinh thần ngay… Lệ Hồng và Hoa Mai cùng nói một lượt:
- Em yên tâm… - Không hề gì đâu !
Tần Ngọc băng mình vào bóng đêm đuổi theo các bạn. Hoa Mai nhìn theo bảo Lệ Hồng:
- Tần Ngọc mau lớn quá ! Khi em ra đi, cậu ta còn là một tửu bảo trong quán Chiêu Anh mà.
Lệ Hồng gật đầu:
- Đúng thế !
Mặt nàng có vẻ buồn ! Từ nãy giờ, nàng chưa muốn báo tin không lành về Tiêu Hà lão hiệp cho Hoa Mai nghe, sợ nàng khổ tâm ! Nay nhân nhắc đến Chiêu Anh Quán, Lệ Hồng biết thế nào Hoa Mai cũng hỏi đến thúc phụ mình. Hoa Mai bỗng nhìn Lệ Hồng, hỏi:
- Chị… Còn Tiêu thúc phụ ! Người vẫn được mạnh chớ ? Em có lỗi với người nhiều lắm, không biết người có tha thứ cho chăng ?
Lệ Hồng thở ra nói:
- Tiêu thúc phụ ngày nay… không còn được như xưa nữa.
- Trời ơi thúc phụ của em… - Người bị trọng thương trong trận phòng giữ Hạnh Hoa Thôn. Hiện… giờ....
Hoa Mai nắm lấy tay chị:
- Hiện giờ, thúc phụ em ra sao hả chị ?
- Người không còn thấy ánh sáng như xưa.
- Trời ơi ! Thúc phụ của em đã bị mù mắt ?
Lệ Hồng bùi ngùi nói:
- Phải ! Chị rất đau lòng mà phải báo tin cho em nghe như vậy.
Hoa Mai nghiêm giọng hỏi:
- Ai đã làm hại thúc phụ em ?
- Ngày xưa, khi Đỗ Kế kéo quân tràn xuống đây. Hắn nhờ anh em Thất gia trang ở bên Tàu sang giúp sức. Bọn chúng toàn là những tay đạo sĩ, kiếm khách kỳ tài ! Ở Hạnh Hoa Thôn, chỉ còn có Tiêu Hà thúc phụ và chị thôi. Tiêu thúc phụ bị Tam Điền hãm hại, suýt chết ! Chị liều mang thúc phụ ra khỏi vòng vây. May mắn là Hồng Nhi đã được mấy chú nó bồng đi trước.
- Hồng Nhi ?
Lệ Hồng cười nói:
- Em không biết là chị đã có cháu rồi sao ?
Hoa Mai mừng rỡ nói:
- Thế ư ? Cháu trai hả chị ? Bao nhiêu tuổi rồi ?
- Hồng Nhi đã tuổi rồi đó em ! Suốt ngày theo mấy chú nó luyện kiếm cung binh pháp. Tiêu thúc phụ lại nuông chiều nó, nên không làm sao dạy biểu nó được.
Hoa Mai thoáng ý buồn trong thâm tâm, nhưng nàng vội xua đuổi ý nghĩ đen tối ấy ngay. Lệ Hồng nhìn về phía chân trời, thấy ánh hồng ló dạng thì giật mình bảo Hoa Mai:
- Trời sắp sáng rồi ! Thôi chị em ta trở lại Đào Nguyên Quán kẻo trễ.
Hoa Mai gật đầu rồi hai chị em phóng mình vụt đi, phút chốc mất dạng.
Facebook
Twitter
