Nhung đứng sau bức màn nghe rõ mồn một, nàng tủi thân khi nghĩ tới Doãn, mới cách đây hai tuần nàng và Doãn gặp nhau, chàng còn hứa hẹn chờ ngày bãi trường, có ngày rộng tháng dài, chàng sẽ xin phép cha mẹ đến gặp cha và mẹ ghẻ của nàng để hợp thức hóa mối tình của hai người. Bây giờ thời đại nầy khác xưa rồi mà tại ba nàng nghe lời bà mẹ kế, mà nàng từ xưa tới nay không bao giờ nàng dám cãi lời cả. Còn chuyện ép gả cũng chỉ mới hôm tuần rồi, bà mẹ kế của Nhung về Đập Đá thăm người em trai khi đi làm ruộng bị trượt chân té bể đầu, em bà lại đang làm công cho ông Thống (ông chết vợ đã hai năm nay) nên cớ sự mới diễn tiến như ngày hôm nay. Nhung chợt nghĩ tới việc rủ Điệp đến nơi Doãn làm việc để gặp Doãn và nàng hy vọng nếu Doãn mạnh dạn... dám yêu nàng ra mặt với mọi người thì nàng cũng... không còn lo sợ là chàng chỉ yêu thương nàng bằng lời nói mà không dám hành động. Tuy mới chỉ là ý nghĩ thôi mà Nhung cũng đã hoảng sợ rồi. Nhưng nếu không liều thì biết đâu ba và bà dì ghẻ cho người nhà của ông Thống tới hỏi cưới trước thì làm sao mà tránh né đây?
Cuộc sống của Nhung từ nhỏ được mẹ tập cho thêu thùa may vá nên đường kim mũi chỉ của nàng rất khéo léo, nàng vẫn hằng ngày đến tiệm may để thêu cho tiệm may nổi tiếng tại vùng An Cựu nầy.
Nhớ lại lần đầu tiên, biết sự đau khổ của mẹ khiến Nhung không khỏi khóc thầm vì thương mẹ.

Một buổi chiều cách đây ba năm, lúc mẹ của Nhung còn sống... Ba nàng nổi tiếng đào hoa, mẹ nàng đã chịu đựng biết bao nhiêu đau khổ, có lần nghe người ta mách bảo ba đang mê mệt một người đàn bà khác nhưng mẹ nàng cứ lơ đi... Cho đến một tối Nhung nghe được sự cãi vã giữa mẹ với dì Vi lúc đó Nhung đi làm về, mới vào cửa, nghe tiếng dì Vi thật lớn:
- Chị cứ ru rú ở nhà, mất chồng khi mô không biết! Đi, đi với em tới nhà... con mụ nớ dần cho hắn một trận!
Tiếng mẹ thút thít:
- Thôi! Chị không quen làm mấy chuyện nớ!
Dì Vi tức tối la lên:
- Chị cứ hiền quá nên anh Lập ăn hiếp chị cũng phải! Đi, đi với em tới đó cho có mặt rồi em nói cho con mụ đó biết phải trái. Chị không cần nói chi hết, để đó cho em!
Dì Vi cầm tay mẹ kéo đi, lúc đó mới phác giác ra Nhung đang đứng ủ rũ gần cửa, mặt mạ xanh lại khi thấy Nhung, dì Vi đoán là Nhung đã biết chuyện nên làm luôn một mách:
- Nì Nhung! Con lớn rồi, cũng cần biết mạ con khổ lắm con có biết không? Ba con mê mụ Thơm, làm mấy tiền nuôi mụ nớ hết, mạ con nếu không có con phụ vô thì chỉ có nước ăn mắm quanh năm. Con phải nói mạ con đi, hiền chi mà lạ lùng rứa?
Nhung rươm rướm nước mắt cầm tay mạ hỏi:
- Thiệt không mạ?
Mạ chỉ im lặng, dì Vi bực tức xô mạnh vai mạ rồi la lớn:
- Nếu bữa ni chị mà không đi tới nhà mụ Thơm với em thì từ nay coi như em bỏ mặc chị đó! Người chi mà... cứ trơ trơ ra để ai muốn làm chi thì làm!
Rồi như nói mãi không được, dì Vi khóc mùi khóc mẫn. Mạ của Nhung lại dỗ dành:
- Chị biết em thương chị lắm, nhưng Vi nì, em có biết là hồi xưa khi chưa lấy chị, anh Lập đang cặp bồ với mụ Thơm, tại ông bà nội của con Nhung bắt cưới chị nên họ mới dang dở đó! Bây giờ ông bà nội của con Nhung chết hết nên họ mới có dịp đi lại với nhau, cũng vì rứa mà chị phải chịu lép vế đó em!
Dì Vi ngẩn người ra khi nghe chuyện bất ngờ ấy, nhưng rồi Dì cũng vẫn la lối:
- Vô lý! Rứa thì anh Lập có coi chị ra chi? Sợ chi mà chị phải nhân nhượng? Em nói thiệt chị có buồn thì em chịu... Ở ngoài, họ nói chị ngu đó chị có biết không?
Rồi chỉ vài tháng sau, ba của Nhung đón bà Thơm về ở chung, còn bắt Nhung gọi bằng dì. Sau đó, mạ của Nhung buồn rầu cứ bịnh lên bịnh xuống, tuy ba của nàng cũng hết lòng lo cho vợ nhưng bà vắn số cũng từ trần trong cơn bạo bịnh vào một đêm hè oi bức. Nhung còn nhớ lúc mạ hấp hối, ba cầm tay mạ khóc và nói:
- Mình hãy tha thứ cho tui! Tui cũng biết tui có lỗi với mình nhưng mụ Thơm cũng là người tui gặp trước khi ba mạ tui bắt tui cưới mình. Tui cũng kể hết cho mình biết chớ có giấu giếm chi mô!
Mạ thở hắt ra rồi lìa trần... nên mãi tới nay Nhung cũng không biết mạ có tha thứ cho ba không. Cũng ngay trong đêm đó, dì Vi tới nhà chửi cho bà mẹ kế của cũng như ba của Nhung một trận long trời lở đất khiến đầu trên xóm dưới ai cũng biết chuyện gia đình của nàng hết.

Lo ma chay cho chị mình xong dì Vi cũng rời bỏ xứ Huế đi biệt tăm biệt tích. Nhung khóc và tưởng chừng như nước mắt mình đã khô kể từ khi mạ không còn ở dương thế nữa, và cũng từ đó Nhung cô đơn thui thủi một mình, mặc cho bà dì ghẻ tha hồ nói xiên nói xỏ. Bà con thì chẳng có ai, còn người dưng thì chỉ biết đứng ngoài thương xót cho nàng một thời gian rồi cũng thôi. Chỉ có Điệp vì làm chung một tiệm may nên có chi Nhung cũng kể cho Điệp nghe. Điệp thì may mắn hơn Nhung nhiều, sống với gia đình người chị rất vui vẻ, mỗi lần đi làm về, hoặc ngày nghỉ Nhung thường đến nhà Điệp chơi cũng như tìm cho mình một nơi an ủi cũng vì nơi đây. Nhung quen biết Doãn qua sự giới thiệu của chị em Điệp. Tình cảm trong sạch, nhẹ nhàng giữa Nhung và Doãn chị em Điệp đều biết và tuy không nói ra nhưng ai cũng mong cho Nhung và Doãn được thành đôi với nhau.
Hôm nay, qua một đêm suy nghĩ sau giờ ăn trưa Nhung kéo tay Điệp ra sau hè, nàng đánh liều nói ý nghĩ của mình cho Điệp biết, Điệp đập chát hai tay vào nhau rồi la lên:
- Ừ hí! Răng mấy bữa ni tụi mình không nghĩ ra hè?
Nhung mừng rỡ khi thấy Điệp đồng ý với mình. Nhung siết tay Điệp, giọng run run:
- Cám ơn Điệp nhiều hí! Không có Điệp giúp mình chắc mấy lúc ni mình chết quá!
- Ngó tề! cái miệng ăn mắm ăn muối nói bậy nói bạ dễ sợ!
Nhung nở nụ cười thật tươi:
- Thiệt đó Điệp ơi!
Cuối tuần đó, Điệp đến nhà xin phép ba và bà dì ghẻ của Nhung ngày mai cho Nhung cùng nàng đi chùa xin xâm, bà dì ghẻ hớn hở dặn dò:
- Đúng đó! Xin một quẻ coi... Tau chắc là tốt lắm! Trước khi đi nhớ lo việc nhà cho tươm tất. Nhớ về cho sớm, con gái sắp có chồng rồi cứ đi chơi hoài người ngoài họ đồn bậy đồn bạ coi chừng tới tai ông Thống là mệt đó!
Lòng bà hân hoan khi nghĩ tới món quà mà ông Thống hứa sẽ cho bà khi mọi chuyện đã êm xuôi.
Sáng sớm hôm sau, Nhung và Điệp vui vẻ ra đi. Lòng Nhung đầy ắp hy vọng chuyến đi... định mệnh nầy! Đang sánh bước bên nhau, Nhung bảo:
- Điệp hay thiệt, nghĩ ra chuyện đi chùa để qua mặt ông bà “Bô” của mình thật mình đúng là “gặp quý nhơn phò trợ”! À, hay lúc về tụi mình cũng ghé chùa xin thử một quẻ coi công việc có thành tựu không hè?
Điệp vén tay áo nhìn đồng hồ rồi bảo:
- Bây giờ là sáu giờ rưỡi, ra tới ngoài lộ đón xe. Tới nơi, có sớm lắm cũng khoảng gần 12 giờ trưa. Nhưng mà không biết có gặp được anh Doãn không đây nì.
Tự dưng Nhung trù trừ:
- Kể ra, mình là con gái mà đi kiếm con trai cũng “ốt dột” quá phải không Điệp ?
- Thôi đi Nhung ơi! Lửa cháy tới nơi rồi, còn chi mà dị nữa! Cứ làm hết lòng, còn chuyện thành hay không còn do duyên số nữa!
Nhung nhìn Điệp ra chiều cảm kích lắm Khi Nhung và Điệp tới trường mà Doãn đang làm việc (và cũng là nơi trú ngụ của Doãn) thì được một người bạn cũng là giáo viên cho biết Doãn vừa đi ra chợ ăn trưa với mẹ chàng. Nhung run run, kéo tay Điệp thì thầm:
- Chết rồi! Tụi mình đi không coi ngày... Thôi về Điệp ơi! Mình sợ lắm, không dám gặp mạ anh Doãn mô!
Điệp thương hại bạn, nàng trấn an:
- Biết đâu Trời sắp đặt cho mạ anh Doãn gặp mặt con dâu tương lai?
- Thôi Điệp ơi! Đừng giỡn nữa!
Người bạn của Doãn nghe đối đáp giữa hai người có lẽ cũng đoán được phần nào câu chuyện, ông hỏi:
- Xin lỗi, tui hơi tò mò một chút! Hai cô là... chi của thầy Doãn?
Điệp trả lời:
- Thưa thầy, em chỉ là bạn, còn chị Nhung đây là... người yêu!
Nhung cấu tay Điệp la lên:
- Điệp! Nói tầm bậy tầm bạ quá! Coi chừng...
Người bạn của Doãn cười nhẹ, lắc đầu:
- Nì! Nếu giấu tui bữa mô đám cưới thầy Doãn mời tui không đi đừng có trách à nghe!
Nói thì nói vậy, nhưng Nhung cũng nghe lòng vui sướng khi nghe ai nhắc tới Doãn. Điệp thấy ông thầy nầy còn quá trẻ lại có vẻ vui tính, hỏi liều:
- Thầy có khi mô nghe thầy Doãn nói tới chị Nhung không thầy? À, xin lỗi thầy tên chi rứa thầy?
Thấy Điệp liến thoắng, vui vẻ nên người bạn của Doãn cũng vui vui, ông trả lời:
- Tui tên Bằng... Còn cô Nhung thì thỉnh thoảng cũng có nghe thầy Doãn nói tới, còn cô thì... tui không nghe nhắc tới!
Điệp cười khúc khích:
- Thầy Doãn nhắc tên người yêu của thầy chứ nhắc tên em mà... tế à?
Rồi Điệp le lưỡi rụt cổ lại khi thấy mình ăn nói có vẻ... hỗn hào với nhà mô phạm. Nhưng thầy Bằng lại cười cởi mở:
- Cô Điệp vui tính thiệt! Thôi, mời hai cô vô phòng tui uống nước chờ thầy Doãn luôn!
Nhung ngập ngừng:
- Hay thôi, để dịp khác đi thầy. Cho phép tụi em về!
- Mới tới mà răng đòi về liền rứa? Kệ, vô đây ngồi chờ thử một chút coi, hay tui đưa hai cô ra chợ gặp Thầy Doãn để...
Nhung hoảng hốt cắt ngang:
- Dạ, không... không được đâu!
Nhìn gương mặt của Nhung ra chiều khổ sở, thầy Bằng như cảm thông nên bảo:
- Thôi, tùy ý hai cô thôi! Vô phòng tui uống miếng nước rồi đi.

Nhung và Điệp thấy mới tới mà đi liền cũng mệt nên vui vẻ theo thầy Bằng bước vô phòng của thầy. Mời Nhung và Điệp ngồi tạm nơi chiếc ghế đẩu, thầy căn dặn:
- Hai cô cẩn thận hí! Ghế cũ mèm, coi chừng té đó!
Điệp nghe nói, đứng phắt dậy. Thầy Bằng cười bảo:
- Thôi, tính cô như vậy... đứng cho chắc ăn!
Điệp bẽn lẽn cúi đầu, thầy Bằng hỏi Nhung:
- Cô Nhung có muốn nhắn gì với thầy để tui nói lại, hay là cô viết vài chữ cho Thầy rồi tui đưa lại cho!
Nhung nhìn thầy Bằng hàm ý mang ơn, Điệp lại láu táu:
- Thầy ơi! Tội nghiệp chị Nhung lắm, mẹ mất, ba lấy vợ nhỏ, đày đọa chị cho đã chừ còn bắt lấy chồng già mà có tiền nữa! Ui chau, nghe nói ông nớ già hơn cả ba chị Nhung nữa đó...