Hồi 1e
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Đào Nguyên quán lúc bấy giờ đang tưng bừng náo nhiệt. Tiếng đàn hát, ca xướng hoà lẫn với tiếng cười đùa vang dậy. Bọn Lục Ôn Hầu say rượu mà cũng say tình. Chu Ngân Ngọc, Mộng Xuân và các nàng ca nữ lả lơi, cười cợt ngồi sát bên bọn chúng. Thực khách đã lỡ vào quán, ngồi ăn ở bàn mình, nhưng mắt cứ lấm lét nhìn về phía bàn ăn của Lục Ôn Hầu. Họ không dè có mặt họ Lục ở đây ! Bỏ đi thì thật bất tiện vì Lục Ôn Hầu có thể nghi ngờ họ khi dễ, mà lại cũng rất có thể nguy hiểm đến tính mạng. Bọn Lục Ôn Hầu, một khi đã chè chén say sưa thì không còn biết nể nang gì ai nữa.... Chúng giết người theo cơn tức giận, nếu lỡ một ai chạm vào chúng. Toàn thể thực khách trong quán, tuy đang ngồi ăn, nhưng trong bụng phập phồng, đồ cao lương mỹ vị gì, đối với họ hiện giờ cũng như là đá sạn.
Ấy thế mà trong giờ phút đó, còn có người đi vào quán....
Đó là Lệ Hồng chớ không ai khác, nàng cải trang sửa dạng không khác nào một đấng tu mi nam tử. Lệ Hồng từ giã các bạn, quyết đến đây để dò xét các cô ca nữ quán Đào Nguyên. Theo lời mụ Tiểu Phùng thì Chu Ngân Ngọc nhất định không cho nàng gặp mặt mà còn hăm dọa sẽ tố cáo với Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng không tin Chu Ngân Ngọc là hạng người hèn hạ như thế vì trước kia chồng nàng đã chết về tay quân Hán mà.... Tuy nhiên, Lệ Hồng chưa muốn gặp mặt họ Chu một cách đột ngột ! Phải dò xét trước đã, rồi sau sẽ liệu. Nàng mới bước vào quán đã nghe tiếng cười đùa vang dậy của quân cướp nước trong lòng nàng khó chịu lắm. Nhưng nàng vẫn cố giữ vẻ mặt điềm nhiên, Lệ Hồng tìm tới một chiếc bàn trống ngồi xuống.
Chiếc bàn của nàng đặt gần cửa sổ, nhưng bên ngoài hành lang lại còn một chiếc bàn khác, không có ai ngồi. Lệ Hồng yên tâm ngồi xuống, đưa mắt nhìn sang chiếc bàn của bọn Lục Ôn Hầu. Nàng thấy một thiếu phụ đẹp tuyệt trần, mặc một bộ đồ hàng thật trong dang ngồi trong lòng Lục Ôn Hầu, tay cầm chung rượu dâng lên miệng họ Lục cất giọng ngả ngớn:
- Uống đi mà.... Lục Tướng quân.... Ngài phụ lòng em sao ?
Lệ Hồng đoán chừng thiếu phụ ấy là Chu Ngân Ngọc. Nàng cau mày, nhủ thầm:
“Bọn bây ngả ngớn thật ! Không còn biết nhục nhã gì cả....” Một ca nữ trong quán Đào Nguyên lả lướt bước đến bên Lệ Hồng:
- Tráng sĩ dùng chi ?
Lệ Hồng giật mình nghiêm giọng nói:
- Cho tôi một vò rượu nóng.
Thiếu nữ liếc mắt đưa tình với Lệ Hồng rồi bước nhanh ra nhà sau. Lệ Hồng bực bội lắm và có cảm tưởng như toàn thể các thiếu nữ trong quán này đều được tập luyện lối chiêu đãi khách như nhau. Bỗng có tiếng nói cất lên:
- Đừng «mê mệt» mà lâm nguy đó «tráng sĩ»....
Lệ Hồng quay ra ngoài cửa sổ. Chỗ bàn trống lúc nãy đã có một người ngồi xây lưng về phía nàng. Lệ Hồng chắc chắn người ấy vừa mới thốt ra những lời xấc xược đó chớ không ai khác. Nàng nhìn kỹ kẻ lạ mặt ! Đó là một chàng thanh niên chít khăn võ sinh, tuy không nhìn rõ mặt nhưng Lệ Hồng đoán chắc là người khôi ngô tuấn tú, vì nước da trắng nõn nà.... Lệ Hồng làm như không nghe thấy gì cả, cứ đưa mắt nhìn về phía bàn giữa của bọn Lục Ôn Hầu. Nàng nghe rõ ràng tiếng nói từ bên ngoài đưa vào:
- Ta đã bảo đừng có nhìn.... Mê mẩn ai chớ mê mẩn Chu Ngân Ngọc thì vong mạng đó....
Lệ Hồng bực tức lắm, không còn nhịn được nữa:
- Thì việc gì đến nhà ngươi ?
Bên ngoài tiếng nói vọng vào:
- Sao lại không ? Ta lo cho các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn ở miếu Thổ Thần. Họ chờ người đến mòn con mắt đó !
Lệ Hồng hoảng kinh trước những lời nói đó.... “Trời ơi ! Kẻ kia là ai mà biết hết chuyện riêng tư của nàng hết vậy ? Nếu hắn là quân do thám của Hán triều, chắc nàng khó thoát ! Nhưng đã là quân do thám, sao hắn không tố cáo nàng ngay đi, còn chờ gì nữa ?” Lệ Hồng đang phân vân, đã nghe kẻ lạ mặt tiếp lời:
- Phen nầy, người bị bắt thì nguy lắm đó ! Tội do thám cũng đủ bêu đầu, còn cái tội cải nam trang, chắc chúng bầm thây nát hết !
Lệ Hồng không còn bình tĩnh được nữa ! Nàng nhìn trước nhìn sau định tìm kế thoát thân. Đàng kia nàng ca nữ quán Đào Nguyên đang mang vò rượu nóng tới.
Đôi mắt cô ta chăm chú nhìn vào mặt Lệ Hồng. Nàng càng hồi hộp hơn lên. Ca nữ đến bên Lệ Hồng đặt bình rượu xuống, nói:
- Tráng sĩ hãy dùng ngau đi. Rượu còn nóng đó....
Lệ Hồng định tĩnh được tâm thần, khẽ đáp:
- Vâng ! Xin cám ơn cô.
Ca nữ liếc mắt nhìn Lệ Hồng rồi bước sang bàn khác. Ngoài cửa sổ, khách lạ vẫn ngồi yên chỗ cũ, nhưng không nói gì thêm. Lệ Hồng rót rượu vào chung rồi đánh bạo cất tiếng:
- Người là ai mà sao biết rõ hành động của bọn ta như vậy ?
Khách lạ khẽ đáp:
- Ta là «người nhà trời» phái xuống xem xét chuyện thế gian....
Lệ Hồng rất bực tức trước những lời ngạo mạn đó ! Nếu ở vào một chỗ khác, nàng đã thách thức kẻ kia so tài cao thấp. Hiện tại ở đây nàng còn bận lo nhiều việc khác. Lỡ bại lộ, các bạn ở Miếu Thổ Thần lâm nguy mất. Lệ Hồng nghĩ thế nên bảo khách lạ:
- Ta với ngươi không thù không oán, tại sao kiếm cách làm hỏng việc ta ?
- Lệ Hồng đừng phao vu ! Ta nào có ý đó.
- Nếu vậy nhà ngươi nên xéo đi nơi khác, để ta lo tròn phận sự. Nhà ngươi muốn thách thức việc gì xin hẹn lúc khác vậy.
Khách lạ hình như cố chọc tức Lệ Hồng:
- Ta không hẹn hò gì cả !.... Lỡ Vũ Anh Kiệt biết được «ghen tuông» phải xấu hổ cho ta chăng ?
Lệ Hồng giật nảy mình, nhủ thầm:
“Lạ thật ! Ten nào mà ghê gớm như vậy ?
Hắn biết rõ ta là vợ của Anh Kiệt nữa ?!” Đột nhiên Lệ Hồng nghĩ:
“Hay là người cùng môn phái với mình ! Chỉ muốn trêu chọc thôi, chớ không có ý gì khác !” Nàng vội nói:
- Ta chưa biết ngươi là ai, nhưng chắc chắn đã từng gặp nhau ! Bây giờ ta đang gặp chuyện khó khăn, không hầu chuyện với ngươi được nữa. Xin hẹn lúc khác....
Khách lạ vẫn lải nhải:
- Ta không rảnh để hầu chuyện lúc khác.
Lệ Hồng cười gằn:
- Vậy ta liệt ngươi cùng phe với bọn Lục Ôn Hầu....
Nàng vừa dứt lời thì có nhiều tiếng la thất thanh, bọn ca nữ chạy dồn về phía bàn Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng giật mình nhìn lại thấy một lão đạo sĩ từ đâu vụt hiện ra đứng giữa quán, rồi lớn tiếng thét:
- Mọi người không được lôn xộn ! Ở đâu ngồi đó.... Ai nhúc nhích sẽ bay đầu.
Lệ Hồng còn đang phân vân thì khách lạ bỗng nói vọng vào:
- Chết rồi ! Thất Điền đạo sĩ, người thân tín nhất của tri huyện Đỗ Kế.... sắp có chuyện không lành.
Đằng kia Lục Ôn Hầu đang vui đùa với Chu Ngân Ngọc, chợt thấy Thất Điền làm vậy, liền hỏi:
- Đạo sĩ muốn gì ? Chỗ đang vui chơi sao làm ồn vậy ?
Thất Điền đạo nhơn liếc nhìn quanh một lượt rồi bảo Lục ôn Hầu:
- Lục tướng quân hạ lệnh bắt hết người trong quán nầy luôn cả Chu Ngân ngọc và bọn ca nữ ! Chúng đều là quân phản nghịch, bè phái của Hạnh Hoa Thôn....
Mọi người trong quán đều khiếp sợ nhốn nháo cả lên. Chu Ngân Ngọc cũng thất kinh hồn vía, liếc nhìn Mộng Xuân như ngầm bảo nàng sẵn sàng để ra tay đối phó. Lục Ôn Hầu cau mày hỏi:
- Sao có chuyện lạ vậy ? Đạo sĩ có bằng cớ gì ?
- Lục tướng quân hành động ngay đi kẻo trể. Quán Đào Nguyên này thông đồng với phái võ Hạnh Hoa đó.
Mộng Xuân thấy rõ cơn nguy của bọn mình, nên thét bảo Thất Điền:
- Đạo sĩ điên cuồng kia ! Bộ mi muốn trả thù bọn ta chăng ?
Mọi người đều giật mình quay lại nhìn Mộng Xuân. Cô gái bước tới chỉ mặt Thất Điền:
- Mi đến đây gạ gẫm bọn ta không được, bây giờ định phao vu hả ?
Chu Ngân Ngọc biết rõ ý Mộng Xuân, muốn đánh lạc hướng các tướng Hán triều, liền nũng nịu bảo Lục Ôn Hầu:
- Tướng quân nghĩ có giận không ? Lão đạo sĩ «già còm» như vậy mà đến đây định bày trò «yêu đương» với các em.... Chúng cự tuyệt nên lão oán hận phao vu đó....
Đạo sĩ bực tức lắm, không còn nhường nhịn được nữa, quát lớn:
- Lục Ôn Hầu ! Đừng nghe bọn «quỉ quái» đó mà vong mạng. Ngay trong quán này, hiện thời cũng có bọn cầm đầu phái Hạnh Hoa nữa đó. Con bé Lệ Hồng đã cải nam trang tới đây.
Lệ Hồng thất sắc nhìn quanh quẩn. Ngoài cửa sổ, khách lạ đã mất dạng tự bao giờ. “Đúng hắn là người của Đỗ Kế rồi ! Chắc hắn đã tố cáo mình với bọn kia ?” Trong khi đó, Lục Ôn Hầu đứng phắt dậy nhìn toàn thể các thực khách, lộ vẻ nghi ngờ. “Có đúng như lời Thất Điền đạo nhân vừa tố giác không ? Lệ Hồng đã cải trang sửa dạng đến đây ?” Mọi người trong quán Đào Nguyên lúc bấy giờ đều nhốn nháo cả lên.... Thực khách liếc nhìn nhau như ngầm dò xét người ở kế cận bên mình:
người này nghi ngờ người khác.... Riêng Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân vẫn bình tĩnh đưa mắt nhìn nhau. Nếu vậy, lời mụ mối lúc chiều đúng sự thật:
phái võ Hạnh Hoa muốn bàn chuyện với họ mà. Lục Ôn Hầu khẽ hỏi Thất Điền đạo nhân:
- Có đúng là con bé Lệ Hồng đã cải trang đến đây chăng ?
- Bần đạo không bịa chuyện đâu ! Bè lũ của chúng còn ở tại Miếu Thổ Thần, dưới hầm sâu.
Các tướng hầu cận Lục Ôn Hầu đều đứng phắt dậy:
- Ồ.... Bọn phản loạn đã xâm nhập vào Hạnh Hoa Thôn rồi ư ?
Các thực khách trong quán đều thất kinh hồn vía trước những tin bất ngờ đó.
Phái Hạnh Hoa trở về, thế nào cũng xảy ra trận xô xát. Ai nấy đều muốn trở về nhà trong giờ phút nầy. Thấy khách trong quán lao nhao muốn thoát chạy. Thất Điền đạo sĩ quát:
- Hãy ngồi im ! Ai nhúc nhích hay tìm cách bỏ trốn, sẽ chết ngay.
Mộng Xuân và Chu Ngân Ngọc cũng điếng hồn, biết lời nói của mình trong giờ phút nầy đâm ra vô ích, mà rất có thể làm cho Lục Ôn Hầu nghi ngờ.... Lệ Hồng biết mình khó thoát vì không chừng tên lạ mặt lúc nãy đang bố trí thủ hạ bên ngoài, chờ nàng thoát chạy là chận bắt ngay. Nàng nắm chặt lấy chuôi kiếm, trong lòng rất ân hận. “Phải chi mình đừng liều lĩnh vào Đào Nguyên Quán thì đâu có gây nên tại hại thế nầy. Tự mình không biết làm sao thoát thân, đừng nói chi việc giải cứu cho các tráng sĩ dưới Miếu Thổ Thần. Thất Điền đạo nhân biết rành mạch như vậy, chắc là các bạn của nàng đã bị bắt tất cả....” Trong giờ phút đó, Lệ Hồng chỉ nghĩ đến Vũ Anh Kiệt. Lục Ôn Hầu bỗng truyền các thủ hạ:
- Hãy kéo quân đến Miếu Thổ Thần bắt hết bọn chúng mang về dinh.
Thất Điền đạo sĩ chận lại:
- Hãy khoan ! Lục tướng quân lo việc vây bắt con bé Lệ Hồng trước đã. Bọn kia đã bị bần đạo nhốt dưới hầm cả rồi, không thoát được đâu.
Chu Ngân Ngọc rất lo ngại cho Lệ Hồng, một nữ hiệp mà nàng chỉ nghe danh, chớ chưa từng biết mặt. Nàng liều lĩnh bảo Lục Ôn Hầu:
- Thật phiền quá ! Ngay trong đêm vui của Quán Đào Nguyên mà lão đạo sĩ Thất Điền lại quấy phá.
Lục Ôn Hầu nghiêm giọng bảo nàng:
- Rất có thể bọn Hạnh Hoa Thôn đã xâm nhập lên ngọn đồi này rồi cũng nên !
Nàng và các ca nữ hãy trở về phòng riêng, đừng can thiệp vào chuyện này mà mang lụy.
Chu Ngân Ngọc biết mình không giúp gì được cho Lệ Hồng, nên thét bảo các bạn rút lên lầu.... Nàng Mộng Xuân và các ca nữ hấp tấp theo chân Chu Ngân Ngọc. Trong quán lúc bấy giờ chỉ còn các thực khách, ai nấy mặt cắt không còn chút máu.... Lục Ôn Hầu nhìn qua một lượt rồi bảo các tướng cận vệ:
- Hãy xét từng người, tra hỏi cặn kẽ.... mau lên !
Thất Điền đạo sĩ ra đứng phía cửa, đưa cặp mắt cú vọ dò xét từng người một.
Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đứng trên lầu nhìn xuống, Trong lòng lấy làm lo ngại cho số phận Lệ Hồng.... Mộng Xuân hỏi Chu Ngân Ngọc:
- Mình không có cách nào cứu giúp Lệ Hồng sao chị ?
Chu Ngân Ngọc lắc đầu:
- Biết tính sao bây giờ ? Nếu chị em ta ra tay thì bại lộ tất cả. Công trình xây dựng Quán Đào Nguyên từ bao lâu nay, phút chốc tiêu tan.
- Chị tính sao, chớ em không đành lòng nhìn bọn Lục Ôn Hầu bắt Lệ Hồng nữ hiệp.
Ngay trong khi đó, bỗng có tiếng nói phía sau hai nàng:
- Hai cô đứng yên, đừng quay mặt lại và bình tĩnh nghe ta hỏi.
Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đều chết khiếp, đứng lặng yên, kẻ lạ lại cất tiếng:
- Trong quán nầy có hầm bí mật chăng ? Phải nói thật !
Chu Ngân Ngọc gật đầu:
- Dạ có.... Nhưng chưa dùng tới bao giờ....
- Không quan hệ lắm ! Hãy chỉ cho ta biết con đường xuống ngay đi !
Mộng Xuân đáp:
- Phía sau bức bình phong kia có một cái án thư. Đẩy án thư sang bên sẽ lộ nắp hầm bí mật.
- Được rồi ! Bây giờ phiền các cô đẩy án thư sang bên giúp ta.
Chu Ngân Ngọc hỏi:
- Chúng ta chưa từng quen biết nhau, nên buộc lòng phải hỏi:
người định dùng gian hầm bí mật để làm gì ?
- Ta lãnh phần giải cứu Lệ Hồng cho các cô, không được sao ?
Mộng Xuân mừng rỡ nói:
- Được thế thì còn gì bằng ! Tôi sẵn sàng giúp người.
Chu Ngân Ngọc dè dặt nói:
- Chúng tôi còn cần Đào Nguyên Quán nầy trong ít lâu. Xin đừng làm chúng nghi ngờ.
- Không sao đâu ! Ta hiểu rõ mưu định của các cô mà.... Lúc nãy, Lục Ôn Hầu truyền các cô lên lầu, tức nhiên sẽ không nghi ngờ gì nếu có chuyện xảy ra trong quán. Thôi ta đi đây. Cô Mộng Xuân đừng quên lời đã hứa.
Chu Ngân Ngọc và Mông Xuân vừa quay đầu lại thì kẻ lạ đã mất dạng. Mộng Xuân nói:
- Lạ thật ! Kẻ nào mà biết rõ cả tên em ?
Chu Ngân Ngọc nhìn xuống dưới quán thấy quân cận vệ của Lục Ôn Hầu đang tra xét từng người một. Ngọn đèn lồng to lớn ở giữa nhà đột nhiên lay động rồi rơi xuống đất tắt ngấm. Nàng biết kẻ lạ mặt đã hành động, liền bảo Mộng Xuân:
- Em đi mở nắp hầm bí mật ngay đi.
Trong quán Đào Nguyên lúc bấy giờ thật là nhốn nháo cả lên, tiếng la hét vang trời. Lục Ôn Hầu thét quân cận vệ:
- Hãy bao vây bốn phía, đừng cho một tên nào chạy thoát....
Các thực khách biết thân ngồi thụp xuống đất, chịu trận. Lệ Hồng thừa dịp nhãy phốc ra ngoài hành lang. Thật tình nàng cũng chưa rõ ai đã giúp mình. Nhưng Lệ Hồng vừa đặt chân xuống đất đã nghe tiếng nói:
- Đừng thoát chạy không được đâu ! Thất Điền đạo nhân đang đứng trên nóc quán Đào Nguyên kìa....
Lệ Hồng nghe rõ tiếng người lạ mặt đã trêu chọc mình lúc nãy. Nàng cả giận nói:
- Nhà ngươi muốn gì ?
Kẻ lạ đứng trong bóng tối, đáp:
- Lệ Hồng hãy bình tĩnh, theo ta đến một nơi có thể tạm ẩn được. Xô xát bây giờ không có lợi đâu.
Lệ Hồng hơi bất ngờ trước lời dịu dàng đó. Nàng nghiêm giọng hỏi:
- Ta có thể tin được ngươi không ?
Kẻ kia nghe tiếng chân người đi tới, vội nắm tay Lệ Hồng kéo đi nhanh:
- Tin hay không Lệ Hồng cũng phải trốn đã.... Mình còn nhiều chuyện hàn huyên mà....
Lệ Hồng riu ríu vâng lời kẻ bí mật, nhưng trong lòng không phỏi phân vân.
“Người nầy là ai mà bàn tay mềm mại như một cô gái.... Một trang nữ kiệt chăng ?
Mà là ai ?” Rồi giữa lúc bọn Lục Ôn Hầu đốt đèn sáng lên trong quán thì Lệ Hồng đã được đưa đến chỗ nắp hầm bí mật. Nàng toan quay nhìn lại mặt kẻ lạ đã giải cứu mình thì nghe tiếng nói:
- Hãy xuống hầm tạm trú. Rồi sẽ lại gặp, không cần phải biết ta là ai.
Lệ Hồng bước xuống mấy nấc thang. Nắp hầm từ từ đóng lại. Nàng mò mẫm trong bóng tối, một lúc mới xuống tới chỗ bằng phẳng. Lệ Hồng nhớ đến gian hầm ở Miếu Long Vương mà ngày xưa nàng đã cùng các bạn ẩn trú chống lại Cù Thái Hậu và bọn do thám của An Quốc Thiếu Úy ở giữa Phiên Ngưng Thành. Trong khi đó, Lục Ôn Hầu tiếp tục khám xét các thực khách trong quán và không lưu tâm đến sự mất dạng của Lệ Hồng. Thất Điền đạo sĩ cũng trở vào quán, trong lòng hết sức băn khoăn. Lúc nãy khi thấy chiếc đèn to lớn ở giữa bị phá hỏng, ông nghi ngờ chúng định tìm đường thoát chạy nên đã phóng mình lên mái ngói, tuốt kiếm cầm tay đón đánh quân phản loạn. Nhưng chờ đợi mãi ông không thấy một ai chạy ra, nên đành trở vào quán. “Thế là nghĩa lý gì ? Chúng phá hư chiếc đèn to lớn ở giữa nhà với dụng ý gì mà không lợi dụng để thoát thân ?” Thất Điền trở vào, đến bên Lục Ôn Hầu, nói:
- Lạ thật ! Bọn chúng định làm gì mà không lợi dụng lúc đèn tắt để thoát chạy....
Lục Ôn Hầu hỏi ngay đạo sĩ:
- Mà đạo sĩ có chắc con bé Lệ Hồng cải nam trang tới đây chăng ?
- Bần đạo quả quyết như vậy, vì chính mắt bần đạo trông thấy nó cải trang sửa dạng mà.... Hiện giờ bộ hạ của nó còn bị bần đạo giam giữ ở dưới hầm Miếu Thổ Thần đó.
Thất Điền vừa nhắc đến gian hầm ở Miếu Thổ Thần liền kêu:
- Á.... Đúng rồi.... Chắc trong quán nầy có hầm bí mật ! Vì vậy khi tắt đèn, bọn chúng mới không thoát thân. Bây đâu ! Bắt mụ chủ quán ra đây, mau lên.
Lục Ôn Hầu ngạc nhiên, đưa tay chận lại:
- Hãy khoan ! Sao lạ vậy đạo nhơn ?
- Tướng quân hãy cho bắt ngay Chu Ngân Ngọc và bọn ca nữ trong quán Đào Nguyên này ! Chúng là bè đảng của phái Hạnh Hoa.
Lục Ôn Hầu nhớ ngay lời tố cáo của Chu Ngân Ngọc lúc nãy, nghiêm giọng hỏi Thất Điền:
- Đạo nhơn có bằng cớ gì không ?
- Lúc nãy, bần đạo có mặt ở Miếu Thổ Thần và nghe rõ chuyện bí mật của bọn chúng:
Chính mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho Lệ Hồng gặp Chu Ngân Ngọc đó.
Lục Ôn Hầu rất hoang mang ! Hắn ta háo sắc lại rất thích sự chiều chuộng của Chu Ngân Ngọc, nên trong lòng không một chút nghi ngờ. “Nay Thất Điền đề quyết như vậy, biết hành động sao đây ?”Trong khi đó, Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đứng trên lầu. Họ nghe rõ những lời tố cáo của Thất Điền. Mộng Xuân bảo nhỏ vào tai Chu Ngân Ngọc:
- Chị làm thế nào, chớ để Lục Ôn Hầu nghi ngờ thì nguy lắm đó.
Chu Ngân Ngọc liền hỏi Mộng Xuân:
- Nắp hầm đã đậy kỹ càng chưa ?
- Em đã xem xét lại rồi.... Án thư đã kéo lại chỗ cũ.
Chu Ngân Ngọc bảo em:
- Được rồi.... Phen nầy, chị phải mắng vào mặt tên đạo sĩ già Thất Điền mới được !
Nàng dứt lời, chạy tuông xuống lầu, điểm mặt Thất Điền:
- Nhà ngươi hèn hạ thật.... Đến đây gạ gẫm chị em ta không được, bây giờ muốn phao vu hả ?
Lục Ôn Hầu và Thất Điền đều giật mình, nhìn họ Chu. Vẻ mặt đạo sĩ đỏ hồng lên vì xấu hổ:
- Con tiện tì kia.... Mi không được nói càn.... Ai gạ gẫm mi ?
Chu Ngân Ngọc đứng sát vào mình Lục Ôn Hầu nói như phân trần:
- Tướng quân có tin lời lão đạo sĩ sàm sỡ này không ? Nếu tin thì cứ bắt ngay thiếp đi....
Lục Ôn Hầu thật tình cũng không ưa gì Thất Điền, vì lão đạo sĩ là người của Đỗ Kế ! Lục Ôn Hầu khẽ bảo Chu Ngân Ngọc:
- Nàng hãy bình tĩnh, chuyện đâu còn có đó.... Chẳng ai uy hiếp nàng đâu ?
Rồi họ Lục hỏi Thất Điền:
- Lời tố cáo của lão đạo sĩ không rõ ràng, thiếu minh chứng ta không thể vì vậy mà bắt Chu Ngân Ngọc được.
Thất Điền đạo sĩ tức bực, nói:
- Lục tướng quân chẳng chịu suy xét tận tường, sẽ nguy hại lắm. Bần đạo chắc chắn trong quán nầy có hầm bí mật và Lệ Hồng hiện đang trốn lánh ở dưới đó.
Chu Ngân Ngọc kêu to lên:
- Thật là hết nói ! Lão đạo sĩ nầy gàn dở quá ! Chỗ «người ta» làm ăn mà hết doa. chuyện này đến chuyện khác....
Rồi nàng nghiêm sắc mặt, hỏi Thất Điền:
- Đạo sĩ dám quả quyết như vậy không ? Nếu không có hầm bí mật thì ông tính sao ?
Lục Ôn Hầu đứng yên, mặc tình cho Chu Ngân Ngọc chất vấn đạo sĩ. Thất Điền cả giận, thét:
- Ta không nói với mi.... Bây đâu ! Khám xét gian quán nầy ngay đi.
Lục Ôn Hầu thấy Thất Điền chẳng biết nể trọng mình thì tức giận, thét:
- im ngay ! Ai cho quyền đạo sĩ ra lệnh đó ? Ta còn cầm quyền ở chỗ nầy mà....
Chu Ngân Ngọc mừng rỡ đứng sát vào mình Lục Ôn Hầu hơn. Riêng Thất Điền đạo sĩ tức giận bầm gan. Lão bị hạ nhục thái quá nên không còn chịu đựng được.
Lão bảo Lục Ôn Hầu:
- Ta chỉ lo cho đại cuộc, lo cho uy thế của Hán triều, nhưng không ngờ ngài chỉ vị tình riêng. Được rồi, ta không cần phải nói thêm nữa. Ta về dinh Đỗ Tri huyện giải bày hết mọi chuyện cho người nghe.
Lục Ôn Hầu cau mặt hỏi:
- Đạo sĩ doa. ta đó à ?
- Không phải doa. ! Nhưng ta cần một người trên trước phê phán hành động của Lục Ôn Hầu....
Thất Điền nói xong, ra cửa phút chốc mất dạng. Lục Ôn Hầu nhìn theo hắn lẩm bẩm:
- Ta thách đó.... Bây tưởng ta sợ Đỗ Kế lắm sao ?
Chu Ngân Ngọc chứng kiến hết mọi việc và lần đầu tiên nàng thấy rõ sự mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế.... Nàng liền quì xuống cảm tạ họ Lục:
- Đa tạ tướng quân ! Nếu không có ngài chắc lão đạo sĩ Thất Điền đã giết hết bọn thiếp và huỷ diệt Đào Nguyên Quán rồi.
Lục Ôn Hầu thoa? ý nói:
- Đời nào lão lại dám làm thế ! Thôi nàng truyền mang rượu thịt ra đây, chúng ta tiếp tục vui say....
Phó tướng Trần Bính e ngại hỏi:
- Bẩm chủ tướng !
Lục Ôn Hầu cau mày hỏi:
- Việc gì ?
- Thất Điền đạo sĩ cho biết bọn Hạnh Hoa Thôn đang bị giam giữ dưới Miếu Thổ Thần. Ta nên đến đó chăng ?
Lục Ôn Hầu như sực nhớ ra, ngẩm nghĩ:
“Nếu chuyện kia là thật, chúng lẻn vào Hạnh Hoa Thôn thì ta khó trở taỵ” Trong khi đó Chu Ngân Ngọc bảo các ca nữ tiếp tục trình bày các cuộc vui. Đột nhiên, Lục Ôn Hầu đứng phắt dậy rồi bảo họ Chu:
- Thôi ! Ta xin hẹn lần khác. Bây giờ có việc cần phải đi ngay.
Chu Ngân Ngọc ngạc nhiên làm bộ nũng nịu:
- Kìa tướng quân… Sao lại đi liền ? Mà ngài đi đâu ?
- Ta cần đến Miếu Thổ Thần !
Nói xong hắn truyền phó tướng kéo bọn cận vệ, rần rộ ra khỏi Đào Nguyên Quán. Mộng Xuân từ trên lầu bước xuống, đến bên Chu Ngân Ngọc, hỏi:
- Sao vậy chị ?
- Bọn chúng đến Miếu Thổ Thần… Không biết có đúng các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn bị giam giữ dưới đó chăng ?
Trong Quán Đào Nguyên bây giờ không còn khách lạ. Các thực khách được thả đều trở về nhà. Đêm dần về khuya, Chu Ngân Ngọc nghĩ đến Lệ Hồng hiện còn đang ở dưới hầm sâu, liền bảo các ca nữ:
- Đêm cũng đã khuya rồi, thôi các em đóng cửa quán, dọn dẹp đi nghỉ.
Riêng nàng và Mộng Xuân thì đi vào chỗ án thư, để xuống hầm đưa Lệ Hồng lên. Cả hai nàng, nhìn dáo dác tìm kiếm «người bí mật» đã nhờ họ đem giấu Lệ Hồng, nhưng không thấy ai cả… Mộng Xuân nói:
- Hay là người đó cũng vào trong hầm ?
Chu Ngân Ngọc cũng nghĩ như thế nên đẩy án thư sang bên để lộ nắp hầm, rồi cất tiếng:
- Quân Hán đã đi rồi… Lệ Hồng cô nương có thể trở lên đó.
Lệ Hồng từ nãy giờ vẫn ngồi lặng yên dưới hầm sâu, trong lòng hồi hộp. Nàng cũng không hiểu sao mình dễ nghe lời kẻ lạ mặt như vậy. Lỡ ra hắn theo phe Lục Ôn Hầu, lợi dụng lúc bất cập, nhốt mình dưới này thì thật uổng công… Ở trên kia, dù gì mình cũng còn chống cự được với bọn chúng. Nàng đang phân vân, lo nghĩ như vậy, chợt nghe tiếng gọi nên mừng rỡ đáp:
- Tôi đây… Nàng bước lần lên thang, nắp hầm vụt mở. Lệ Hồng phóng mình nhảy vọt ra ngoài, Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đều giật mình lùi lại. Lệ Hồng nhìn thấy hai nàng thì phân vân hỏi:
- Xin lỗi cô nào là Chu Ngân Ngọc ?
- Dạ tôi… Còn đây là Mộng Xuân, em tôi.
Mộng Xuân cúi đầu chào Lệ Hồng:
- Nghe tiếng cô nương đã lâu, bây giờ mới được diện kiến… Lệ Hồng tưởng lầm Mộng Xuân là người đã đưa mình xuống hầm, nên đáp:
- Đa tạ Ơn cô, không có cô chắc tôi nguy rồi… Mộng Xuân vội lắc đầu:
- Không phải tôi cứu cô nương đâu ? Đó là một người khách bí mật. Đến bây giờ, chúng tôi cũng không rõ là ai ?
Lệ Hồng ngạc niên nói:
- Thế ư ? Vậy mà tôi tưởng cô đã cải trang sửa dạng.
Chu Ngân Ngọc đậy nắp hầm lại, kéo án thư về chỗ cũ rồi hỏi Lệ Hồng:
- Có phải lúc chiều cô nương cho mụ Tiểu Phùng đến đây chăng ?
Lệ Hồng gật đầu:
- Vâng ! Nhưng vì các cô không tin, buộc lòng tôi phải tới… - Mụ Tiểu Phùng nham hiểm lắm sao cô nương tin được ? Không chừng đêm nay chính tại mụ mà Thất Điền mới biết rõ ngọn ngành.
Chu Ngân Ngọc nói thêm:
- Vì là chuyện đại sự, nên chúng tôi phải dè dặt. Cô nương cảm phiền.
- Ta không trách gì các cô đâu ! Thật tình ta cũng đâu có tin mụ Tiểu Phùng.
Chẳng qua là mụ quen biết nhiều, dễ len lỏi đến các nơi, không ai lưu ý.
Mộng Xuân nói:
- Mụ Tiểu Phùng quen nhiều mà nói cũng lắm ! Dùng mụ ta chỉ có hại thôi.
- Ta cũng vừa thấy thế ! Nhưng có một điều rất lạ là ai đã chỉ đường cho ta đến đây nếu không phải là người trong quán ?
Chu Ngân Ngọc ngẩm nghĩ một lúc rồi nói:
- Thiếp ngờ một người, không biết có đúng chăng ?
Mộng Xuân hỏi ngay:
- Chị nghi ai ?
- Em quên bức mật thư hồi xế chiều ư ?
Mộng Xuân nói:
- Hoa Mai ư ? Chị ngờ nàng.
Lệ Hồng sửng sốt kêu lên:
- Ai ? Hoa Mai ! Ồ… nàng ở đâu ?
Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đưa mắt nhìn nhau, như ngầm cảm thông trước chuyện đó. Lệ Hồng hấp tấp nói:
- Trời ơi ! Hoa Mai đã trở về Hạnh Hoa Thôn rồi ư ? Thật là may mắn… Nàng là em của thiếp đó. Nàng ở đâu bây giờ ?
Mộng Xuân cảm động trước sự náo nức của Lệ Hồng, khẽ đáp:
- Chính chúng tôi cũng không biết Hoa Mai nữ hiệp bây giờ ở đâu ? Lúc chiều, có người bí mật gởi đến một phong thư, dưới bức thư không ký tên mà lại vẽ một cành mai. Chúng tôi dự đoán thế thôi.
Lệ Hồng mười phần đã tin chắc Hoa Mai trở về, nhưng dè dặt hỏi:
- Bức thư hiện giờ ở đâu ?
Chu Ngân Ngọc nói:
- Thiếp để trên phòng trên. Xin mời cô nương lên gác.
Ba người đến phòng trên, Chu Ngân Ngọc tìm phong thư đưa cho Lệ Hồng xem. Nàng nhìn qua nét chữ liền kêu lên:
- Thôi đúng rồi ! Hoa Mai đã trở về… Lệ Hồng buông bức thư xuống, nét vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt. Thật là bất ngờ. Sau ngày đánh chiếm Phiên Ngưng Thành, Hoa Mai bỏ đi mất dạng từ bao năm qua, không nghe ai nhắc nhở đến tên nàng. Tự dưng, Hoa Mai lại quay về chốn cũ. Nhưng sao nàng không tìm gặp mình và Anh Kiệt ? Lệ Hồng nhớ đến mối tình ngang trái ngày xưa, giữa mình Anh Kiệt và Hoa Mai. Nàng yêu Anh Kiệt mà Hoa Mai cũng đã yêu chàng. Thế rồi, Hoa Mai lại hy sinh cho nàng và rời bỏ đất nước, đi chu du thiên hạ, suốt bao năm trời. Không lẽ đã trở về đây, Hoa Mai vẫn còn buồn chuyện cũ ?
Facebook
Twitter
