Hồi 4c
BAN DO THÁM CỦA NGỌC LAN
Lệ Hồng thơ thẩn theo triền núi nhìn bóng chiểu phủ xuống cánh rừng trước mặt. Bốn bề vắng lặng ! Suốt ngày nay, nàng len lỏi khắp củng nơi để tìm con, nhưng bọn do thám không để lại một dấu vết nào cả. Lệ Hồng khổ sở vô cùng !
Nàng đứng nhìn bóng mặt trời khuất lần sau rặng núi lẩm bẩm:
- Trời sắp tối rồi ! Ta biết tìm con ở chốn bào ? Hồng Nhi ơi ! Con ở đâu bây giờ ?
Có tiếng gọi vang lên trong rừng:
- Lệ Hồng… Lệ Hồng tiểu thư… Lệ Hồng quay lại. Một kỵ sĩ đang thúc ngựa lướt tới. Lệ Hồng nhìn kỹ, đó là Hoa Lý, tiểu đồng hầu cận Tiêu Hà lão hiệp. Nàng vội vã hỏi:
- Hoa Lý… Có chuyện gì thế ?
Hoa Lý xuống ngựa thở hào hển:
- Nguy rồi tiểu thư ! Lão hiệp đang mệt nặng, miệng vẫn gọi Hồng Nhi. Em lo sợ quá phải chạy đi tìm tiểu thư !
Lệ Hồng hốt hoảng hỏi:
- Trời ! Ai cho lão hiệp biết Hồng Nhi bị bắt mất vậy ?
- Bẩm tiểu thư ! Tin kia làm cho toàn thể mọi người xôn xao. Họ bàn ra tán vào là đến tai lão hiệp.
Lệ Hồng hỏi nhanh:
- Anh Kiệt hiệp sĩ đâu ?
- Dạ ! Người cùng Hoa Mai tiểu thư đã rời sào huyệt đi từ sáng.
Lệ Hồng không dám chậm trễ, vội bảo Hoa Lý:
- Em lên ngựa về ngay đi.
Nàng dứt lời phóng mình chạy vụt đi. Phút chốc đã về đến trang trại. Các tráng sĩ phái Hạnh Hoa đang ra vào, vẻ mặt ai nấy đều không giấu được nét lo âu ! Họ nhìn thấy Lệ Hồng liền reo mừng:
- Kìa ! Nữ hiệp đã về… Lệ Hồng vẹt mọi người chạy vào trong. Tiêu Hà lão hiệp đang nằm thở dốc.
Bệnh già phát khởi từ hơn tháng nay, bây giờ nghe thêm hung tin, ông không gắng gượng nổi. Lệ Hồng thấy ông nhắm ghiền đôi mắt liền sà xuống bên cạnh gọi nhỏ:
- Thúc phụ ! Thúc… Tiêu Hà lão hiệp từ từ mở mắt, hỏi:
- Lệ Hồng đó ư ?
- Dạ… Con đây… Thúc phụ thấy trong mình thế nào ?
Tiêu Hà lão hiệp không trả lời nàng mà chỉ hỏi:
- Hồng Nhi đã về chưa ?
Lệ Hồng lúng túng không biết trả lời ra làm sao thì Tiêu Hà lão hiệp đã tiếp:
- Con đừng dối… Hồng Nhi vẫn còn trong tay Mạc Tuyết Lan phải không ?
Trời ơi ! Tội nghiệp cháu ta.
- Thúc phụ không lo ! Anh Kiệt và Hoa Mai đang tìm kiếm cháu ! Sớm muộn gì cũng gặp mà… Tiêu Hà lẩm bẩm:
- Hoa Mai cũng đi rồi ư ? Thế thì Hồng Nhi có cơ giải cứu được nhưng ta chỉ sợ… khi chúng về đến đây, ta không còn nữa.
Lệ Hồng nắm lấy tay ông:
- Thúc phụ ! Đừng nói vậy !
Rồi nàng quay sang các bạn, hỏi:
- Đã cho mời lương y tới chưa ?
Một tráng sĩ đáp:
- Lương y đã chẩn mạch và đang bốc thuốc… Tiêu Hà lắc đầu bảo Lệ Hồng:
- Con lo lắng vô ích… Ta hiểu chứng bệnh già của ta mà. Lương y có tận tình cứu ta cũng không được. Ta chỉ buồn lòng phải chết đi giữa lúc các con chưa chiếm lại được Hạnh Hoa Thôn.
Lệ Hồng và toàn thể các tráng sĩ đều cúi đầu, vẻ mặt ai nấy đều đượm nét rầu rầu… Tiêu Hà lão hiệp cố giương đôi mắt mù lòa nhìn khắp xung quanh và để ý lắng nghe những tiếng động bên mình. Chắc bóng tối đã phủ trùm lên vạn vật một màu đen thê thảm, nhưng đối với ông cũng chẳng có nghĩa gì ! Lão hiệp lẩm bẩm:
- Tội nghiệp cháu ta ! Đêm nay, Hồng Nhi ở đâu ? Nó còn sống hay chết ?
Lệ Hồng đau lòng lắm, nhưng cũng ráng an ủi thúc phụ của nàng:
- Thúc phụ không lo ! Hồng Nhi khôn ngoan lắm, không dễ gì bọn do thám làm hại nó đâu… - Con đừng cố trấn an lòng ta vô ích ! Nó bé dại thế kia làm sao thoát khỏi móng vuốt bọn do thám ? Đừng nói nữa. Đừng nói gì nữa hết.
Thấy thúc phụ nóng giận, Lệ Hồng nín lặng nhìn ông chua xót ! Lão hiệp có biết đâu trong lòng nàng cũng đang rối như tơ vò. Bỗng đâu, có tiếng vó câu rộn rịp trước hang, rồi từ bên ngoài một kỵ sĩ chạy vào. Lệ Hồng và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều kinh ngạc nhìn kỵ sĩ. Kẻ ấy vừa thấy Lệ Hồng liền kêu lên:
- Lệ Hồng tiểu thơ ! Nguy lắm rồi !
Lệ Hồng nhớ ngay kỵ sĩ là tay do thám của mình ở dinh thự Đỗ Kế ! Đột nhiên, hắn trở về đây chắc là có chuyện không lành. Tiêu Hà nhổm dậy hỏi:
- Việc gì thế ? Ai đấy ?
Lệ Hồng lo sợ lắm ! Nàng muốn gọi kỵ sĩ ra ngoài để hỏi riêng, nhưng đã trễ kỵ sĩ không rõ lão hiệp đang bệnh nặng nên báo hung tin:
- Tiểu thư ! Vũ hiệp sĩ và Hoa Mai nữ hiệp đã bị bắt rồi !
Lệ Hồng và toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn và luôn cả Tiêu Hà lão hiệp đều chết điếng trong lòng. Kỵ sĩ chưa kịp nói thêm thì Tiêu Hà đã hỏi:
- Ai bắt Anh Kiệt, Hoa Mai hả ? Nói mau !
Lão hiệp run lên, mặt mày tái mét. Lệ Hồng kinh hoảng ngồi xuống bên ông:
- Thúc phụ ! Trời ơi… Nàng vừa toan nắm lấy tay ông thì Tiêu Hà đã gạt ngang hỏi:
- Ai báo tin Anh Kiệt… Hoa Mai… bị bắt ? Sống chết lẽ nào ?
Kỵ sĩ run sợ đáp:
- Bẩm lão hiệp ! Vũ hiệp sĩ… và Hoa Mai nữ hiệp… đã bị các đạo sĩ ở Thất gia trang bắt đem về dinh thự Đỗ Kế… Tiêu Hà ngồi phắt dậy:
- Bọn Thất gia trang ? Nhất Điền, Nhị Điền, Tam Điền… - Vâng ! Đúng bọn đó… Tiêu Hà ngã vật xuống, miệng phều phào:
- Thế là… Bọn chúng lại tiếp tay với Đỗ Kế rồi… Lệ Hồng lo sợ hỏi kỵ sĩ:
- Bây giờ số phận của chồng ta và Hoa Mai ra sao ?
- Dạ cả hai bị chúng giam trong nhà ngục ! Tôi vội vã trở về đây báo hung tin… Lệ Hồng quay nhìn thúc phụ. Tiêu Hà lão hiệp bị dồn dập bao nhiêu chuyện bất thường, bệnh tình càng nặng thêm. Ông đuối sức thở hơi lên, Lệ Hồng kinh sợ Ôm xốc ông, lay gọi:
- Thúc phụ ! Thúc phụ… Trời ơi… Lương y chạy vào đổ thuốc cho ông. Lão hiệp mê man thiếp đi. Thấy Lệ Hồng quá sợ, lương y vội bảo nàng:
- Tiểu thư an tâm ! Tuy vậy chớ bệnh tình lão hiệp không đến nỗi nào đâu.
- Ta nhờ lương y trông chừng thúc phụ của ta.
Rồi nàng bảo kỵ sĩ:
- Ngươi hãy trở về dinh thự Đỗ Kế, tìm cách liên lạc với chồng ta và Hoa Mai, cho họ rõ là ta đã biết tin rồi ! Dù gì ta cũng sẽ đến giải cứu hai người.
Kỵ sĩ gật đầu vâng dạ, cúi chào mọi người, lên ngựa trở về dinh thự Đỗ Kế. Lệ Hồng quay nhìn thúc phụ thấy ông nằm yên, liền bảo các tráng sĩ:
- Chúng ta ra sãnh đường hội họp ngay.
Mọi người vâng dạ lui ra ! Họ vừa đi khuất thì Lệ Hồng ngồi phịch xuống ôm lấy đầu. Nàng gắng gượng đến thế là cùng ! Tuy không nói ra, chớ nàng đã tuyệt vọng lắm rồi. Con bị bắt chưa tìm được, bây giờ lại đến phiên chồng và em ! Đối với bọn đạo sĩ Thất gia trang thì tài nghệ của nàng có nhằm gì đâu ! Bọn chúng đứng ngang hàng với Tiêu Hà lão hiệp, Liêu Cốc đạo nhân, chớ đâu phải đối thủ của nàng ! Có tiếng Hoa Lý:
- Tiểu thư… Các tráng sĩ đang chờ !
Lệ Hồng giật mình quay lại bảo Hoa Lý:
- Chị sẽ ra ngay ! Bây giờ phiền em trông chừng lão hiệp giúp chị. Có chuyện gì báo tin cho chị.
Hoa Lý vâng dạ rồi ngồi sát giường Tiêu Hà lão hiệp. Lệ Hồng từ từ bước qua sảnh đường. Toàn thể các tráng sĩ đều đứng dậy chào nàng, Lệ Hồng cúi đầu đáp lễ và khi thấy Phi Hồng Yến và Tần Ngọc thì nàng vững lòng hơn ! Từ sáng đến giờ, Phi Hồng Yến và Tần Ngọc đi tìm Hồng Nhi ở hướng Tây, nhưng họ cũng chẳng gặp dấu vết gì của quân do thám. Họ vừa về tới đây thì nghe có họp ở sảnh đường nên vội đến nơi. Chừng biết rõ tin Anh Kiệt, Hoa Mai đã bị bắt và Tiêu Hà lão hiệp đang lâm trọng bệnh, Phi Hồng Yến định chạy sang thăm thì Lệ Hồng bước vào.
Trước hơn ai hết, Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:
- Chị ! Bệnh tình thúc phụ ra sao ?
- Đã đỡ nhiều rồi ! Hiền muội từ đâu về đây ?
- Em và Tần Ngọc đi luồn khắp các hang núi hướng Tây tìm cháu Hồng Nhi… - Có dấu vết gì khả nghi không ?
- Chỉ hoài công thôi chị ạ !
Lệ Hồng thở dài quay nhìn các tráng sĩ đang chờ đợi lịnh nàng:
- Các bạn ! Chắc ai cũng biết rõ tin Hồng Nhi bị bắt và chồng ta cùng Hoa Mai bị giam giữ ở dinh thự Đỗ Kế ! Bao nhiêu đó cũng thấy ta gặp tình thế khó khăn.
Nếu giờ phút nầy quân binh Hán triều kéo tới đây làm sao chúng ta ta tránh khỏi cảnh bị tiêu diệt… Bởi thế, họp nhau hôm nay ta mong các bạn có ý kiến gì xin gom góp để gỡ rối cho môn phái, vì chắc chắn nay mai quân giặc cũng sẽ tìm đến.
Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều nín lặng. Ai nấy cùng nhìn nhau, nét âu lo hiện trên gương mặt. Vũ Anh Kiệt là người mang niềm hi vọng lại cho toàn thể quân binh tướng sĩ phái Hạnh Hoa. Giờ đây chàng bị bắt với Hoa Mai, hỏi họ không mất tinh thần làm sao được… Lệ Hồng cũng biết thế nên tiếp lời:
- Dù Anh Kiệt có mất đi, tinh thần môn phái ta cũng phải giữ vững ! Vậy kể từ giờ phút này, nếu ai cảm thấy yếu hèn thì vẫn còn kịp buông bỏ khí giới để trở về nguyên quán lo làm ăn.
Lệ Hồng dứt lời nhìn khắp mặt các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn. Họ đã chịu cực, chịu khổ nhiều rồi, thử thách cũng lắm, đâu lý do nào lại sợ quân binh Hán triều mà buông bỏ kiếm cung ! Một người đứng lên nói:
- Xin nữ hiệp nghĩ lại và đừng bao giờ thốt ra những lời đó ! Bọn chúng tôi khi đến đây đã thề đồng sống chết với môn phái Hạnh Hoa. Có lý đâu mới gặp sự khó khăn lại bỏ ngang. Chúng tôi chỉ chờ lệnh truyền của nữ hiệp mà thôi… Lệ Hồng liếc sang Phi Hồng Yến xem nàng có ý kiến gì chăng. Phi Hồng Yến từ từ cất tiếng:
- Các bạn nói thế thì ai cũng một lòng một dạ với chị rồi ! Bây giờ chị định lẽ nào cứ cho anh em biết ?
Lệ Hồng trầm ngâm một lúc, nói:
- Ta muốn nhân dịp này kéo rốc toàn lực về đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn… Nhiều tiếng kêu lên:
- Trời !… Làm sao chiếm nổi khi quân ta ít ?
Lệ Hồng quả quyết nói:
- Ta không phải sợ điều đó, thua keo nầy ta bày keo khác, lo gì ! Nếu không kéo hết đi đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn mà ở lại trong núi Phục Sơn nầy cũng chết thôi.
Không một ai phản đối ! Phi Hồng Yến chờ một lúc mới hỏi Lệ Hồng:
- Kế hoạch đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn của chị như thế nào, cần phải nói ra cho các bạn được biết ?
- Ta sẽ không tiến đánh ồ ạt như từ trước đến nay, mà lẳng lặng âm thầm xâm nhập vào Hạnh Hoa Thôn. Phải chờ đêm tối mới qua mắt được bọn chúng.
Ngay trong khi đó, Hoa Lý chạy sang, mặt mày tái mét, nó gọi to lên:
- Lệ Hồng tiểu thư… Lão hiệp… Người đã đi rồi !
- Trời ơi… Thúc phụ… Rồi nàng đứng phắt dậy, chạy vụt sang phòng riêng của Tiêu Hà lão hiệp. Hồng Yến, Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vội vã theo sau. Họ vào đến nơi thì thấy Lệ Hồng đang quì bên giường Lão hiệp khóc thảm thiết. Tiêu Hà đã đi xuôi !
Ông chết mà không kịp trăn trối một lời ! Lệ Hồng ngẩng lên nhìn Hoa Lý:
- Lão hiệp có dặn dò gì không ?
- Dạ không !
- Tại sao trong lúc người hấp hối em không chạy sang sảnh đường gọi chị ?
- Vừa thấy lão hiệp trở mình, trợn trừng đôi mắt, em toan tri hô lên, nhưng lương y bảo em đừng làm động, không hề gì đâu ? Nhưng một lúc thì máu trào ra khóe miệng, lương y vội vã lấy khăn lau, còn em chạy sang sảnh đường… Phi Hồng Yến sanh nghi, Nàng đưa tay sờ mặt lão hiệp, máu miệng tự nhiên trào tuôn lênh láng. Từ các lỗ chân lông, trên mặt máu cũng bắn ra. Phi Hồng Yến kêu lên:
- Sao thế nầy ? Đúng là lão hiệp bị đầu độc rồi… Lệ Hồng cũng nghi ngờ như vậy, nên quay nhìn khắp nơi:
- Lương y đâu rồi ? Phải bắt cho được lương y.
Toàn thể tráng sĩ đều tuôn ra ngoài tìm kiếm, nhưng lão lương y đã trốn mất tự bao giờ ! Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:
- Lão lương y đó ở đâu vậy ?
Lệ Hồng lắc đầu:
- Chị bận đi tìm Hồng Nhi, chừng trở về đã thấy có mặt lão ta. Lão chẩn mạch rồi bốc thuốc cho thúc phụ !
- Phải truy cho ra bọn này mới được. Nhất định là quân do thám của Lục Ôn Hầu chớ không ai khác.
Hoa Lý vừa trở vào, Phi Hồng Yến liền nắm vai cậu ta bóp mạnh:
- Ai rước lương y đó tới đây ?
Hoa Lý khổ sở vô cùng. Cậu vừa hiểu rằng Lệ Hồng và Phi Hồng Yến nghi ngờ cho mình âm mưu giết Tiêu Hà lão hiệp. Nhưng biết nói sao cho xuôi, khi cậu cậu ở vào hoàn cảnh «tình ngay lý gian». Hoa Lý đành đáp:
- Em nhờ các anh Trần Minh, Thế Lượng đi rước ông ta ở xóm Đông Thành bên kia triền núi… - Trần Minh, Thế Lượng đâu rồi ?
Hoa Lý ấp úng:
- Em vừa chạy đi tìm các anh ấy, nhưng… cả hai người… đều trốn mất.
Lệ Hồng trừng mắt:
- Trốn mất ! Thế đúng là bọn do thám của Lục Ôn Hầu rồi ! Chúng đã họp nhau âm mưu giết Tiêu Hà thúc phụ… Phi Hồng Yến cũng cau mày nhìn Hoa Lý như muốn hiểu rõ tận cùng lòng dạ cậu. Hoa Lý khổ sở vô cùng. Chưa bao giờ cậu bị các người nghi ngờ như vậy:
- Các chị ! Đó chỉ là điều sơ sót, chớ em nào muốn thế ?
Phi Hồng Yến cười gằn:
- Sơ sót… kìa… hãy nhìn xem ! Lão hiệp chết tức chết tối như thế kia !
Hoa Lý kêu lên:
- Vậy là hai chị cũng nghi ngờ cho em cùng một phường với quân do thám !?
Em thật không biết lấy gì chứng minh lòng dạ của mình… Cậu ta nói xong tuốt kiếm ra quay mủi vào cổ họng. Một tiếng thét vang lên:
- Hãy khoan !
Một tiếng «xoảng», thanh kiếm trên tay cậu ta rơi xuống đất. Tần Ngọc đã đứng trước mặt cậu tự bao giờ và nghiêm nghị bảo:
- Hoa Lý ! Em muốn chết để chứng minh lòng thành thật ư ?
- Chớ em còn biết làm gì nữa ? Các chị đều nghi ngờ em âm mưu với bọn kia để đầu độc lão hiệp !
Phi Hồng Yến đã thấy tấm lòng trung trực của Hoa Lý, nên bước tới bên cậu bé:
- Xin lỗi ! Em đừng buồn… lão hiệp bị đầu độc bất thình lình, chị quẩn trí quá.
Lệ Hồng ngồi xuống ôm lấy đầu:
- Thế nầy thì nguy cho ta rồi… Do thám tràn đầy trong hàng ngũ, biết làm sao ?
Phi Hồng Yến ngồi xuống bên cạnh bạn, lựa lời an ủi:
- Chị Lệ Hồng… Trong những năm chiến đấu chống quân Cù Lạc và An Quốc Thiếu Úy, có nhiều lúc chúng ta còn khổ sở hơn nhiều mà ! Chúng ta vẫn đủ sức vượt qua, chị quên sao ?
Ngay trong khi đó, nhiều tiếng vó câu rộn rịp ngừng lại trước sân. Từ bên ngoài, ba chàng kỵ sĩ chạy vội vào gọi:
- Lệ Hồng tiểu thư ! Đã tìn thấy dấu ngựa của bọn chúng.
- Ở đâu ?
- Đi về hướng Đông.
Phi Hồng Yến cẩn thận hỏi:
- Bọn chúng có mấy người ?
- Dạ ba người cả thảy… Hoa Lý vọt miệng nói:
- Đúng rồi ! Chắc là tên «lương y giả hiệu» và bọn Trần Minh, Thế Lượng… Lệ Hồng bước ra cửa, hỏi nhanh:
- Sao không theo bọn chúng mà trở về đây ?
Một kỵ sĩ đáp:
- Dạ đã cắt hai người theo sau chúng vì sợ làm động chúng bỏ đi xa hơn nữa… Lệ Hồng chưa rõ ý họ, một kỵ sĩ khác tiếp lời:
- Chúng tôi nghi ngờ bọn đó có sào huyệt ở trong núi nên muốn dò theo tận chỗ.
- Khá lắm ! Các bạn thật nhanh trí. Thôi chúng ta lên đường ngay đi.
Mọi người sắp lên ngựa thì nàng bảo Tần Ngọc:
- Em và Hoa Lý ở lại trang trại, lo việc tẩn liệm cho thúc phụ để chị và Phi Hồng Yến ra đi cũng đủ rồi ! Chị thề bắt cho được quân khốn khiếp để tế sống trước mồ thúc phụ.
Tần Ngọc và Hoa Lý đều cúi đầu vâng dạ. Phi Hồng Yến liền cùng Lệ Hồng và ba chàng kỵ sĩ lên đường ngay. Họ phi ngựa vùn vụt vào rừng rồi chạy dọc theo chân núi thẳng tới hướng Đông… Càng đi sâu vào núi, bốn bề càng vắng lặng, chỉ nghe tiếng vó câu rầm rập dưới đường đá rắn. Lệ Hồng chợt khoát tay bảo mọi người dừng ngựa rồi bảo ba kỵ sĩ:
- Ta đi thế này thì chúng biết tin cả rồi ! Có muốn bắt chúng cũng không được.
Một kỵ sĩ nói:
- Còn xa lắm tiểu thư ! Đến ngọn thác trước mặt ta bỏ ngựa là vừa.
Mọi người lại lên đường thẳng tới. Chỉ một lát sau Lệ Hồng đã nghe tiếng thác đổ ào ào. Kỵ sĩ lúc nãy khẽ bảo nàng:
- Đến nơi nầy chúng ta nên thận trọng. Các bạn đã buộc ngựa ở gốc cây kia.
Lệ Hồng, Phi Hồng Yến ngó theo tay chỉ, thấy hai con tuấn mã đang gặm cỏ dưới gốc cây tòng, gần ngọn thác. Đoàn người ngựa lướt tới rồi ai nấy đều xuống đất, buộc ngựa vào gốc cây. Một kỵ sĩ bảo Lệ Hồng:
- Bên kia ngọn thác chỉ có mỗi một con đường mòn có dấu ngựa ràng ràng, chúng tôi chắc chắn bọn chúng ở lẩn quẩn đâu đấy chứ không xa… Lệ Hồng rút phát thanh báu kiếm cầm tay:
- Hãy theo dấu bọn chúng xem sao ?
Tất cả đều tuốt kiếm ra khỏi vỏ theo gót nàng. Họ lội ngang ngọn thác, sang bên kia đường mòn. Tiếng nước đổ xa dần, cảnh vật ở đây càng âm u hơn. Một kỵ sĩ chỉ xuống đất cho Lệ Hồng xem:
- Tiểu thư nhìn kỹ, bọn chúng có tất cả ba người, dấu chơn ngựa còn mới lắm.
Lệ Hồng gật đầu rồi hỏi Phi Hồng Yến:
- Hiền muội nghĩ xem chúng ta có nên chia tay nhau, lùng kiếm bọn chúng cho nhanh không ?
Phi Hồng Yến cất tiếng:
- Suỵt ! Hình như có ai rên.
Mọi người đều đứng dừng lại. Phi Hồng Yến vụt thấy trong bụi cây có gì động đậy liền phóng mình tới, rồi bất đồ nàng kêu lên:
- Chị Lệ Hồng ! Sao thế nầy ?
Lệ Hồng và ba kỵ sĩ đến bên nàng ngay và cùng nhìn người bị trọng thương đang nằm trên vũng máu… Một kỵ sĩ kêu lên:
- Trời bạn chúng tôi đây mà ! Anh… Tỉnh lại đi. Sao thế nầy ?
Người bị thương từ từ mở mắt nhìn quanh, và khi thấy Lệ Hồng và Phi Hồng Yến, anh ta tươi tỉnh hẳn lên:
- Tiểu thư ! Nữ hiệp !
Lệ Hồng quì xuống bên mình tráng sĩ hỏi:
- Thế nào ? Bọn gian đâu cả rồi ?
Người bị thương cố đưa tay lên để chỉ nhưng không còn gượng mổi nữa, chỉ phều phào:
- Chúng bỏ… đường mòn… lên núi nầy… Vừa… xẩy ra cuộc giao tranh ở tại đây ! Chúng tôi yếu sức hơn. Bạn tôi đã chết !
Toàn thể mọi người hốt hoảng kêu lên:
- Trời ơi !
- Chúng giết anh ấy rồi liệng xác xuống… giòng thác lũ kia ! Tôi bị trọng thương, chúng tưởng tôi đã chết nên bỏ đi.
Ba kỵ sĩ đứng phắt dậy, gầm lên:
- Quân khốn khiếp… - Chúng ta sẽ bầm xác bây ra… Trong khi đó, tráng sĩ bị thương ruỗi thẳng tay chân, có vẻ đau đớn lắm. Lệ Hồng quay lạ bảo ba kỵ sĩ:
- Hãy tìm cách đưa anh ấy về trại ngay đi. Hai người theo bọn ta cũng đủ rồi… Chàng tráng sĩ bị thương lắc đầu, nói:
- Tiểu thư… đừng lo cho tôi… Tôi không còn sống được đâu ! Hãy theo bọn chúng… ngay đi.
Chàng nói xong, toàn thân oằn oại, tay chân run lẩy bẩy, mắt trợn trừng. Lệ Hồng cảm thấy chua xót vô cùng, nhưng không biết tính sao ? Đuổi giặc thì cũng muôn phần cấp bách, mà bỏ người bị thương trong hoàn cảnh này, thật không đành. Người bị thương gom hết tàn lực thét lớn:
- Hãy đi đi… Phục thù cho tôi… Máu từ các vết thương vụt bắn ra, tráng sĩ đờ người ra rồi tắt nghỉ… Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và ba chàng kỵ sĩ đều lặng người trước cải chết thê thảm đó. Rồi không ai bảo ai, họ ngước nhìn lên triền núi với vẻ mặt căm hờn… Lệ Hồng bảo Phi Hồng Yến và các tráng sĩ:
- Dù gì cũng phải bắt cho được mấy tên do thám, không thì nguy cho môn phái ta vô cùng.
Phi Hồng Yến gật đầu nói:
- Em cũng nghĩ thế ! Và bây giờ đã đến lúc chúng ta nên chia làm hai toán để đi bọc quanh sườn núi. Có động tịnh gì tri hô lên.
Ba kỵ sĩ vâng dạ, tự động rẽ sang phía tả. Lệ Hồng và Phi Hồng Yến nhìn theo họ rồi tiếp tục con đường cũ.
!
! !
Hồng Nhi vụt choàng tỉnh. Cậu bé nghe hình như có tiếng lào xào của nhiều người. Rất thận trọng, Hồng Nhi không ngồi dậy mà chỉ hé mắt nhìn. Trước mặt cậu ngoài Ngọc Lan và Mạc Tuyết Lan có ba người lạ mặt, có lẽ vùa mới đến. Họ đang bàn bạc chuyện gì mà xem chừng Ngọc Lan có vẻ ưa thích lắm ! Hồng Nhi bỗng giật mình. Bọn mới đến nào phải đâu xa lạ với cậu. Tên mặc đồ theo lối lương y không biết là ai, chớ lũ kia là Trần Minh và Thế Lượng mà. Trời ! Không lẽ cả hai tên đó cũng là người của bọn do thám hay sao ? Trần Minh bỗng cất tiếng:
- Chúng tôi thoát chết thật may mắn vô cùng ! Chỉ chậm một chút là tan xác… Thật là cả một sự phiêu lưu ! Thằng bé Hoa Lý vừa nhờ bọn tôi rước lương y thì tôi nghĩ ngay đến kế hoạch đó… Ngọc Lan quay sang tên lương y giả hiệu nói:
- Ngươi dùng thuốc gì mà ghê gớm vậy ?
- Bẩm tiểu thư ! Đó là thứ độc dược gia truyền ! Sức lão đó mạnh lắm, nếu gặp người khác còn chết nhanh hơn nữa.
Ngọc Lan nói với Mạc Tuyết Lan:
- Như thế là chúng ta thành công lắm rồi ! Giết được Tiêu Hà lão hiệp bằng giết cả vạn quân… Hồng Nhi chết điếng trong lòng và không dằn lòng được, cậu nhổm dậy thét:
- Quân phản bội ! Bây đầu độc ông ta rồi ư ?
Bọn do thám của Ngọc Lan giật mình quay lại thì cậu bé nhanh như chớp, nhảy tới đá thốc vào ngực tên lương y giả hiệu. Bất thình lình nên tên ấy không tránh kịp té nhào vô vách đá, bể đầu máu tuôn lênh láng. Ngọc lan cả giận thét:
- À… thằng bé con khốn khiếp !
Nàng vung kiếm nhằm vào đầu Hồng Nhi chém bổ xuống. Cậu bé biết mình không tránh khỏi, nhắm nghiền đôi mắt chờ chết. Bỗng một tiếng «roảng» vang lên, thanh kiếm của Ngọc lan bật ngược trở lại. Mạc Tuyết Lan đã vung kiếm giải cứu cho Hồng Nhi. Ngọc lan bị chồn tay, kinh hãi nhìn Mạc Tuyết Lan hỏi:
- Kìa ! Hiền muội… Em làm gì vậy ? Định chống lại ta ư ?
- Không đâu tiểu thư… Nhưng tiểu thư đừng quá nóng mà giết cậu bé nầy một cách oan uổng… Ngọc lan đã thấy rõ tình thương của Mạc Tuyết Lan đối với cậu bé Hồng Nhi qua bao chuyện xảy ra nên buông gươm xuống. Nàng nhất định sẽ trị tội Mạc Tuyết Lan khi về đến dinh thự của cha. Nhưng hiện giờ, trong hoàn cảnh khó khăn, Ngọc lan không muốn làm mất lòng Mạc Tuyết Lan vì như thế chỉ có hại thôi.
Trần Minh, Thế Lượng đang săn sóc cho tên lương y giả hiệu. Hắn bị bể đầu, dập mặt trông rất thảm thương. Đằng kia Mạc Tuyết Lan đang thét Hồng Nhi:
- Hãy trở về chỗ ngồi ! Mi hành hung lần nữa ta chặt đầu mi đó.
Hồng Nhi riu ríu nghe lời Mạc Tuyết Lan, tuy nạt nộ nhưng lúc nào cũng bảo vệ sanh mạng của cậu. Bao nhiêu đó cũng làm cho Hồng Nhi cảm động lắm rồi !
Cậu không hiểu sao một người tốt như Mạc Tuyết Lan mà lại theo quân do thám của quân giặc. Ngọc lan vụt hỏi Mạc Tuyết Lan:
- Ý hiền muội định giữ thằng bé nầy để làm gì ? Cứ giết nó đi có phải rảnh tay cho bọn mình không ?
Mạc Tuyết Lan lặng thinh, thật tình nàng cũng không hiểu vì sao mình đi bảo vệ cho Hồng Nhi… Có lẽ nàng cảm động vì sự tin tưởng và tình thương của cậu bé đối với mình mấy tháng nay… Nhưng trước câu hỏi của Ngọc lan, Mạc Tuyết Lan đành trả lời:
- Ngu muội đâu có muốn bắt sống thằng bé con nầy làm gì ? Nhưng nghĩ kỹ mình không nên giết nó. Vì dù đối với kẻ thù, ngu muội vẫn không muốn chúng khinh khi mình. Ta giết bé Hồng Nhi, gẫm ra có lợi ích gì đâu mà còn gây ra lòng căm thù của bọn Lệ Hồng và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn… - Mạc hiền muội chỉ nghĩ chuyện không đâu ! Bộ để thằng bé con nầy sống sót rồi chúng hết căm thù mình sao ? Bọn Hạnh Hoa Thôn chỉ là phường giặc loạn, lợi dụng địa thế nổi lên chống Hán triều. Ta giúp Quan tri huyện và Lục Ôn Hầu trừng trị chúng chớ nào phải đâu là một cuộc thi tài, thử sức giữa các anh hùng hào kiệt mà phòng ngại ! Cứ dùng đủ mọi cách, miễn sao tiêu diệt được bọn chúng thì thôi.
MTl rất lo sợ cho sinh mạng của Hồng Nhi. Nàng đã hành động vượt cả quyền hạn của mình để bảo vệ cho cậu bé nhưng đến giờ phút này xem chừng Ngọc lan đã quyết liệt lắm rồi. Mạc Tuyết Lan vừa nghĩ đến đó, Ngọc lan đã quay vụt lại:
- Chị nói thế, chắc hiền muội đã hiểu là không nên để cho thằng bé con nầy sống sót.
Mạc Tuyết Lan liếc mắt ngó Hồng Nhi, trong lòng chua xót vô cùng. Thế là hết.
Dù có thương yêu cậu bé, nàng cũng đành vậy thôi. Hồng Nhi cũng hiểu thế, nên nhìn về phía cửa hang rồi bất thình lình nhảy vụt qua đầu bọn do thám. Ngọc lan và Mạc Tuyết Lan giật mình quay lại thì cậu bé đã chui ra khỏi cửa hang. Trần Minh và Thế Lượng vội vã đuổi theo. Cả hai thiếu nữ cũng không dám chậm trễ phút nào, chui mình qua kẽ đá chạy bọc qua hướng khác… Hồng Nhi vừa thoát ra ngoài, chưa biết nhắm hướng nào mà chạy chợt nghe tiếng thét:
- Thằng oắt con ! Mầy đã tận số rồi.
Cậu bé vừa quay lại thì thấy Trần Minh đang vung gươm chém bổ xuống đầu mình. Tuy trên tay không khí giới nhưng Hồng Nhi chẳng chút nao núng, cậu bé tránh sang bên rồi đá thốc vào bụng Trần Minh. Tên kia hoãng hồn trước thế phản công bất ngờ đó, thu kiếm về rồi hồi bộ thối lui… Thế Lượng vừa tới nơi cũng vung đoản đao chém vào hạ bộ cậu bé. Hồng Nhi liếc thấy ánh thép chấp chóa liền thét lên:
- Hèn hạ ! Hai thằng vây đánh một đứa bé con !
Cậu dứt lời, nhảy khỏi vòng chiến. Nhưng đôi chân vừa chấm đất, Hồng Nhi đã phải hoảng kinh khi thấy Ngọc lan và Mạc Tuyết Lan án ngữ ở đó tự bao giờ.
Ngọc Lan giận lắm, nên không nói không rằng vung kiếm chém ngay. Mạc Tuyết Lan ngây người đứng nhìn vì nàng không còn cách nào giải cứu cho Hồng Nhi được nữa. Cậu bé cũng biết thế, nên chỉ trông cậy ở tài lực mình ! Đối với bọn Trần Minh, Thế Lượng, Hồng Nhi còn hy vọng thoát chết, chớ gặp Ngọc lan cậu chẳng đỡ gạt gì được đâu !
Lưỡi kiếm của Ngọc Lan bay vụt xuống đầu Hồng Nhi. Cậu liền ngã nhào ra phía sau, lưỡi kiếm phạt ngang qua hơi gió rát mặt. Hồng Nhi lồm cồm chưa kịp ngồi dậy thì Ngọc Lan đả thu kiếm về, chém bổ xuống đầu cậu bé. Bỗng một tiếng thét vang lên:
- Hèn hạ ! Lũ bây đừng mong giết trẻ con.
Từ trên ngọn cây, một người nhảy xuống đánh bại lưỡi kiếm của Ngọc Lan.
Thiếu nữ loạng choạng suýt té. Hồng Nhi liếc mắt nhìn lên, thấy mẹ cậu đứng trước mặt tự bao giờ. Cậu bé sung sướng kêu lên:
- Mẹ… Lệ Hồng cầm báu kiếm ngang trước mặt, mỉm cười với con:
- Hồng Nhi ! Con không phải sợ nữa, có mẹ đây !
Đằng kia, bọn do thám đều giựt mình trước sự hiện diện của Lệ Hồng. Nhất là Ngọc Lan, qua cuộc chạm kiếm vửa rồi, thấy mình khó hơn được tay kiếm sĩ phái Hạnh Hoa ! Lệ Hồng điểm mặt Trần Minh, Thế Lượng:
- Hai tên khốn khiếp kia ! Bọn ta đối xử với chúng bây như thế nào mà sinh lòng bội phản ? Chính bây đã âm mưu đầu độc Tiêu Hà lão hiệp, thì ta sẽ banh da xẻ thịt bây !
Ngọc Lan, Mạc Tuyết Lan và Trần Minh, Thế Lượng đều nhảy vào vòng chiến.
Hồng Nhi khiếp sợ kêu lên:
- Mẹ Ơi… Chạy đi thôi, làm sao đương cự lại bọn chúng ?
Một giọng trong trẻo cất lên:
- Cháu Hồng Nhi ! Không phải sợ ! Còn có ta và các chú đây.
Hồng Nhi quay lại thấy Phi Hồng Yến và hai tráng sĩ nữa thì mừng rỡ reo vang:
- Thế thì chết rồi bọn khốn khiếp kia !
Ngọc Lan, Mạc Tuyết Lan và Trần Minh, Thế Lượng đều lo sợ khi thấy Lệ Hồng có thêm người trợ giúp. Phi Hồng Yến bảo Lệ Hồng:
- Chị ráng lấy đầu Ngọc Lan để Mạc Tuyết Lan cho em ! Còn hai tráng sĩ hãy đón đánh Trần Minh, Thế Lượng.
Cuộc chiến đấu bắt đầu, mỗi lúc càng cam go hơn. Ngọc Lan biết mình không thể hơn được Lệ Hồng nên vận dụng hết tài lực, dùng toàn những miếng đòn ác hiểm. Nhưng đối với Lệ Hồng, nàng nào xem tài nghệ Ngọc Lan ra gì. Nàng quen giao đấu những trận lớn nên khinh tài con gái Đỗ Kế lắm ! Chỉ qua vài hiệp là nàng đã tấn Ngọc Lan vào gốc cây. Thiếu nữ lo sợ lắm. Thế này thì chết đến nơi rồi !
Nàng chợt nhìn thấy Hồng Nhi đứng cách chỗ đó không xa liền bỏ Lệ Hồng phóng đến bên mình cậu bé. Hồng Nhi hiểu ngay ý định của kẻ thù liền nhảy tránh ra xa, rồi lớn tiếng mắng Ngọc Lan:
- Quân do thám hèn mạt ! Giao đấu không lại mẹ ta, mi định dùng ta để làm tấm bình phong ư ?
Facebook
Twitter
