Hai người vừa đi vừa nói chuyện, không lâu sau đã tới cửa Bắc huyện Cú Dung. Họ tiến vào thành, tới một quán rượu, tiến vào hỏi thăm.
- Quan Âm Đường diễn kịch ở ngã tư nào?
Hai người không chút chậm trễ, cứ theo đường lớn đi về phía nam. Chỉ một lúc sau đã tới ngã tư. Lại rẽ về hướng đông là đã nhìn thấy sân khấu. Thấy ở đó không ít người đang vây lấy xem diễn kịch. Hai người tới gần, dừng lại, đưa mắt nhìn lên. Thấy một người cởi trần, mặt bôi đen, tay cầm cây cuốc đang diễn kịch ở trên. Chu Thành thấy vậy, hỏi:
- Không biết đang diễn vở gì vậy? Không giống vỡ "Điếu Ngư”, cũng không giống vở "Đả triều”.
Có một người đứng cạnh, nói:
- Ông không biết vở này hay sao? Đây là vở "Đỗ Vương Gia tảo Bắc, ngự giá thân chinh, đại chiến xuất Lưu Oa".
Hai viên thừa sai nghe vậy, nói:
- Đây đúng là một vở kịch mới.
Hai người nói xong, lần tới chiếc bàn đối diện sàn diễn, ngồi xuống. Rót đầy hai chén trà, chợt thấy một người ở phía đông nói:
- Hai vị đi thi hành công vụ ư? Lâu lắm mới gặp! Tới đây làm gì vậy?
Chu Văn, Chu Thành nghe thấy vậy, vội đưa mắt nhìn qua, nhận ra người ấy là mã khoái của huyện Cú Dung tên Kim Lục.
Hai người nhận ra, liền hỏi:
- Là bác Kim Lục đó ư? Lâu lắm không gặp.
Nói xong bưng bát trà tới bàn Kim Lục. Ba người ngồi chung một bàn. Kim Lục nói:
- Hai bác tới đây có việc gì vậy?
Chu Thành nói:
- Thứ nhất là tới xem kịch, thứ hai là tìm một người bạn.
Kim Lục nghe vậy, nói:
- Gần đây có quan tri phủ mới nhậm chức là Lưu gù. Ông này cũng thực thà, chỉ lo chuyện đâu đâu.
- Chớ nhắc tới ông ta. Đây cũng là điều khó khăn của bọn tôi. Nhưng bọn tôi cũng không tiện nói rõ ra đây.
Kim Lục nói:
- Hai bác ở đây xem kịch làm gì. Vở kịch này cũng chẳng hay đâu. Các bác thử nghĩ xem, sáu xâu tiền, hai đấu gạo, mười cân dưa, hát năm ngày, thế còn gì gọi là kịch hay nữa. Chẳng qua cũng chỉ vui nhộn hơn hai con chó cắn nhau một chút mà thôi. Theo ý tôi, hãy tới nhà tôi chơi. Ở nhà tôi có trò vui, có một gã họ Ngang rất giàu có. Tôi đã hẹn với hai người nữa, cùng với Lục hòa thượng của Quan Âm Đường. Bốn người bọn họ đang chơi bạc với nhau. Mỗi người họ có hai mươi xâu tiền mặt. Chúng ta tới đó xem. Nếu là người của ta thắng, chúng ta sẽ đi ăn nhậu. Còn nếu là người bên kia thắng, hai bác hãy đánh theo sự liếc mắt của tôi. Khi tôi nháy mắt, các bác hãy ra tay, vớ lấy con súc sắc, làm rối tung cả lên. Ta nhân lúc rối loạn lấy hết tiền của bọn họ. Vậy là xong.

Hai viên thừa sai nghe mã khoái Kim Lục nói vậy, họ đều vui vẻ nói:
- Bác Lục, vậy thì chúng ta thắng chắc rồi. Ta đi thôi.
Nói xong, ba người cùng đứng dậy. Mã khoái Kim Lục tranh trả tiền trà nước rồi ba người mới lên đường. Vượt đường lớn, ngõ nhỏ, chỉ một lúc sau đã tới trước nhà Kim Lục.
Kim Lục dẫn Chu Văn, Chu Thành vào trong. Vừa ngồi xuống, đã thấy gã trẻ tuổi đang ném con súc sắc, nói:
- Kim Lục gia, ông còn tiền không, cho tôi mượn hai xâu?
Một lúc nữa trở về phòng trọ sẽ trả lại ông.
Mã khoái Kim Lục nghe hắn nói vậy, trong lòng thầm mừng rỡ. Người của ông ta đã thắng! Tuy gã thanh niên này đã thua sạch hai mươi xâu tiền nhưng Kim Lục biết hắn vẫn còn tiền nên cố ý nói với một người trong đám là Vương Ngũ rằng:
- Vương Ngũ ca, hãy đưa cho đại ca Chu văn đây năm xâu tiền để anh ấy chơi một lúc. Cứ nghe theo tôi, đảm bảo sẽ ăn.
Vương Ngũ giả bộ ngần ngừ, nói:
- Cứ cầm tạm một xâu chơi trước đã.
Chợt lại nghe người kia nói.
- Kim Lục ca, sao lại khổ sở thế. Gặp đúng vận xui. Thế này vậy. Ông hãy sai người tới quán trọ của nhà Vương Hổ Thần ở cổng tây, nói Chung lão thúc cần mười xâu tiền.
Vương Ngũ nói:
- Hãy lấy tạm một xâu chơi trước đã, được không?
Mã khoái Kim Lục đứng ở một bên nói chen vào:
- Hai vị không biết nhau sao?
Rồi dùng tay chỉ người trẻ tuổi, nói:
- Vương Ngũ ca, vị này là Chung lão thái gia ở phủ Giang Ninh!
Lại chỉ người kia nói:
- Còn đây là Vương Ngũ gia, chủ xưởng mộc ở cửa Đông.

Đều là người nhà cả.
Vương Ngữ nghe Kim Lục nói vậy, cố ý đưa mắt nhìn người trẻ tuổi, nói:
- Chung lão thái gia, thứ cho tôi có mắt không tròng. Thất kính, thất kính.
Chung lão nói:
- Đâu dám, đâu dám.
Mã khoái Kim Lục quay đầu lại, nói:
- Chu đại huynh, hay nhờ anh đi cho một chuyến vậy. Hãy tới quán trọ nhà Vương Hổ Thần ở cửa tây nói Chung lão thúc đang đánh bạc ở nhà tôi, cần mười xâu tiền.
Chu Thành nhận lời, khẽ đưa mắt về phía Chu Văn. Chu Văn hiểu ý. Chu Thành sải bước đi ra ngoài, Chu Văn cũng bước ra. Hai người cùng nhau rời khỏi cửa nhà Kim Lục, lúc này mới mở lời nói chuyện với nhau.
Hai người bọn họ đứng ngoài cửa. Chu Thành mở miệng nói:
- Người khi nãy đánh bạc trong kia chắc có điều gì mờ ám lắm. Tuy anh ta ăn mặc rất sạch sẽ, nhưng diện mạo hung dữ, mặt mũi gồ ghề, không giống như diện mạo của người dân lương thiện. Thằng nhãi ấy trông bộ dạng ngang ngạnh lắm. Nghe người ta gọi hắn bằng ba chữ “Chung lão thúc". Hơn nữa, xem hắn đốt tiền cũng kinh khủng, trông bộ dạng lại không giống với phong cách. Việc này thực khó xử. Sao chúng ta không tới quán trọ của Vương Hổ Thần hỏi cho rõ xem hắn là ai?
Hai người nói chuyện xong, không chút chậm trễ, vội đi xuyên đường lớn, ngõ nhỏ tiến lên, chẳng còn lòng dạ nào để ngắm cảnh phố phường nữa. Họ nhanh chóng ra khỏi huyện thành Cú Dung. Đi qua cầu treo, hướng về phía nam, thấy phía trước có một khách điếm. Đúng lúc ấy Vương Hổ Thần đang đúng trước cửa, ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai vị thừa sai của phủ Giang Ninh. Do phủ, huyện cách nhau không xa lắm nên hai vị thừa sai vẫn hay qua lại huyện này nên chủ quán cũng biết mặt. Có điều, họ chỉ chào hỏi xã giao với nhau thôi, không giao tình thân mật lắm. Vương Hổ Thần mỉm cười, hỏi:
- Xin hỏi hai vị hôm nay tới huyện này có việc gì vậy? Xin mời vào tệ quán uống chén trà.
Hai viên thừa sai nghe vậy, nói:
- Tới đây thăm lão huynh thôi.
Hai người nói xong, bước vào trong quán. Vào trong sảnh tiếp khách, thi lễ xong xuôi, nhất tề ngồi xuống. Chu Thành mở lời nói:
- Trong quý quán có một người tên "Chung lão thúc" ở. Hôm nay, anh ta tới nhà mã khoái Kim Lục đánh bạc, nhờ chúng tôi đến đây lấy mười xâu tiền.
Chủ quán nghe vậy, hướng mắt nhìn hai vị thừa sai, nói:
- Tới đây thăm lão huynh tôi thôi ư?
Chu Thành lại nói:
- Xin hỏi Vương huynh, phải chăng hắn là bạn của huynh? Nếu không chắc cũng phải là anh em họ gần.

Vương Hổ Thần nói:
- Xin nói rõ cho hai vị nghe. Hắn vốn họ Chung, sống tại Giang Ninh, tên đầy đủ gồm ba chữ “Chung Tự Minh". Hôm qua hắn cùng một người nữa tới thuê phòng trọ ở đây. Người kia chưa tới ba mươi, tuổi độ hai bảy, hai tám gì đó. Sáng hôm qua họ cùng đi ra ngoài, nói tới Bắc Trang thăm bạn bè gì đó. Khi trở về chỉ thấy có một mình hắn, hắn nói người kia ở lại nhà họ hàng có việc...
Chủ quán nói chưa dứt lời, trên mặt hai vị thừa sai đã hiện rõ nụ cười rạng rỡ.

Hai vị thừa sai nghe Vương Hổ nói vậy, bấc giác như mở cờ trong bụng. Chu Thành cố ý lái câu chuyện sang chủ đề khác:
- Vương đại ca. Thế này nhé, chúng ta không nói chuyện phiếm nữa. Hãy quay về chủ đề chính đi thôi. Rốt cuộc hắn còn tiền để lại ở đây không?
Vương Hổ Thần thấy nhắc tới tiền, nói:
- Ở đây hắn còn gần mười xâu tiền, còn thiếu tôi hơn hai xâu. Nếu muốn lấy, tôi chỉ có thể trao cho các vị tám xâu, còn lại cứ để chúng tôi tính toán với nhau.
Chu Thành nói:
- Cứ quyết định như vậy.
Vương Hổ Thần liền kiếm một cái ruột tượng cũ, bỏ tám xâu tiền vào đó, trao cho Chu Thành. Viên thừa sai này đưa tay ra nhận lấy, chào Vương Hổ Thần. Vương Hổ Thần tiễn hai người họ ra khỏi cửa, chắp tay bái biệt.
- Chu Văn, chúng ta vô tình lại làm xong nhiệm vụ. Thằng nhãi này đã mang họ Chung. Con mẹ nó, bất kể đúng hay sai, chúng ta về cứ bắt lấy thằng ranh này. Vậy là hai đôi mắt của bọn ta đỡ phải dương lên tìm kiếm rồi.
Chu Văn nói:
- Anh nói phải lắm.
Hai người vừa đi vừa nói chuyện, bất giác đã tới cửa tây huyện Cú Dung. Chu Thành nói:
- Người anh em Chu văn, hôm nay chúng ta thực gặp may. Còn về tám xâu tiền này, chúng ta tạm gửi tại quán rượu quen.
Quay lại gặp thằng ranh kia, nói chủ quán không chịu đưa, nói ông ta không biết bọn ta, bảo hắn phải tự về mà lấy. Nhân cơ hội này, chúng ta bắt luôn hắn. Tiền của hắn đây chúng ta sẽ giữ lại đó chẳng phải là chuyện hay lắm sao?
Chu Văn nói:
- Chu Thành à, mật lắm tất phải có ruồi nhiều. Rốt cuộc anh vẫn là người thông minh. Đúng là con cóc đen!

Nói xong, hai người rẽ vào quán quen, gửi mấy xâu tiền vàng này lại đó rồi mới rảo bước đi về phía nhà mã khoái Kim Lục.
Hai người vào phòng, nói:
- Chủ quán không chịu đưa tiền. Ông ta nói không quen bọn ta, bảo anh phải về mà lấy.
Mã khoái Kim Lục nói:
- Không cần đâu. Đợi lúc nữa Chung lão thúc gỡ lại được Mà!
Chu Thành bước tới trước mặt Kim Lục, khẽ xô ông ta ra, sải bước đi ra ngoài. Kim Lục đi theo sau. Họ ra tới ngoài sân thì đúng lại. Chu Thành hạ giọng, nói:
- Kim Lục ca, Chung lão thúc kẻ đang đánh bạc trong kia chính là người chúng tôi nhận lệnh phải đi bắt.
Rồi lại kể cho Kim Lục nghe chuyện Lưu đại nhân. Kim Lục nói:
- Đã vậy xin hãy đợi tôi vào trong kia, đuổi hết mọi người Đi. Hai vị, một hãy canh chừng ngoài cửa, một vào trong động thủ, tôi ở trong sẽ giúp một tay.
Chu Thành nói:
- Xin cám ơn anh đã giúp đỡ.
Kim Lục nói:
- Ông em, nói chuyện gì vậy? Chúng ta như nhau, đều là người trong ngành cả.
Nói xong, họ trở vào phòng. Thưa quý vị độc giả, nếu là sai nha nơi khác tới bắt ngươi, tất phải có lệnh của quan huyện mới được thi hành. Vậy mà ở đây không cần, thế là làm sao?
Huyện Cú Dung chỉ cách phủ Giang Ninh sáu mươi dặm đường, hơn nữa, quan huyện còn là thuộc cấp của Lưu đại nhân. Thừa sai tới nha môn của các châu, huyện còn được gọi là "Thượng sai" nên không cần lệnh của huyện vẫn có thể thi hành phận sự như thường. Ở đây tôi đã nói rõ. Giờ xin trở lại với chính truyện.
Lại nói chuyện mã khoái Kim Lục vào giằng lấy hộp súc sắc, nói:
- Các vị, đánh thế thôi. Hãy nghỉ đi. Uống chén rượu xong lại đánh tiếp.
Chắc hẳn quý vị độc giả cũng nghĩ: Kẻ thắng rất mong có cơ hội được thôi. Kẻ thua nghe vậy hẳn phải cuống lên, nói:
- Kim Lục ca, đánh còn đang rộ, lúc này uống rượu sao nổi?

Họ đang xôn xao, thừa sai phủ Giang Ninh là Chu Thành tiến vào, lấy từ ống tay áo ra một sợi dây thừng, tiến tới trước gã họ Chung, soạt một tiếng, quấn vòng quanh người hắn.
Chẳng nói chẳng rằng, lôi tuột lệnh bài ra, cắm lên, gã họ Chung thấy vậy kêu gào ầm ĩ, nói:
- Thế này là thế nào? Sao lại bắt tôi? Tại hạ đâu có làm điều gì phạm pháp? Đúng vậy, muốn bắt bạc, phải giải tôi tới bộ phận xử lý đánh bạc của huyện, thế mới đúng. Nếu là bắt bạc, bọn họ cũng cùng đánh bạc, phải bắt cả bọn họ mới đúng. Quan ty tôi đều quen cả, tới đó cũng chẳng nên cơm cháo gì. Muốn vòi tiền của tôi ư? Nói cho các vị nghe, đừng hòng moi được một xu nào của tôi. Chung lão thúc tôi từ năm mươi mấy tuổi đã lăn lộn ngoài đời, chưa từng phải tiêu ra một xu nào vào những việc thế này. Để rồi các vị xem.
Chu Thành nghe vậy, quát lớn:
- Gã họ Chung hãy nghe cho kỹ đây. Ngươi không làm điều trái với lương tâm, chắc chắn gặp chuyện sẽ không giật mình. Ngươi làm gì, chẳng lẽ trong lòng còn chưa rõ hay sao? Muốn đánh bạc, ngày khác sẽ đánh. Còn bây giờ, tạm tới cửa quan trước đã. Bọn ta phụng mệnh Lưu đại nhân tới bắt ngươi, lệnh bài đỏ chót có ở đây. Ngươi có tội, ngươi vô tội, bọn ta không cần biết. Khi gặp đại nhân, trên công đường sẽ rõ cả thôi. Gặp nguơi ở đây, đúng là phúc tinh chiếu mạng bọn ta, đỡ cho đôi mắt của bọn ta phải căng ra tìm kiếm.
Chu Thành nói xong, gã họ Chung không nói năng gì nữa.
Cúi đầu một hồi mới mở lời:
- Xin hai vị thượng sai hãy nghe tôi nói: Nếu đã phụng mệnh tới bắt tôi, phép được tôi đâu dám không tuân? Thượng sai thử nghĩ xem, trong thiên hạ thiếu gì người cùng họ, cùng tên, liệu hôm nay các vị có bắt nhầm người không ?
Chu Thành nghe vậy, mở miệng nói:
- Mặt trời còn có lúc sáng, lúc tối. Phải cũng bắt, không phải cũng bắt. Hãy tới phủ Giang Ninh, gặp phủ đài Lưu đại nhân mà tranh biện.
Gã họ Chung nghe vậy cuống lên, mắt ngó quanh. Kim Lục nói:
- Nay anh có mười bảy xâu tiền ở đây, hãy cứ để tôi giữ hộ. Lại đưa mắt nhìn hai viên thừa sai, nói:
- Xin hai vị thượng sai hãy nghe tôi nói: Tại hạ kết bạn khắp gần xa, lẽ nào không hiểu được thế thái, nhân tình. Trong nhà tôi vẫn còn mấy xâu tiền, hai vị cầm lấy làm lộ phí. Tôi và hai vị đưa anh ta lên phủ Giang Ninh, tới trước đại nhân để biện minh. Nếu đúng người cần bắt, tất hắn sẽ tra tay vào còng. Chu Thành sẽ phải đi một chuyến. Cầm lấy tiền chúng tôi làm lộ phí. Có điều, hãy lượng chút tình của tại hạ. Chẳng lẽ tại hạ bắt hai vị bỏ tiền túi ra chi dùng hay sao? Thôi thì coi như tôi đã mù mắt, kết nhầm bạn xấu!

Hai vị thừa sai nghe vậy, lòng thầm mừng rỡ, mặt mày tươi tắn, đúng là có tiền mua tiên cũng được. Hơn nữa, lão gia trong phủ nha quả là rắn mắc. Nay thấy có tiền, không muốn cười cũng phải cố gượng mà cười, nói:
- Họ Chung chú ý nghe đây: Theo tôi thấy vụ này, ngươi chớ nên quá lo ngại. Tuy trên lệnh bài viết rõ danh tánh, nhưng không bằng, không chứng. Hãy tới phân biện rõ ràng với ông gù có lẽ ông ta sẽ chẳng làm khó gì được cho ngươi. Bọn ta đây cũng chỉ là bất đắc dĩ, ông ta bảo đi đằng tây, bọn ta quyết không dám đi đằng đông. Ta thấy anh cũng là một người bạn, từ xưa tới nay, người mắt kém vẫn thương người kém mắt.
Nói xong vội đứng dậy nhìn Kim Lục, nói:
- Kim Lục ca, trời cũng không còn sớm nữa. Hai chúng tôi phải đưa Chung lão đây lên phủ Giang Ninh, đi gặp Lưu đại nhân. Xin tạm thất lễ.
Kim Lục nghe vậy, nói:
- Hai vị huynh đệ, tôi chẳng biết nói gì hơn. Chung lão thúc đây là một người bạn, xin hãy chiếu cố cho.
Hai vị thừa sai nghe vậy nói:
- Câu này còn phải nói hay sao?
Ba người đứng dậy đi ra ngoài. Kim Lục tiễn ra khỏi cửa rồi trở vào. Chuyện không cần nhắc tới nữa.
Lại nói chuyện hai vị thừa sai cùng gã họ Chung ba người không dám chậm trễ, lập tức rời khỏi huyện thành Cú Dung.
Ra khỏi thành, trời đã tối. Tuy phủ Giang Ninh cách huyện Cú Dung không xa lắm, chỉ khoảng năm, sáu mươi dặm đường nhưng cũng phải tới canh ba họ mới về tới phủ Giang Ninh.
Lúc này cổng thành đã đóng, họ đành phải tìm một quán trọ quen nghỉ lại. Chuyện đêm ấy không cần phải kể. Tới sáng sớm ngày hôm sau, ba người trở dậy, không dám nấn ná, vào thẳng phủ Giang Ninh theo lối cửa Nam Xuyên qua đường lớn, ngỏ nhỏ. Không lâu sau, họ đã tới trước nha môn phủ đài. Đúng lúc này, Lưu đại nhân đang thăng đường. Chu Thành nói:
- Chu lão đệ, hãy cùng Chung lão thúc đợi ở đây, để ta vào trước bẩm với đại nhân.
Nói xong, quay mình bước vào trong. Tới trước công đường, quỳ xuống, nói:
- Bẩm đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh đại nhân, đã bắt được Chung lão thúc giải về, hiện đang đứng đợi ngoài cửa.
Lưu đại nhân nghe vậy phán:
- Các người bắt được người ấy ở đâu?
Chu Thành nghe hỏi, vội kể lại chuyện họ tới huyện Cú Dung xem kịch đi nhầm vào sòng bạc ra sao một lượt. Lưu đại nhân nghe xong, nói:
- Đã vậy hãy dẫn vào đây!
Chu Thành ứng tiếng, đứng dậy, lui xuống khỏi công đường.
Một lúc sau, giải Chung Tự Minh vào, bắt quỳ bên dưới. Lưu đại nhân ngồi trên công đường chăm chú nhìn hắn.
Lưu đại nhân chăm chú nhìn kẻ quỳ dưới công đường kia, thấy hắn mặt mày gồ ghề, hung dữ. Hai hàng lông mày rậm che ngang đôi mắt hung ác. Hắn có đôi tai vểnh của loại người phá gia chi tử, tướng ngũ đoản lộ rõ hung tàn. Bên mình mặc một bộ đồ sạch sẽ, đai lụa Hà Nam thắt ngang lưng, đầu đội một chiếc mũ màu đen, viền mũ bằng vải giả nhung. Chân đi tất vàng, giày bằng đoạn xanh. Đại nhân nhìn hắn một hồi, nói:
- Nhà ngươi ở đâu, thuộc châu, huyện nào. Ở nông thôn hay ở trấn thành? Làm nghề gì? Cuộc sống từ trước tới nay thế nào phải khai cho rõ.
Chung lão nghe hỏi vậy vội khấu đầu, nói:
- Đại nhân thanh thiên ở trên xin nghe tiểu nhân nói: Tiểu nhân không công ăn việc làm, cũng không kinh doanh, buôn bán. Nhà tiểu nhân vốn ở Giang Ninh. Cha mẹ đều đã qua đời cả gia sản thất tán, nghèo nàn. Tiểu nhân không có anh em trai, chỉ có một người em gái tên gọi Tiểu Thanh. Bởi tiểu nhân không có gia quyến nên em gái phải đi tới ở nhờ nhà người em họ. Tuy sống nghèo nàn nhưng tiểu nhân rất biết an phận, không dám làm điều gì phi pháp. Nay xin hỏi đại nhân, tiểu nhân đã phạm tội gì? Sai nha lại tới bắt trói tiểu nhân, mong thanh thiên đại nhân phán xử công bằng, chớ để tiểu nhân bị oan uổng.

Đại nhân nghe vậy, ngồi trước công đường nổi giận đùng đùng, quát lớn:
- Cuồng đồ to gan hãy nghe đây! Ngươi khua môi múa mép như vậy đủ rồi. Ta sẽ lập tức khiến ngươi rõ. Tạm thời lôi hắn xuống, giam lại đã.
Đám người mặc áo xanh dưới công đường ứng tiếng. Lưu Đại nhân ngồi trên, nói:
- Thừa sai trực nhật nghe đây.
Còn chưa dứt lời đã có tiếng dạ ran. Một viên thừa sai tên Vương Minh tiến ra quỳ trước công đường. Đại nhân ngồi trên, nói:
- Vương Minh nghe lệnh. Mau chóng lên đường Đông, ở phía đông tòa miếu thổ địa trên đường Đông có một ngôi tiểu lầu cổng xanh xây bằng đá trắng, đối diện cổng ấy có mấy cây táo. Trên cổng có dán một đạo bùa, chủ nhà ấy là một cô gái xinh đẹp. Hãy truyền lệnh gọi cô ta tới đây, bản phủ có điều muốn hỏi.
Vương Minh ứng tiếng, xoay mình đi ra. Lại nói chuyện Lưu đại nhân rường cột của nước nhà dặn dò hãy nán lại, bãi đường chậm một chút, đợi cô gái tới hỏi cho rõ ràng.

Lưu đại nhân trên công đường dặn dò rằng:
- Tạm thời bãi đường, khi nào cô gái ấy tới, hãy vào báo cho ta biết. Đám thuộc hạ dạ ran. Chỉ thấy đại nhân lui ra phía sau tấm bình phong. Chuyện không cần kể nữa.
Lại nói chuyện thừa sai Vương Minh phụng mệnh Lưu đại nhân lên đường Đông truyền vợ của Phú Toàn lên nha môn xử việc. Anh ta không dám chậm trễ, sải bước đi như tên bắn về hướng đông. Chỉ một lúc sau, tới miếu thổ địa. Ngước mắt nhìn lên, quả nhiên thấy phía nam có mấy cây táo. Lại nhìn về hướng bắc, quả nhiên nhìn thấy một ngôi lầu nhỏ có cửa cổng xây bằng đá vôi. Nhìn xong, tiến tới chân tường, dừng lại. Quả nhiên thấy trên cổng có dán một đạo bùa màu vàng. Vương Minh thấy vậy, nghĩ: Không biết tại sao Lưu gù lại biết tường tận đến như vậy.
Chẳng nhẽ ông ta thực sự biết phép thuật, đoán trước được mọi chuyện hay sao? Nghĩ xong đưa tay lên gõ cửa. Cốc, cốc, cốc mấy tiếng vang lên.
Lại nói chuyện người đẹp Bạch Thúy Liên đang ngồi trong phòng bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa, liền nói:
- Thanh Nhi, em đi xem xem, có người gõ cửa, có lẽ là anh rể của em về đó.
Quý vị độc giả thử nghĩ xem, cái sân ngăn cách nhà và cổng được bao xa? Họ Bạch ở trong phòng với Thanh Nhi, thừa sai Vương Minh đang đứng ngoài cửa đều nghe rõ mồn một!
Anh ta liền cảm thấy hồi hộp trong lòng.
Không nói chuyện Vương Minh đang đợi ngoài cửa. Lại nói chuyện Thanh Nhi nghe chị nói vậy, nàng không dám chậm trễ, vội xoay mình, cất đôi chân to bè loẹt xoẹt đi ra cổng, hướng ra ngoài, nói:
- Ai tới gõ cửa nhà tôi vậy?
Thừa sai Vương Minh nói:
- Là tôi! Tôi mang tin tới đây.
Thanh Nhi nghe vậy, nói:
- Xin đợi một chút, để tôi vào báo lại với chị tôi đã.
Nói xong chạy ngay vào trong, nói:
- Chị à, anh rể em sai người đưa thư về.
Họ Bạch nghe vậy, nói:
- Nếu là vậy, em hãy mời người ấy vào đây gặp ta.

Thanh Nhi xoay mình bước ra ngoài, tới trước cổng dừng lại nhìn viên thừa sai, nói:
- Chị tôi có lời mời đại gia vào trong nói chuyện!
Nói xong Thanh Nhi đi trước, viên thừa sai đi sau. Chỉ một lúc đã vào tới sảnh đường, ngồi xuống. Họ Bạch nói:
- Thanh Nhi dâng trà!
Thanh Nhi ứng tiếng, bưng trà ra.
Thừa sai Vương Minh ngắm giai nhân đang ngồi trước mặt.
Chỉ thấy mái tóc của nàng đen như mực tàu để xõa thực xinh đẹp. Đôi tai đeo khuyên hình hoa đào. Nàng có đôi mắt trong veo như mặt nước hồ thu, sáng lấp lánh, khuôn mặt đẹp như đóa phù dung nõn nà, cái miệng anh đào đỏ thắm. Đôi mày liễu cong như vầng trăng khuyết. Khi mở miệng nói, để lộ hai hàm răng trắng như ngà. Mười ngón tay thon thả như mười búp măng, trên cổ tay đeo chiếc vòng thục tử Nhiêu Nhãn Minh. Dù có dùng hết hàng vạn cuốn sách cũng không thể miêu tả hết vẻ đẹp của nàng. Nàng có bờ eo thon thả, mềm như cành liễu, chân đi đôi hài kim liên màu hồng. Tuy trên mình mặc bộ đồ bằng vải thô nhưng vẫn không làm giảm vẻ trang nhã đến rúng động lòng người của mình. Có lẽ Tây Thi tái sinh, Điêu Thuyền tái thế cũng không thể xinh đẹp hơn nàng. Vương Minh ngắm xong hơi quay đầu qua hướng khác, nhưng mắt vẫn không rời gương mặt nàng, trong lòng thầm nghĩ: Người này trông thật đáng yêu. Nếu phải niệm ngàn vạn lần câu "Cứu khổ Quan Thế âm" để có được nàng làm vợ thì ta cũng không nề. Người như nàng phải là vợ của kẻ có bạc vạn mới phải. Cô gái thấy bộ dạng Vương Minh như vậy, bất giác nổi giận, nói:
- Nếu có thư từ, tin tức gì, xin hãy đưa ra. Ngồi ngay ở đó làm gì vậy?
Vương Minh trong lòng đang nghĩ vẩn vơ, bỗng nghe nàng nói vậy, lập tức ngượng ngùng, ấp úng một hồi, gọi nàng là “nương tử”, nói:
- Xin nương tử hãy nghe lời tôi nói. Tôi có tấm thiếp này xin nương tử xem qua.
Rồi móc từ trong lòng ra tấm thẻ bài, trên đó có bút tích của Lưu đại nhân viết bằng mực đỏ. Cô gái nhận lấy, đưa mắt đọc. Thì ra nội dung của nó đề cập tới một vụ án mạng. Chỉ thấy trên đó viết:
- Cấp truyền họ Bạch vào nha môn, bản phủ có chuyện cần hỏi cho rõ ràng.
Giai nhân xem xong trao trả lại, nói:
- Đại nhân đã có lệnh, tôi sao dám bất tuân? Xin thượng sai cho phép tôi trang điểm qua rồi cùng vào nha phủ.
Giai nhân nói xong không chút chậm trễ, vội mở hộp đồ trang điểm ra, lấy một chiếc khăn tay, cài lên đầu, chỉnh lại quần áo cho gọn ghẽ. Chuẩn bị xong xuôi, nói:
- Cảm ơn thượng sai đã cho tôi thời gian trang điểm.
Giai nhân họ Bạch lại nói:
- Xin thượng sai hãy đợi tôi thêm chút nữa, đợi tôi viết một lá đơn kêu oan để lên kêu oan trước đại nhân.
Lúc này, viên thừa sai đang muốn được ngắm thêm dung mạo xinh đẹp của giai nhân lúc nữa, đang mong có cơ hội còn không được. Nay nghe giai nhân nói vậy, liền nói:
- Nương tử, nếu vậy, nàng hãy mau viết đi.
Cô gái nghe vậy vội mở rương lấy văn phòng tứ bảo ra, đặt lên mặt bàn, mài mục thật đậm, chấm bút thật no, nâng bút lên, viết liền một mạch. Chữ vừa chân, vừa thảo, chỉ một lúc sau đã viết xong lá đơn bỏ trong ống tay áo. Vương Minh ở bên cạnh thấy vậy, trong lòng càng thêm kính nể, nghĩ: Cô ta không chỉ dung mạo hơn người, chữ viết cũng rất tuyệt, thực là hiếm có. Như Vương Minh ta sống đã ba mươi năm trời, nay mới được mở rộng tầm mắt!
Chợt lại nghe cô gái mở lời nói:
- Thượng sai, chúng ta đi thôi!
Vương Minh thấy vậy, chẳng còn cách nào khác, lúc này mới miễn cưỡng đứng lên, cố ý ra oai để cô gái phải cầu xin mình, cho mình được oai phong một chút. Mặc dù đứng trước mặt giai nhân nhung anh ta vẫn rút soạt chiếc còng ra, nói:
- Nương tử, chịu khó đeo tạm món đồ này một lúc.

Trước khi đi, Lưu đại nhân không hề dặn anh ta bắt trói, nhưng bởi anh ta muốn giai nhân họ Bạch phải mở lời cầu xin mình, để anh ta có cơ hội nói chuyện với nàng. Ngờ đâu cô gái là người rất hiểu luật, lại thông minh tuyệt đỉnh, liếc mắt qua tấm trát thấy viết hai chữ "cho gọi", không phải là tróc nã. Vậy mà viên sai nha này lại muốn còng nàng, nàng hiểu ngay viên công sai này muốn làm khó cho mình. Cô gái nghĩ ngợi một hồi, đưa mắt nhìn Vương Minh, nói:
- Thượng sai, xin hãy trao còng cho nô gia, nô gia tự đeo lên là được. Vương pháp lẽ nào tôi dám không tuân?
Vương Minh nghe vậy, thấy không thể làm khác được, đành phải trao còng cho nàng. Giai nhân nhận lấy, tự còng mình vào.
Lúc này, nàng mới xoay mình bước ra cửa. Họ Bạch quay đầu lại nói:
- Thanh Nhi, ở nhà trông nom nhà cửa cẩn thận, để ta vào phủ minh oan với Lưu đại nhân.
Thanh Nhi ứng tiếng, chuyện không cần phải kể nữa.
Lại nói chuyện thừa sai Vương Minh dẫn theo người đẹp họ Bạch vượt đường lớn, ngõ nhỏ, không lâu sau đã tới trước cửa phủ nha. Vương Minh vào thông báo. Lưu đại nhân nghe báo giai nhân họ Bạch đã được truyền tới, lập tức thăng đường.
Vừa ngồi xuống, đã thấy thừa sai Vương Minh quỳ dưới công đường, nói:
- Bẩm đại nhân, tiểu nhân Vương Minh phụng lệnh đại nhân đã truyền gọi cô gái ở phía đông miếu thổ địa trên đường Đông tới. Nay xin bẩm rõ với đại nhân.
Lưu đại nhân ngồi trên cao, nói:
- Dẫn cô ta vào.
- Dạ.
Vương Minh ứng tiếng, xoay mình bước ra ngoài, tới trước mặt cô gái, mỉm cười, nói:
- Nương tử, vào gặp quan phủ, phải tháo còng ra để ta dẫn vào gặp đại nhân.
Họ Bạch nghe vậy, nói:
- Thượng sai, không thể tự ý tháo còng ra được. Đợi khi nô gia gặp đại nhân rồi sẽ liệu!
Nàng từ chối, kiên quyết đeo còng vào gặp Lưu đại nhân.
Vương Minh nghe nàng nói vậy, nói:
- Sao phải khổ sở thế! Hôm nay ngươi định trêu gan ta hay sao?
Nói xong, Vương Minh đi trước dẫn đường, cô gái theo sau, tiến vào cửa, thoắt chốc đã lên tới công đường. Giai nhân quỳ bên dưới, thừa sai chắp tay, nói:
- Tiểu nhân Vương Minh đã dẫn gái họ Bạch vào.
Đại nhân ngồi trên cao khẽ vẫy tay. Vương Minh đứng sang một bên. Lưu đại nhân ngồi trên cao nhìn xuống, thấy người quỳ dưới công đường phải đeo còng, đại nhân nói:
- Vương Minh!
- Có Tiểu nhân nghe lệnh.
Bảo ngươi đi truyền gọi, sao lại đi còng người ta?
Vương Minh nói:
- Bẩm đại nhân, cô ta đòi đeo mà.
Lưu đại nhân nhìn cô gái, nói:
- Sao ngươi lại đòi đeo còng?
Cô gái nghe hỏi, trả lời:
- Bẩm đại nhân, thừa sai bỡn cợt nô gia, nô gia không cho, ông liền còng nô gia lại.
Lưu đại nhân nghe vậy, nổi giận đùng đùng, nói:
- Giỏi cho tên nô tài đáng ghét.
Lại dặn:
- Lôi Vương Minh xuống dưới, đánh bốn mươi trượng thật đau.

Thuộc hạ dạ ran, không nói năng nhiều, lôi tuột Vương Minh xuống ấn nằm dưới thềm son, đánh chan chát. Hai bên mông Vương Minh sưng vù cả lên.
Lưu đại nhân ngồi trên nhìn xuống, ngắm nghía dung mạo cô gái. Thấy cô ta dùng một tấm lĩnh đen che mặt, lưng thắt đai trắng. Đôi mày lá liễu che đôi mắt thu ba, quỳ ngay ngắn dưới công đường. Nàng, tuổi chưa đầy ba chục, chỉ khoảng hai sáu, hai bảy. Đại nhân ngắm một hồi, nhận ra đúng là mỹ nhân mình từng xem bói cho. Lưu đại nhân ngồi trên cao, nói:
- Cô gái kia, hãy ngẩng đầu lên nghe cho rõ đây. Chuyện của ngươi ta đã biết cả. Mấy mạng người trong đó quả không nhỏ chút nào.
Họ Bạch nghe nói vậy vội ngẩng đầu lên, nhận ra đại nhân chính là lão tiên sinh gù đoán số, lập tức hiểu ra ngay đại nhân làm vậy để đi vi hành, một lòng trung quân báo quốc, vì dân.
Giai nhân không dám chậm trễ, vội vàng dập đầu dưới công đường, nói:
- Tội nữ vô tri, có mắt không tròng, mong đại nhân thứ lỗi, giơ cao đánh khẽ.
Nói xong lấy lá đơn kêu oan ra. Mười ngón tay búp măng run run trình lên, nói:
- Mong đại nhân chí công vô tư. Tội nữ không hề sợ chết, chỉ có điều trượng phu đến huyện Cú Dung chưa về, không biết chàng có xảy ra chuyện gì không. Nô gia vốn có ý quyên sinh vào hôm qua, nhưng chỉ e trượng phu về nhà không gặp được mặt. Nô gia có chết cũng biến thành oan quỷ bởi bị tên tội đồ ngầm hại, chuyện khó nói thành lời. Đại nhân xem đơn xong khắc rõ.
Lưu đại nhân nghe vậy, nhìn xuống, quát bảo tả hữu:
- Mau đưa đơn kiện lên đây cho bản phủ xem, tiện bề phân xử rõ trắng đen.
Thư lại nghe vậy không dám chậm trễ, xoay mình sải bước tới bên cô gái, đón lấy lá đơn, trao lên cho Lưu đại nhân. Đại nhân nhận lấy đọc: