Phong không trả lời ngay . Anh lấy gói thuốc lá ra, rút một điếu ngậm trong miệng, đánh diêm và trước khi châm hút anh se sẽ nói, giọng rất nghiêm trang:
- Ta phải đề phòng . Hung thủ là tay quỷ quyệt hết sức .
- Nhưng hung thủ là ai mới được chứ ?
- Anh tò mò quá . Lại bép xép nữa nên tôi không nói .
- Chả có nhẽ anh biết sớm thế ?

Phong quắc mắt, nắm lấy tay Bình, mặt có sắc giận:
- Anh định bảo tôi nói vu vơ, tôi đoán bậy hẳn ? Ồ! Anh không đúng đắn tí nào . Tôi có nói bậy bao giờ đâu ...
- Ừ, thế ai giết Đường ? Anh không tin tôi hay sao mà phải giấu tôi ?
Phong im lặng một lúc lâu, đoạn nhìn Bình hỏi:
- Anh có hiểu thế nào là pháp thải trừ không ?
- Hiểu .
- Nhưng anh không hiểu rõ . Vậy tôi nói anh nghe . Trong số các người ta biết trong vụ án mạng này, ta trừ đi những người không thể giết được Đường la ta biết hung thủ . Ta biết ai ? Anh kể ra .
- Huy, Thạc, ông cụ thân sinh ra Huy, thằng nhỏ nhà ông cụ, người lạ mặt ông cụ thấy đến lúc chín giờ tối, tức là người Thổ mà anh Đường vẫn sợ báo thù .
- Còn nữa chứ ?
- Còn ai ? À! Còn bà cụ thân sinh ra Huy và con Sen, nhưng họ đi về quê ba hôm nay .
- Nhưng vẫn còn, anh kể chưa hê"t .
- Còn ai ?

Phong bình tĩnh nói:
- Còn ông Văn Bình và Lê Phong ..
Bình chực cười thì Phong ngăn lại:
- Anh hồ đồ đến thế thì làm nên việc gì ? Đã kể thì phải kể hết, vìn còn thải trừ kia mà . Được rồi . Bây giờ ta thải trừ . Anh nói cho tôi nghe những tên người anh không ngờ là có thể giết Đường được . Hay để tôi nói . Trước hết, ông cụ thầy anh Huy . Vì tôi biết ông cụ, nếu muốn giết Đường sẽ dùngnhững lúc khác ít nguy hiểm cho mình hơn là lúc ở nhà, trong khi mọi người vắng mặt . Vả lại không có cơ" gì để cho ông lão hiền lành ấy phạm tội ác được . Lúc nãy anh đã thuật rõ lời ông cụ nói và những cử chỉ sọ hãi . Một kẻ giết người khéo sẽ khôn ngoan và bình tĩnh hơn hoặc run sợ một cách ngoa mắt hơn . Vậy ông cụ ta phải "thả" ra ngoài vòng . Còn Huy anh nghĩ sao ?
Bình đá[:
- Huy, cũng như Thạc, cũng như anh và tôi, đều đi xem xi - nê cả .
- Xi - nê ở rạp Majestic . Nghĩa là muốn giết thì tôi, hoặc anh, hoặc hai anh kia phải vắng mặt ở đó ít nhất nửa giờ hay hơn, vậy mà chúng ta cùng ngồi với nhau, tôi ngồi giữa Thạc và Huy, anh ngồi bên phải Thạc, có đứng lên ra ngoài cũng chỉ vắng mặt mất ba phút là cùng .
- Kết luận: Bình, Thạc, Phong, Huy cùng ra ngoài cùng . Còn thằng nhỏ ...
- Thằng nhỏ là một thằng ngốc, đến ăn cắp cũng không biết đường . Tôi nuôi nó trước khi nhường cho ông cụ nhà Huy . Nó đần nhưng trung thành, hầu hạ giỏi .
- Vậy cũng ra ngoài vòng nốt . Bằng ấy người ở ngoài vòng , thì chỉ còn một người khác phải không ?

Lê Phong gật .
- Mà người khác ấy là người Thổ ...
Phong lại gật . Bình nói tiếp luôn:
- Người Thổ ấy tức là người giết Đường .
Phong lắc đầu:
- Không!
- Thế nào ? Chỉ còn người Thổ này mà anh cũng không cho là hung thủ ? Thế những câu tiếng Thổ, với bao nhiêu cử chỉ khả nghi của hắn lúc ông cụ mở cửa ...
Phong vẫn một mực:
- Nếu hắn là hung thủ tất hắn đã trốn .
- Sao anh lại biết hắn chưa trốn ?
- THế ra tôi phải cung khai với anh hết . Anh đáo để thực . Sao ? Vì hồi mười giờ rưỡi hắn đến đây ...
- Đến lúc anh không có nhà ?
- Ừ . Hắn lại để cho tôi mấy chữ này . - Phong mở ví lấy ra một cái danh thiếp to khổ thì Bình đã kêu:
- Cũng một kiểu danh thiếp trên cuốn sách nhà Đường !
- Ừ, thì đã sao ?
- Mà trên danh thiếp ấy có những chữ kỳ dị ..

Phong không đổ giọng:
- Những chữ cái lấy trong văn vần Quốc ngữ hay Pháp ngữ, chữ kỳ dị ở chỗ nào ? Có phải những chữ X. A . E . G . I phải không ?
- Phải, tôi không nhớ rõ thứ tự đúng như trên danh thiếp, nhưng chỉ có bằng ấy chữ thôi .
- Ừ, thế rồi sao ?
- Còn sao ? Đây cũng cùng một khổ với cái danh thiếp ở trước mặt Đường .
- Nhưng anh đọc xem đã nào .
Bình cầm lấy mảnh thiếp Phong đưa và đọc .
Nông An Tăng
Muốn giáp mặt ông Lê Phong để hỏi về một việc tối cần, nhưng không gặp thì xin để đến mai vậy .
Phong nói:
- Tăng đến đây hồi mười giờ rưỡi, nghĩa là vào lúc Đường có thể bị giết rồi . Một kẻ giết người liệu dám đến để "giáp mặt" tôi được không ?
Bình cãi:
- Sao không ? Một tên giết người quỷ quyệt thì sợ gì anh! Mà biết đâu hắn không đến để thú tội ?
- Tôi không phải là nhà "chuyên trách" , muốn thú tội, ở chỗ khác vẫn tiện hơn đây ... Vả lại ... Nhưng thôi, nếu anh chưa tin, tí nữa tôi cho anh gặp hắn .
Bình tròn xoe mắt, hỏi:
- Ai ? Tăng ấy à ?
- Ừ .
- Mà tí nữa gặp ?
- Phải .
- Ở đâu ?
- Ở đây . Tôi đã cho người đi tìm hắn rồi, tìm từ lúc tôi chưa biết rằng Đường bị giết . Nếu hắn là hung thủ thì ...

Bỗng Phong lắng tay nghe . Một lát, có tiếng chuông kêu rồi tiếng giày lên thang gác . Phong đưa mắt cho Bình giữ ý , rồi cất bức thư của Đường đi .
Sau tiếng gõ cửa, một người trẻ tuổi mặc âu phục xám bước vào . Hắn ta trạc gần ba mươi, nét mặt đều, da hơi ngăm đen, hai c on mắt nhỏ và sâu chớp luôn, và có vẻ lanh lẹn . Phong đứng dậy, tiến đến phía cửa là chỗ hắn đứng, nhìn hắn một lát rồi hỏi đột ngột:
- Sao ông Tăng lại biết tôi là bạn của Đường ?
Người kia sững sờ đưa mắt trông Lê Phong và trông Văn Bình , rồi trông khắp nhà một lượt . Hắn có vẻ luống cuống, mãi sau mới nói:
- Có nhiều người bảo tôi Đường là bạn của ông ...
Câu nói sõi nhưng người ta vẫn thấy những tiếng lơ lớ giọng Thổ .
Phong hỏi luôn:
- Ông xuống Hà Nội mấy hôm nay rồi ?
- Xuống năm hôm . Mai tôi không ở đây nữa . Chiều mai tôi đi Lạng Sơn ...
- Ông hỏi thăm biết nhà ông Đường từ mấy hôm nay ?
- Từ hôm kia ...
- Ông biết tin ông Đường ốm rồi chứ ?
- Biết .

Phong nhìn vào tận mặt toan hỏi nữa, nhưng anh bỗng quay lại lườm Văn Bình . Anh cau mặt vì thấy Văn Bình tỏ ra vẻ thù ghét người Thổ một cách rõ ràng quá . Phong lui về phía bàn giấy, thong thả kéo ghế đưa thuốc lá mời người Thổ và bảo hắn ngồi . Người này ngẩn ngơ theo lời, ngồi, đỡ lấy que diêm Phong vừa bật .
Nửa phút im lặng, trong đó Bình đóan Lê Phong đương dò xét vẻ mặt và cử chỉ người đối diện với mình .
- Ông nhớ rõ những thì giờ của ông dùng trong khoảng chín giờ đến giờ chứ ?
Người Thổ nhìn Phong một cái nhanh, rồi vừa trông xuống vừa đáp:
- Vâng . Nhớ . Lúc mười giờ hơn, tôi đến đây ...
- Để hỏi tôi . Tôi biết . Việc đó sẽ nói sau . Bây giờ ông phải nghe tôi . Tí nữa, ông đến 44 bis Richaud với tôi .
- Đến ... nhà ông ... Đường à ?
- Phải . Và ông phải trả lời rất thực thà - rất thực thà, không được giấu giếm một tí gì hết, - ông nghe chưa ?
Người Thổ bắt đầu lo ngại, hắn ta vừa mới hỏi:
- Nhưng mà ...
Thì Phong đưa tay cản lại và luôn thể trông đồng hồ:
- Chỉ có cách ấy là ông tránh khỏi tù tội . Đường đã cho tôi biết hết mọi việc, và chắc người ta còn tìm ra nhiều điều buộc tội ông nữa sau khi xét giấy má của Đường .
Người Thổ lúc ấy không giấu nỗi sự sợ hãi . Hắn ta liếc trộm Lê Phong và VP luôn mấy lượt, lẩm bẩm hỏi không ra tiếng:
- Thế ra , người ta biết rồi sao ?
- Phải, cho nên ông không được nói dối, ông phải khai thực . Ông đã biết Đường bị giết rồi chứ ?

Phong nhìn chỗ khác khi hỏi câu đó, nhưng lúc trông lại thì mặt người Thổ đờ ra . Miệng hắn ta mở hé như chực nói gì, hai ngón tay cầm điếu thuốc kẹp chặt lại nhau để cố giữ bình tĩnh . Thái độ ấy chỉ thoáng lộ ra trong chốc lát, nhưng Văn Bình không để lọt qua sự nhận xét chăm chú của mình .
Phong nói luôn, làm như không chú ý đến nét mặt thay đổi của người Thổ :
- Ông Tăng hiểu rõ chứ ? Đêm hôm nay ông Đường bị giết một cách bí mật, mà có nhiều chứng cớ buộc cho ông là hung thủ . Tôi thì nhận được một bức thư gần như thư tố cáo, mà người nhà ở phố Richaud thì nghe thấy những tiếng Thổ khả nghi ...
- Nhưng mà ... thưa ông Lê Phong , tôi không giết Đường ... Đường chết chỉ vì ...
- Chỉ vì Đường bị giết . Không! Không thể cãi lối ấy được . Muốn bênh vực mình, ông chỉ có cách nghe tôi mà cùng đến Richaud với tôi ngay bây giờ ...
- Đến Richaud , bây giờ ?
- Phải, nếu ông quả thực không phải là thủ phạm .
Phong xem đồng hồ lần nữa rồi, vừa nói vừa đứng lên .
- Hiện giờ, trong nhà xảy ra vụ án mạng người ta đã bắt đầu cuộc thẩm xét, ông thanh tra mật thám tôi đã biết tiếng là người cương quyết: ông có tài bắt người ta thú nhận tội một cách rất khôn khéo ... Vậy, ông phải đi ngay với tôi - đi với tôi , ông hiểu chưa ? Và ông phải nhớ không được giấu giếm một sợi tơ sợi tóc nào hết.
Người Thổ không nói gì cả . Hắn ngẫm nghĩ đến một phút mới thong thả đứng dậy . Nét mặt đã trấn tĩnh, hắn se sẽ bảo Lê Phong :
- Tôi xin đi với ông .
Và lẳng lặng bước ra trước .
Bình theo liền gót hắn . Phong quay lại gọi thằng Biên là tên đầy tớ "tâm phúc", anh sai đi gọi người Thổ lúc nãy, hỏi nó mấy câu rồi cũng xuống sau .
Người Thổ ra đến ngoài, trỏ chiếc xe hơi nhỏ bên đường:
- Xin mời ông lên xe tôi ...
Bình nghi ngờ:
- Xe của ông sao ?
- Vâng .. Nhưng tôi cảm động bối rối quá . Nếu ông hay ông Lê Phong cầm lái được ...
Bình nhanh nhẩu:
- Để tôi cầm lái cho .
Anh vừa chực mở cửa xe thì người Thổ, xuất kỳ bất ý, vặn ngoặt cánh tay anh lại, đấm một nắm tay dữ dội dưới gáy, và nhảy tót lên chỗ ngồi . Bình lấy lại được thăng bằng hết sức víu lấy không cho hắn mở máy, và gọi rối rít:
- Lê Phong ! Lê Phong !

Người Thổ tống thêm cho Bình môt. quả dưới cằm, thì vừa lúc Phong xông đến . Nhưng Phong vội kêu lên một tiếng, lùi lại giữ lấy một bên mắt: người Thổ vừa ném mẩu thuốc lá đang cháy hắn vẫn ngậm ở miệng vào trúng con mắt của anh .
Bình loạng choạng cố đứng dậy được thì chiếc xe hơi đã chạy xa, và rẽ về đường tay phải .
Phong tay vẫn úp trên mặt hỏi thăm:
- Văn Bình không việc gì chứ ?
- Chỉ trẹo hàm . Còn anh ?
- Chỉ suýt mù . Nó trả lại tôi điếu thuốc lá tôi mời lúc nãy .
Anh lấy khăn chấm mắt, chớp đi chớp lại rồi cười:
- Võ thượng du đấy! Tôi chỉ tiếc ra chậm một chút, không thì ...
Bình vừa sửa lại áo, vừa trách Phong:
- Đấy, anh còn bênh nó nữa đi . Cũng may là nó không có khí giới đấy .
Phong vẫn cười, có vẻ thấy việc vừa rồi khôi hài hơn là nghiêm trọng . Anh vẫy hai cái xe ở cuối phố đến rồi bảo Bình:
- Đi .
- Đi đâu ?
- Đến Hàng Trống ?
- Sao lại đến Hàng Trống ?
- Đến kiện một tên Thổ và nhờ cảnh sát đánh tê - lê - phôn đi các ngả . Đánh tê - lê - phôn lấy lệ, chứ không chắc đã có ích . Rồi sau ta đến Richaud .
- Nhưng anh có nhận được số xe nó không ?
- A . X . 332 . Nhưng chưa chắc đã có ích .
- Sao vậy ?
- Nó không để cho ai bắt được trước bảy hôm nữa ...
- Sao vậy ?
- Vì ... số định như vậy: bảy hôm nữa là chậm, tôi sẽ bắt được nó để báo thù cho cái quai hàm lệch lạc của anh và con mắt suýt mù của tôi .
- Lúc này mà anh còn nói đùa .
- Kìa, ai nói đùa . Bảy hôm nữa, tôi sẽ tóm cổ người bạn lạ lùng của chúng ta .

Sau khi trình qua sở cảnh sát Hàng Trống về việc "hành hung của một người Thổ lạ mặt" và nhờ họ đi lùng bắt ngay chiếc xe A . X . 332, Lê Phong nhân tiện mượn tê - lê - phôn gọi về báo Thời Thế . Anh dặn người túc trực ở tòa soạn bảo thợ in ở lại cho đến sáng để in thêm hai trang báo về vụ án mạng ở phố Richaud; bài tường thuật vắn tắt, thì anh đọc ứng khẩu những đoạn cần cho người quen viết lại; anh cũng không quên bảo "gửi đến" cho anh ngay một cái máy ảnh, các thứ cần để chụp tối, và một người phóng viên .
Dặn dò xong, anh bảo Văn Bình :
- Sở cảnh sát không tìm được người Thổ của ta, nhưng cũng có ích cho tôi chút đỉnh ... Thôi thế bây giờ đến Richaud thì vừa .
Phố vắng im . Một bên là khu nhà thương tối và âm thầm sau dãy tường thấp . Một bên là dãy nhà tĩnh mịch ẩn hiện trong bóng cây và ánh sáng không đều .
Trước cửa nhà 44 bis, ô - tô của sở phóng liêm đỗ sát lề đường . Một chiếc xe đạp ghé bên cạnh . Khắp nhà đèn mở sáng . Trên gác có bóng người đi lại thấp thoáng cùng những tiếng hỏi, nói xì xào . Cửa nhà dưới mở nửa chừng, một người quần áo cộc trắng ló ra . Đó là người phụ mật thám .
Phong không quen, nhưng cũng lại đưa tay cho người ấy bắt . Anh thân mật hỏi:
- Ông đứng gác dưới này ?
- Phải .
- Ông Mai Trung đã đến lâu chưa ?
- Được nửa giỡ rồi . Ông ấy đang hỏi ông cụ chủ .
- À, hỏi cụ Lương . Họ ở cả trên gác ?
- Phải .
- Thế thì chúng tôi phải lên ngay .

Người mật thám muốn ngăn, nhưng Lê Phong tươi cười để tăng thêm sự thân mật vào cái bắt tay lúc nãy:
- Tôi biết .... Cấm không cho người ngoài được lên gác . Nhưng không hề gì . Chúng tôi có phải là người ngoài đâu . Ông Bình là một người làm chứng tối cần . Còn tôi, ông Mai Trung biết đã lâu ... Tôi là phái viên một tờ báo lớn: báo Thời Thế .
Rồi anh từ tốn nhưng thẳng thắn bước vào, dáng điệu bình tĩnh và dễ dàng như làm một việc rất hợp lý . Anh vừa lên bực thang vừa cười bảo Văn Bình :
- Các nhà chuyên trách gà mờ thực . Nhưng thế được việc cho mình hơn . Anh phải nhớ rằng người ta có hỏi thì chỉ nói những điều trông thấy trong nhà này thôi . Còn việc ở nhà tôi, anh phải để tôi nói . Anh hay vô ý lắm, hỏng việc của tôi mất ...
Phong bước rất nhẹ, ra hiệu cho Văn Bình cũng bước vào như thế, rồi lại nói khẽ vào tai Bình:
- Ông Mai Trung hẳn đang lấy làm lạ rằng bạn Lê Phong sao bây giờ chưa đến ... Nhưng tí nữa thì ông sẽ phải nổi tam bành .

Mai Trung làm thanh tra mật thám ở sở liêm phóng . Ông ta là người rất mẫn cán, thường lập đươc. nhiều công trạng trong mấy năm gần đây . Ông thành công vì kiên tâm, vì chịu đem hết mưu mẹo "kinh điển" trong khoa do thám ra thực hành, nhưng cũng vì nhờ có những tai mắt của ông ở khắp nơi, tức là những người "điểm chỉ" rất lanh lợi .
Phong cũng nhận rằng ông thạo việc song không phục . Phong thấy người Thanh tra mật thám ấy không có trí xướng xuất, ít tưởng tượng, suy nghĩ kỹ nhưng chậm, và vì thế khi lầm lạc thì lầm lạc rất xa .
Cũng như ông F.Letout , ông Mai Trung không ưa Lê Phong mấy . Vì người phóng viên này hay "chõ" vào những việc ông đang tra xét . Điều đó không đáng trách lắm, nhưng Phong lại hay khám phá "giúp" ông những cái bí mật mà ông không tìm ra, hay tìm được ra sau hai, ba năm công phu, trong lúc đó kẻ bị oan vẫn phải chịu thay cho thủ phạm .
Phong biết rằng lần này sẽ lại bị nhà "thám tử" nhìn bằng con mắt không hiền lành, và đã có sẵn những lời rất lễ phép, rất mỉa mai để trêu ông ta, nhất là để viết lại trong những bài tường thuật . Bình cũng biết thế . Anh mỉm cười khi cả hai cùng tiến lên khung cửa gác và cùng đợi lúc trông thấy đôi lông mày cau có của Mai Trung .
Nhưng cả hai cùng ngạc nhiên . Ông thanh tra mật thám đổi ngay r amặt vui tươi đến đón Lê Phong vồn vã mời vào:
- Kìa, ông Lê Phong , ông Văn Bình ! Nhà báo sao đến chậm thế ?
Phong đáp trả miếng:
- Vì chúng tôi đã mạn phép ông thanh tra mật thám điều tra từ lúc nãy . Điều tra ở chung quanh vụ này ...
Mai Trung vẫn không thay đổi sắc mặt:
- Ố ồ thế thì giỏi quá nhỉ!
- Để mong có thể giúp đỡ ông thanh tra một tay nho nhỏ ...
- Cám ơn ông Lê Phong lắm, nhưng phiền một nỗi tôi đã có một ông bạn khác cũng muốn đỡ một tay ...

Rồi Mai Trung quay vào, thủng thỉnh đến bên người lạ mặt đứng giữa nhà, cạnh cái xác chết, lúc ấy đang nhìn Lê Phong một cách tò mò yên lặng .
Phong mở to mắt, reo lên một tiếng và xăm xăm bước vào .
Tiếng kêu của Lê Phong là một tiếng reo mừng . Anh hớn hở như người tìm được của báu . Phong lại gần người lạ mặt tươi cười nói:
- Thế này thì thủ phạm có trốn đi đàng trời!
Sự vui vẻ của anh hơi quá ồn ào và tương phản hẳn với lúc nghiêm trọng lạnh lẽo . Đôi mắt chăm chú của người kia vẫn lẳng lặng nhìn những cử chỉ lanh lẹ của Phong . Anh vẫn cười, nhận lấy sự quan sát kia như đứa trẻ có bộ cánh đẹp, và nhắc lại câu vừa mới nói:
- Thủ phạm trốn đằng trời!
Người lạ mặt lúc ấy mới hơi mỉm miệng hỏi khẽ Phong:
- Ông Lê Phong sao biêt sớm thế ?
Phong vui vẻ nhưng kính cẩn:
- Vì tôi được gặp ông ...
- Sự gặp gỡ của ta có những phép thần thông gì mà ...
- Không có phép thần thông, nhưng có tài lực của sự công tác . Tôi không dám nói là được cái vinh dự cộng tác với một tay trinh thám rất sắc sảo của nước Nam, vì từ phút này công việc của tôi chỉ là chỉ là công việc dễ dàng của một người làm báo . Tôi chỉ xin là một phóng viên chứng kiến và tường thuật kỳ công của các bậc kỳ tài mà tôi phục ... Bậc kỳ tài ấy, (Phong ngả đầu trước người lạ mặt) khi đi đôi cùng bậc quyền thế (Phong nhìn sang phía ông thanh tra mật thám) sẽ thành một sức mạnh lạ lùng . Trí khôn cộng tác với lực lượng! Bởi thế tôi mới nói rằng kẻ giết người dẫu quỷ quyệt đến đâu cũng không thoát khỏi lưới trời ...

Đoạn văn kiểu cách ấy Phong nói được rất tự nhiên và giọng nói không để lộ một vẻ gì là mai mỉa ... Phong ngừng lại thì đôi mắt anh đã có đủ thì giờ mà nhận hết mọi người mọi vật trong nhà .
Người đàn ông ban đầu đối lãnh đạm với người phóng viên đến lúc đó cũng trở nên có cảm tình với anh . Ông ta hỏi Phong một cách thân thiện:
- Vậy ông Lê Phong cũng nhận hung thủ là một tay ghê gớm ?
- Hơn thế, là một người trí thức nữa kia! Kẻ trí thức mà gian ác thì đáng lo sợ hơn nhiều . Nhưng có hạng gian ác ấy thì lại có tay đối thủ xứng đáng, tức là ông Kỳ Phương mà tôi đã hầu chuyện đêm nay đây .
Hai tiếng Kỳ Phương khiến mọi cái đầu đều nhìn dồn về phía người lạ . Không ai để ý đến Đường nữa . Cái xác chết chỉ như một người ngồi yên trong cuộc hội họp ở nhà này .
Văn Bình kéo tay Lê Phong hỏi, nhưng anh không đáp . Còn Mai Trung thì không dấu được sự ngạc nhiên:
- Kỳ Phương ? Ông vừa nói ông này là ông Kỳ Phương à ?
Phong gật:
- Vâng . Một người bí mật có đủ các tên và các hình thể . Là Kiều Phong khi tra xét vụ án mạng tỉnh Thanh hai năm về trước, là Kiếm Pháp khi tìm được kho của nhà họ Hoàng, là Phương Kiều khi bắt được năm tên hung đồ giết cô Liên ở Thái Bình và hồi giúp ty mật thám ở Sài Gòn tìm sào huyệt của tụi Năm Chơi thì ông lấy tên Kính Phiệt .
Người lạ mặt mỉm cười, đặt hai tay thân thiện lên vai Lê Phong ôn tồn nói:
- Chẳng ai dấu nổi ông Lê Phong điều gì hết ... Duy có một điều ... có lẽ ông quên .
- Không, tôi chưa nói hết . Ngày 30 tháng 8 năm ngoái, một vụ án mạng làm náo động dư luận ở Vinh, hung thủ không ai tìm được ra thì có người gửi cho tôi một bức thư bảo đến chỗ vắng sau nhà thương Thái Bình sẽ rõ; tôi đến, thấy một người bị trói, và thú nhận là hung thủ . Bức thư ký hai chữ tắt K.P . Nhưng xét kỹ ra thì lần ấy ông K.P. bắt lầm, hung thủ tự tử rồi, khi tôi viện được đủ chứng chớ, thì lại nhận được bức thư thứ hai ông K.P cải chính cái lầm trước .

Người lạ mặt cười:
- Lầm mà biết đươc. là lầm, đó là đức tính cốt yếu của chúng ta .
Phong thêm:
- Mà biết nhận ngay cái lầm, là một sự can đảm ... Nhưng chuyện đó không còn liên lạc gì đến vụ án mạng này .
Rồi ông ngoảnh lại nói với ông Mai Trung :
- Hẳn bây giờ thì ông thanh tra không ngạc nhiên về sự chúng tôi quen biết nhau nữa . Quen tên, biết tiếng thôi, vì bây giờ tôi mới được gặp mặt ông Kỳ Phương .
- Tôi cũng vậy .
Mai Trung nói đoạn, cắt nghĩa cho Phong biết rằng buổi sáng hôm ấy một người đến chơi giới thiệu với ông một chàng trai trẻ tuổi tên là kỲ Pháp . Kỳ Pháp ngỏ ý muốn đem tài trí giúp ông Mai Trung . Ông nhận lời vì ông vẫn mến những người hữu chí . Ông có ý đợi dịp thử tài người trẻ tuổi thì ngay tối hôm nay xảy ra vụ án mạng ở nhà này . Mấy câu thẩm vấn ban đầu đã tỏ cho ông biết Kỳ Pháp là người thông minh khác thường, khiến ông yêu tài ngay, nhưng điều ông không ngờ là bực kỳ tài ấy lại chính là nhà trinh thám bí mật Kỳ Phương mà nhiều người vẫn nói đến .
Mai Trung cám ơn Lê Phong đã cho ông biết danh hiệu thực của người giúp ông khám phá vụ án mạng này . Trong giọng nói và trên vẻ mặt của viên thanh tra, Phong biết rằng sự mừng rỡ của ông ta cũng rất chân thực .
- Tôi thực không ngờ (lời ông Mai Trung ) lại gặp may đến thế . Nếu không có ông Kỳ Pháp tức Kỳ Phương ở đây, có lẽ vụ này lại phải đến ông Lê Phong mới tìm ra manh mối ... Vì từ xưa đến nay, ở Bắc Kỳ có việc bí mật nào mà ông Lê Phong phóng viên trinh thám chẳng tìm ra trước sở liêm phóng ?
Phong hiểu ngay giọng mai mỉa trong câu nói nhũn nhặn đó . Anh chỉ mỉm cười . Vì trong sự mai mỉa của viên thanh tra, có cả sự oán trách ngầm ngấm .
Anh nhớ lại bao nhiêu lúc chạm trán với "người thám tử nhà nước" ấy cùng với bao nhiêu cuộc đắc thắng vẻ vang của mình . Mai Trung thường kinh ngạc về cách luận đoán , rất nhanh chóng và cách hành động rất khôn khéo của Phong, và một đôi khi bắt buộc phải dẹp lòng tự ái nhà nghề, ông ta đem việc khó đến nói chuyện với Phong, như một người đưa tin tức đến cho nhà báo . Phong rất nhã nhặn tiếp đãi, và bày cho Mai Trung biêt những ý kiến anh . Song không bao giờ Phong bỏ lỡ những cơ hội hiếm có ấy . Anh nhờ những tin tức và tài liệu mà chính Mai Trung đưa đến, điều tra cẩn thận và tức khắc viết bài đăng lên Thời Thế trong lúc Mai Trung theo phương pháp của anh còn đang dò dẫm tìm tòi ...

Mai Trung vì vậy vẫn gờm Lê Phong và coi anh như một cừu địch . Một cừu địch giỏi hơn ông ta những mấy bực, và mỗi cuộc đắc thắng của Phong là thêm một điều căm tức cho ông ta .
Phong vẫn biết vậy, và lại biết thêm rằng không ai nhiệt thành hơn Mai Trung để mong cho anh thất bại . Nhờ một người giúp đỡ, Mai Trung hẳn cũng có cái ý muốn kín đáo đánh bại được Phong lần này . Nay lại thấy người guíp đỡ ấy lại chính là Kỳ Phương, một bưc. anh tài lỗi lạc ẩn danh và có phần sắc sảo hơn cả Phong . Mai Trung hẳn được dịp coi thường cái anh chàng nhà báo tự phụ và đáng ghét ấy .
Phong đưa mắt nhìn khắp phòng và soát lại một lượt nữa những điều anh đã có thì giờ quan sát . Thấy Kỳ Phương trở lại chỗ ngồi để tiếp theo cuộc thẩm vấn bỏ dở, anh hỏi Mai Trung :
- Hai ông đã hỏi đến ai rồi ?
Trung đáp lửng lơ:
- Gần xong cả rồi .
- Đáng tiếc nhỉ, tôi đến chậm thành thử bỏ mất đoạn hay nhất bài tường thuật ..
- Tường thuật sao ?
- Cho báo Thời Thế ngày mai ... Nhưng không hề gì, các ông cho biết sau cũng được .

Phong đã để ý cái xác chết từ lúc mới vào, nhưng cũng hỏi:
- Con dao các ông đã xem xét kỹ đó chứ ?
- Cái đó đã hẳn .
- Dao của hung thủ đem đến hay dao của người trong nhà ?

Kỳ Phương mỉm cười:
- Ông Lê Phong hỏi một câu thừa, vì ông cũng biết như chúng tôi rằng người An Nam không ai dùng thứ dao ấy, và khi một vật khác thường như thế đến cắm trên lưng một người chết ở đây thì tất nhiên ...
- Tất nhiên người ấy không phải là người nhà . Vâng, nhưng hung thủ ...
- Hung thủ là ai, là hạng người nào, tôi xin nói sau khi hỏi cụ nhà này mấy câu nữa .

Kỳ Phương quay lại hỏi ông cụ:
- Cụ có nghe những câu nói trọ trẹ nhưng không hiểu nghĩa ?
- Vâng .
- Mà cũng không nhận được là thứ tiếng gì ?

Phong toan nói ngay là tiếng Thổ, nhưng anh đưa mắt cho Văn Bình bảo im, để xem cách làm việc của Kỳ Phương . Ông cụ chưa kịp đáp thì Phương bảo:
- Cụ không nhận được, song hẳn cụ đã nghe một lần, tất phải nhớ lại ... Vậy cụ để ý đến bằng này câu xem .. Tôi xin rành rẽ đọc từng câu, mỗi câu theo một thứ thổ âm khác:
- "Ngổ dẩu mạt yể chồi cô ?" Có giống câu nói lúc nãy không ? Đó là tiếng Khách .
Ông cụ lắc đầu:
- Không .
- Vậy cụ nghe câu khác: "Cố nhả tệ tchơu hmồng hứng ..." Đó là tiếng Mèo .
- Hơi giống, hình như ..
- Hay cụ ngeh câu này: "Bản mừ quây lai mí ? Mí quây lai ? Thì pây ..."

Mặt ông cụ bỗng tươi lên, ông vội nói:
- Vâng, chính cái giọng nói vừa rồi giống nhất .
Phương thở dài một tei^ ng, ngửng lên bảo mọi người .
- Vậy người đứng ngoài đường sau khi gọi cửa chính là một người Thổ . Vì câu vừa rồi tôi nói là câu tiếng Thổ . Ông Lê Phong nghĩ sao ?
Phong nghiêm trang đáp:
- Tôi nghĩ rằng từ xưa đến nay không ai có một thiên năng sắc sảo đến thế . Cũng không mấy ai có những phương pháp tài tình, giản dị và đáng phục hơn . Vâng, quả là một người Thổ, một người Thổ nếu không là hung thủ thì cũng là một người rất trọng yếu trong vụ này .
Mai Trung cười:
- Nếu không là hung thủ ? ... Còn "nếu" gì nữa ? Chứng cớ ngay trước mắt kia chứ đâu ?
Phương gật đầu, ôn tồn nửa như bảo mình, nửa như nói với Phong:
- Phải, có nhiều chứng cớ tỏ ra rằng kẻ giết người là người Thổ . Thí dụ, con dao chuôi gỗ bịt bạc, dùng làm khí giới giết Đường với một mảnh giấy chúng tôi đã tìm thấy trong túi áo người chết ...
Phong vội hỏi:
- Mảnh giấy nào ?
Phương trỏ vào cuốn sổ cầm tay:
- Mảnh giấy tôi giữ đây: Trên mảnh giấy có một hàng chữ vội vàng không có nghĩa gì, nhưng đến bây giờ tôi đã hiểu .
Phong cầm lên đoc.:
- Hắn đang xuống Hà Nội, Điềm He ... 143 bis D
Anh chau mày lẩm bẩm:
- Vậy ra ... chính là người Thổ thực sao ? Ồ! Lạ lùng! Chính người Thổ ... Hừ! ..
Tiếng cười của Mai Trung vừa ngạo mạn vừa khiêu khích:
- Ông Lê Phong có lẽ tìm ra thủ phạm ở bọn người Mèo chắc ?
Nhưng Phương nhã nhặn hơn, chỉ thong thả nói:
- Chính người Thổ này là hung thủ đó . Người Thổ giết Ông Đường hẳn vì có thâm thù và dự định tội ác của hắn đã lâu, mà việc dự định ấy ông Đường hình như cũng biết nên vẫn có ý lo . "Hắn" đây tức là kẻ thù ông Đường . "Điềm He" là tên một châu ở Lạng Sơn, còn "143 bis D" hẳn là chỗ trọ của người Thổ ở Hà Nội .