| Chỉ mục bài viết |
|---|
| Mặc Nương |
| Trang 2 |
| Tất cả các trang |
Nhưng đến sáng hôm sau, cả Mặc Nương và Lão Ngô đều không thấy trở về, trong khi phu nhân lại trở bệnh nặng hơn, Lâm tri huyện ruột nóng như lửa đốt, nhưng vẫn yên tâm phần nào, vì biết là con gái mình còn học được võ nghệ hơn người.
Đến chiều vẫn chưa thấy Mặc Nương và Lão Ngô trở về, mà bệnh của phu nhân càng nguy kịch. Lâm tri huyện phải mời một y sĩ tới cho thuốc uống đỡ. Phu nhân mê man từ chiều tới đêm. Lâm tri huyện thấy phu nhân uống thóc không đỡ mà bệnh còn nặng hơn, thì lo sợ vô cùng, muốn gia nhân tới nhà Trần viên ngoại hỏi thăm, thì trời đã khuya, đành đợi đến sáng hôm sau sẽ tính.
Lại nói về Mặc Nương ngồi trên kiệu, thấy đường càng xa mà trời càng tối dần. Đến khi kiệu rời đường lớn để đi ra phía bờ biển, thì nàng kêu lên:
- Sao lại đi ra phía bờ biển vậy?
Mấy người phu kiệu cứ chạy băng băng, không nói gì. Mặc Nương lại kêu lên lần nữa. Người trung niên hồi nãy chạy theo, nói:
- Xin tiểu thư an tâm, đại vương chúng tôi muốn cầu hôn tiểu thư.
Mặc Nương nói lớn:
- Đại vương các ngươi là ai? Các ngươi là bọn đạo tặc phải không?
Người trung niên cười ha hả:
- Xin tiểu thư bình tĩnh, lát nữa thành thân với đại vương tôi, tiểu thư sẽ biết.
- Hạ kiệu cho ta xuống mau!
- Xin lỗi tiểu thư, chưa tới nơi mà. Dại vương tôi sẽ tiếp rước tiểu thư trọng thể lắm.
Lão Ngô vẫn chạy theo phía xa, thấy ngoài bờ biển có một chiếc thuyền lớn thì nghĩ rằng thế nào bọn này cũng đưa Mặc Nương lên thuyền đó. Lão lại nghe người ta đồn rằng khoảng một năm nay có một bọn hải tặc tới chiếm đảo My Phong làm sào huyệt, thì chắc là bọn này đây. Lão biết là lực lượng của bọn giặc đông lắm, nhưng chưa kịp nghĩ ra cách gì đối phó.
Trong khi đó Mặc Nương muốn ra khỏi kiệu mà nhảy xuống đất nhung đây là loại kiệu có cửa rất chắc chắn và đã bị cài chặt ở bên ngoài. Tới gần chỗ thuyền đậu, chiéc kiệu được hạ xuống, có hai bóng đen lực lưỡng chạy tới mở cửa kiệu và cất giọng ôn tồn:
- Tiểu thư đừng có hòng chạy trốn vô ích!
Then cài vừa kéo ra, thì Mặc Nương đạp mạnh cánh cửa kiệu, cánh cửa đập mạnh vào mặt bóng đen, khiến hắn kêu lên đau đớn loạng choạng lùi ra sau. Lập tức Mặc Nương phóng mình ra, đá cho hắn một cước khiến hắn nằm im bất động. Bóng đen kia nhào lại, Mặc Nương vung quyền đánh liên tiếp vào mặt hắn, hắn cũng nằm bất động luôn. Hai tên khiêng kiệu đồng loạt nhảy vào trợ chiến, đều bị Mặc Nương đánh bị thương nằm lăn lộn. Tên giặc giả làm gia nhân nhà họ Trần thấy trong nháy mắt Mặc Nương đánh ngã bốn đồng bọn của hắn, thì biết Mặc Nương có bản lãnh cao cường, bèn thò tay vào trong kiệu rút ra một thanh đoản đao:
- Tiểu thư hãy đứng im, không được nhúc nhích, kẻo tôi không thể nương tay.
Hai tên gia nhân theo nàng từ tối tới giờ sợ hãi cứ đứng chết một chỗ, bây giờ lại càng run sợ hơn. Bỗng tên giặc cầm đao tự nhiên kêu lên một tiếng đau đớn rồi gục xuống. Thì ra hắn bị trúng phi tiêu của Lão Ngô. Lão vội xông tới, cướp cây đao trong tay hắn. Mặc Nương mừng lắm, hai tên gia nhân cũng hết sợ mà phấn khởi lên. Bỗng có hai tên giặc nữa từ thuyền lớn đậu ngoài xa xuống thuyền nhỏ, bơi mau vào bờ, cầm đao chạy lên, vì biết có biến.
Hai gia nhân vội rút đòn khiêng kiệu làm khí giới. Lão Ngô cầm đoản đao, còn Mặc Nương vẫn tay không. Bên này có tới bốn người để chỉ còn đối phó với hai tên hải tặc, nên có vẻ mạnh lắm mặc dù hai gia nhân không biết võ nghệ, còn Lão Ngô thì chỉ có tài ném phi tiêu từ xa mà thôi.
Bốn người xoay lưng lại nhau mà đối phó với hai tên hải tặc. Một tên xông tới vung đao chém, Mặc Nương vội né tránh rồi xoay mình đá vào chân nó. Tên hải tặc té xấp xuống. Lão Ngô nhào tới bắt sống. Tên hải tặc còn lại thấy một mình không thể địch nổi bốn người, bèn chạy tới chỗ thuyền nhỏ, ngồi lên chèo vội ra ngoài...
A Mai phải ở liền bên giường phu nhân, còn Lâm tri huyện thì đứng ngồi không yên, hết đi ra lại đi vào, phần lo cho con gái gặp chuyên không may, phần lo cho vợ đang cơn bệnh ngặt, mà không còn thuốc men kiến hiệu. Bỗng A Mai từ trong chạy ra hốt hoảng:
- Bẩm đại nhân... phu nhân nguy mất...
Lâm tri huyện cũng hoảng lên:
- Cái gì? Phu nhân làm sao?
- Phu nhân làm con sợ quá......
Lâm tri huyện vội vào hậu đường, thấy vợ ngồi dậy từ lúc nào, mặt trắng bệch như tờ giấy, hai mắt trừng trừng, miệng mấp máy:
- Mặc Nương... Mặc Nương đâu?....
Nói xong thì lại ngã xuống rồi lăn lộn có vẻ đau đớn lắm.
A Mai bật khóc:
- Phu nhân....... phu nhân....
Lâm tri huyện cuống lên, chạy tới đỡ vợ:
- Sao vậy? Phu nhân sao vậy?........
Nhung chỉ lát sau thì phu nhân đã từ trần. Phu nhân là nạn nhân đầu tiên của một bệnh dịch nguy hiểm đã lan tràn vào huyện mà dân chúng chưa hay biết.
Không biết bao lâu nữa thì ngoài cổng có tiếng chó sủa, A Mai bước ra coi. Lâm tri huyện khóc mà hỏi vọng ra:
- Mặc Nương nó về đấy phải không?
A Mai mừng rỡ nói lớn:
- Dạ, bẩm đại nhân, tiểu thư đã về.
Lão Ngô vào tới sân, nói bô bô:
- Suýt nữa thì tiểu thư bị nguy với bọn hải tặc rồi. Tiểu thư và chúng tôi có bắt được một tên đây này.
A Mai kinh ngạc nhìn tên hải tặc bị trói hai cùi chỏ ra sau, và bị đẩy cho quỳ xuống trước sân. Trong khi đó Mặc Nương bước lên thềm:
- Thế nào? Phu nhân khỏe chưa?
A Mai bật khóc:
- Tiểu thư ơi....... phu nhân đã....... đã.......
Như có linh tính, Mặc Nương giật mình kinh hãi:
- Sao? Phu nhân làm sao?
Rồi không đợi A Mai trả lời, nàng chạy ngay vào phòng mẹ. Thấy mẹ đã chết, Mặc Nương đau đớn ôm thây mẹ mà khóc:
- Mẹ Ơi, còn về trễ quá, không cứu được mẹ, con thật bất hiếu.......
Lâm tri huyện nghẹn ngào:
- Con đi rồi, mẹ con sốt dữ dội, rồi ói mửa..... rồi mồ hôi ra như tắm.... không ngờ lại....
Mặc Nương khóc ngất, gia nhân lớn nhỏ trong nhà nhất loạt thương khóc phu nhân....
Bây giờ đang là mùa xuân, nhưng quang cảnh trong huyện sao lặng lẽ thê lương. Mặt trời đã lên cao mà sương sớm chưa tan, dân chúng trong huyện chưa thấy bắt đầu nhũng sinh hoạt thường ngày. Một vài nhà mở hé cửa, một vài người dân bước ra bàn tán.
- Như vầy thì biết làm sao, mới có một ngày mà trong huyện đã có hơn ba mươi người chết.
- Thì con trai lớn của ông Vương đó, bị bệnh có nửa ngày là chết, không hiểu bệnh dịch gì mà khủng khiếp đến như thế.....
- Lâm phu nhân lại vừa mới từ trần, thành thử Lâm tiểu thư không thể đi cứu các bệnh nhân được.........
- Thì tất nhiên, người ta đang có tang mẹ, biết làm sao..........
Một người đàn bà trong nhà nghe ngoài đường có tiếng người bàn tán thì cũng mở cửa bước ra nói:
- Hay bệnh dịch này là do ma quỷ làm? Phải mời thầy pháp mới được.
Mấy người kia tán thành ngay:
- Phải đó, phải rước thầy pháp cúng trừ tà ma mới được......
A Mai lo lắng:
- Thưa tiểu thư, mới có hơn một ngày mà trong huyện đã mấy chục người chết, đúng là vùng này đang gặp bệnh dịch nguy hiểm rồi.
Mặc Nương hỏi đứa thị tỳ tâm phúc:
- Họ có những bệnh chứng giống phu nhân không?
- Dạ đúng như vậy đó..
Mặc Nương im lặng nghĩ ngợi, A Mai nói tiếp:
- Dân chúng sợ hãi, bỏ cả công ăn việc làm thường ngày, bây giờ các gia đình đang đua nhau đi rước thầy pháp bà đồng về cúng vái trừ tà ma. Riêng ở miếu Thành hoàng thì nhiều gia đình đem người bệnh tới đó cho bà đồng trừ tà trị bệnh.
Mặc Nương nhíu mày:
- Sao lại rước thầy pháp với bà đồng? Như vậy ích lợi gì....
Nói xong, thay quần áo sửa soạn ra đi. Năm người chị lớn của Mặc Nương đã tề tựu để lo tang ma cho mẹ, thấy vậy đều hỏi:
- Em đi đâu vậy Mặc Nương?
- Em ra miếu Thành hoàng.
- Ra đó làm gì? Mẹ mới mất còn nằm đậy, chưa tẩm liệm mà....
Mặc Nương cương quyết:
- Không, em phải đi, em không thể để cho bao nhiêu bệnh nhân bị bà đồng, thầy pháp lừa gạt rồi chết oan như vậy được. Chuyện ở nhà các chị lo giùm....
Nói xong ra khỏi nhà, mặc cho các chị lên tiếng trách cứ.
Tới nơi Mặc Nương thấy mọi người đứng đông nghẹt trong sân miếu Thành hoàng để theo dõi bà đồng họ Vương đang nhập đồng trừ tà. Bà đồng họ Vương ăn mặc thật là... đồng bóng, quần áo xanh áo đỏ, giầy tím thắt lưng vàng, nhưng không ra kiểu áo gì cả, tóc thì rũ ra xõa xượi, tay cầm thanh gươm gỗ, nhảy múa chỉ trỏ lung tung, miệng kêu lên những câu líu lo vô nghĩa.
Mặc Nương len vào trong mà xem thì thấy người bệnh được thân quyến đem tới nằm la liệt ngoài thềm, cả bên trong miếu Thành hoàng, quang cảnh trông vừa thương tâm vừa khôi hài.
Bên dưới cái đài gỗ, đám cung văn gõ chiêng gõ trống, đánh đàn kéo nhị và cất tiếng hát quái gở. Mặc Nương đứng im để xem bà đồng họ Vương này sẽ giở những trò gì. Dân chúng lúc đó đang mải mê ngửa cổ xem bà đồng họ Vương múa may hò hét trên đài, nên không ai để ý tới Mặc Nương.
Lát sau coi bộ nhảy múa hò hét đã mệt, bà đồng họ Vương cười rú lên, cầm thanh gươm gỗ trỏ xuống cái ao nước nhơ bẩn tù hãm ở cạnh miếu Thành hoàng mà bảo:
- Múc nước lên!
Tức thì mấy gia nhân của bà đồng vội chạy xuống múc mấy thùng nước dưới ao lên, nước đen ngòm, mùi hôi thối xông lên khiến nhiều người phải bịt mũi. Bà đồng cao giọng:
- Ma quỷ đã bị ta đuổi hết rồi, hãy cho các bệnh nhân uống nước đó, sẽ khỏi bệnh. Những người chưa bị bệnh, uống nước đó sẽ không mắc bệnh được.
Người nào cũng ngần ngại lắc đầu, thân quyến của các bệnh nhân cũng do dự, không biết có nên cho bệnh nhân uống nước ao đen ngòm đó hay không. Bà đồng họ Vương thấy vậy thì nói:
- Tại sao chưa chịu uống? Đây là nước phép của thần linh, trị được bệnh dịch, có uống vào mới hết bệnh được.
Nhung vẫn chưa có ai nhúc nhích. Bà đông lại múa may quay cuồng, cầm kiếm trỏ đông trỏ tây, rồi bước xuống khỏi bục gỗ, nắm tay một bà già đứng gần đó, có vẻ quê mùa thật thà, kéo tới gần thùng nước ao đen ngòm mà bảo:
- A, đây rồi, đây là con thần con thánh, bà hãy uống một hớp nước thánh này để khỏi mắc bệnh.
Người đàn bà quê mùa lùi lại, nheo mũi lắc đầu. Bà đồng cố kéo tới bắt uống. Hai người giằng co, làm đổ một thùng nước ao ra sân miếu, mùi hôi thối càng xông lên nồng nặc, nhiều người bịt mũi chạy ra xa. Mặc Nương thấy vậy thì không nhịn được nữa, vội bước vào giữa sân. Bây giờ dân chúng mới nhận ra nàng, họ theo nhau reo lên mừng rỡ:
- Lâm tiểu thư tới!.... Lâm tiểu thư tới!....
Bà đồng thấy Mặc Nương xuất hiện thì có luống cuống, nhất định bắt bà già quê mùa kia phải uống nước ao. Nhưng Mặc Nương đã trỏ tay vào mặt bà đồng quát lớn:
- Mụ đồng bóng lừa bịp kia, đừng có làm việc hại người như thế, buông người ta ra không?
Bà đồng vội buông bà già nhà quê ra rồi ấp úng:
- Tôi được.... thần linh chỉ dạy là phải cho mọi người uống nước đó mới tránh bệnh mà....
Mặc Nương nghiêm giọng bảo:
- Được, nếu vậy thì ngươi hãy uống trước cho mọi người xem.
Bà đồng thẹn quá hóa giận, đỏ mặt nói:
- Tôi là đồng cốt của thần linh, việc gì tôi phải uống. Người trần mắt thịt bị bệnh hoặc muốn tránh bệnh mới cần phải uống chứ.
Mặc Nương tức giận bước tới nắm cánh tay bà đồng:
- Ngươi không chịu uống, dân chúng đứng quanh đây sẽ đánh ngươi chết vì ngươi đã lừa bịp họ.
Mọi người nhao nhao chửi mắng bà đồng.
Bỗng có một người đàn ông từ ngoài hùng hổ rẽ đám đông bước vào:
- A, mụ đồng bóng còn đây. Tối qua mụ tới nhà tôi cúng vái trừ tà, ăn bao nhiêu tiền, cho vợ tôi uống nước gì không biết, bây giờ vợ tôi móng sốt ói mửa dữ dội, gần chết đây này. Phải đánh mới được!
Nói xong, xông vào mà đánh bà đồng. Mọi người đứng quanh cũng xông vào mà đấm đá, bà đồng kêu chói lói. Mặc Nương phải bước lên bục gỗ cao, nơi bà đồng múa may lúc nãy mà nói lớn:
- Thôi, mọi người nghe tôi nói đây. Hãy dừng tay, bà đồng lừa bịp mọi người, nhưng trừng trị như vậy cũng đủ lắm rồi. Bây giờ phải lo cứu chữa cho người bệnh đã. Hãy tha cho bà đồng.
Dân chúng reo hò hưởng ứng:
- Lâm tiểu thư nói đúng lắm.....
Rồi họ thả cho bà đồng đứng dậy. Bà đồng đầu tóc rũ rượi, quần áo rách bươm, mặt mũi bầm tím, gượng đứng dậy rồi ôm đầu lủi mất.
Mặc Nương mở túi thuốc, lấy thuốc phân phát cho thân nhân những người bệnh đang nằm ở miếu Thành hoàng, bảo họ uống, rồi khuyên nên đem những người bệnh đó về nhà, để nằm ở nơi kín đáo, sạch sẽ, không cho gia đình thân quyến tới gần.
Sau đó Mặc Nương quay ra bảo mọi người:
- Ai muốn biết lý do tại sao lại sinh ra bệnh dịch này thì hãy đi theo ta.
Nói xong hướng ra bờ sông mà đi. Dân chúng ùn ùn theo sau, không hiểu sẽ tới đâu.
Tới bờ sông, Mặc Nương dừng lại, bảo mọi người hãy đứng thật gần, rồi hỏi:
- Có phải dân chúng huyện này đều gánh nước sông này về ăn uống tắm giặt không?
Mọi người đều đáp:
- Phải.
Mặc Nương trỏ tay xuống sông:
- Mấy người coi kìa, sông đầy rác rưới, xác chết thú vật, rồi cống rãnh trong huyện lại đổ cả ra sông, nếu gánh nước này về ăn, thì có khác gì ăn nước xác chết và nước cống rãnh hay không?
Mọi người chợt hiểu ra, ồn ào bàn tán sôi nổi, ai cũng thấy là Mặc Nương đã nói đúng, vì họ đã thấy sự thật ở trước mắt. Nhưng họ không biết phải làm sao. Một người lên tiếng:
- Thưa tiểu thư, từ bao đời nay, dân huyện này đều ăn nước sông đây cả, nếu bay giờ không dùng, thì biết lấy nước ở đâu mà dùng?
Mọi người lại ồn ào mà nói:
- Phải đó, phải đó. Xin tiểu thư chỉ dạy giùm cho.
Mặc Nương cười đáp:
- Thì có gì khó, bây giờ mỗi nhà đào một cái giếng trong sân trong vườn lấy nước mà ăn mà dùng. Nước giếng trong sạch tinh khiết sẽ không sinh bệnh. Giếng lại phải có nắp đậy cho chuột bọ và các thú vật cùng rác rến khỏi rơi vào.
Mọi người cùng ồ lên một lượt khen phải, họ bảo nhau:
- Có vậy mà cũng không nghĩ ra.
Rồi họ xúm vào cảm ơn Mặc Nương. Đúng lúc đó A Mai chạy tới nói:
- Thưa tiểu thư, tiểu thư đi lâu quá, đại nhân và các tiểu thư khác sốt ruột, nên phải cho em đi tìm tiểu thư về.
Mặc Nương khuyên mọi người về nhà đào giếng, nhà nào có người bệnh thì cứ cho người tới dinh tri huyện, nàng sẽ phát thuốc. Sau đó nàng theo A Mai trở về dinh.
Hôm nay là một ngày đẹp trời, bầu trời sanh và cao, mây mỏng lửng lơ, gió nhẹ hiu hiu, dân chúng huyện Bồ Điền ai vào việc nấy, mọi người đều chăm chỉ làm việc.
Huyện Bồ Điền đất tốt, lại có sông và ở gần biển, nên dân chúng ngoài một số làm nghề nông, còn một số làm nghề chài lưới. Thời tiết tốt như thế này, chẳng những lợi cho việc nhà nông, mà còn lợi cả cho nghề chài lưới nữa.
Tại một xóm chài ven biển, mấy ngư dân kéo nhau ra ngắm trời ngắm mây. Một người bảo:
- Trời tốt như thế này, không có mưa lại không có gió, ra biển đánh cá chắc được nhiều.
Mọi người khác nói:
- Nhất định rồi.
Nhiều người nữa nhao nhao:
- Nếu vậy tại sao mình không ra biển đánh cá?
Một người do dự:
- Mấy hôm trước mưa gió quá hôm nay mới đẹp trời, nhưng không biết thế nào.
Một người đề nghị:
- Hay là mình kéo nhau tới hỏi quan tri huyện? Để xem ngài dạy thế nào.
Mọi người khen phải, kéo nhau tới tụ tập trước công trường, xin được yết kiến quan tri huyện. Lâm tri huyện bước ra thềm hỏi:
- Mấy người có chuyện gì mà kéo tới đông vậy?
Một ngư dân lớn tuổi bước tới gần, chắp tay vái mà nói:
- Bẩm quan, hôm nay anh em tôi thấy trời tốt, muốn ra biển đánh cá, quan dạy thế nào?
Lâm tri huyện nhìn trời, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp:
- Trời hôm nay tốt thật, nhưng không biết chiều và mai thế nào.
Mọi người ồn ào bàn tán, rồi một người nói lớn:
- Xin quan cho tiểu thư coi khí tượng giùm chúng tôi.
Đám ngư dân đều khen phải. Lâm tri huyện sai lính hầu vào gọi Mặc Nương. Mặc Nương ra vái chào cha, Lâm tri huyện bảo:
- Ngư dân huyện mình thấy hôm nay trời tốt, muốn ra biển đánh cá, con coi xem có gì trở ngại không?
Mặc Nương nhìn trời rồi đáp:
- Bây giờ thì trời đang tốt, nhưng nhất định là sẽ có gió lớn ở ngoài biển, còn mưa thì chỉ mưa nhỏ thôi.
Lâm tri huyện quay ra bảo đám ngư dân:
- Con gái ta đã nói vậy, mấy người cũng nên suy nghĩ.
Đám ngư dân lại ồn ào bàn tán, nhiều người nghi ngờ lời tiên đoán của Mặc Nương, một số ngư dân nhiều kinh nghiệm và thời tiết thì ghé tai nhau nói nhỏ:
- Chẳng lẽ Lâm tiểu thư nói sai, vì Lâm tiểu thư từng được học tinh tượng thiên văn với Huyền Thông đại sư, nhung tôi thấy trời thật tốt, không thể có mưa gió được.
Người ngư dân lớn tuổi nói:
- Mùa này đang là mùa cá, mà mấy hôm trước mưa gió nhiều quá, chúng tôi đã phải nghỉ rồi, nếu trời đẹp như thế này mà không ra biển đánh cá thì uổng quá. Xin tiểu thư coi kỹ lại giùm cho.
Vài người xầm xì bàn tán:
- Đúng rồi, mấy hôm trước mưa gió nhiều quá rồi, hôm nay tốt trời như thế này, chắc không thể mưa gió được nữa đâu.
Mặc Nương nhìn lại trời một lần nữa, rồi nói:
- Tôi biết chắc chắn là chiều nay sẽ có gió lớn và có mưa, xin mọi người hãy tin lời tôi.
Người ngư dân lớn tuổi nghĩ ngợi rồi nói:
- Bẩm quan, từ đầu mùa cá tới nay, dân chài chúng tôi chưa ra biển được lần nào, sinh kế thật khốn khổ, hôm nay tốt trời, nếu không đi đánh cá, biết lấy gạo đâu mà ăn. Chúng tôi cúi xin quan ra biển với chúng tôi, nhờ cái đức của quan, có thể trời sẽ không giông gió, và dân chài chúng tôi sẽ đánh được nhiều cá.
Đám ngư dân nhao nhao reo hò, xin quan tri huyện cùng ra biển.
Lão Ngô đứng cạnh lo sợ nói:
- Bẩm đại nhân, tiểu thư đã nói vậy, xin đại nhân đừng đi.
Mặc Nương cũng nói:
- Vâng, thưa cha, hôm naỵ..
Nhung Lâm tri huyện đã ngắt lời:
- Không! Dù sao thì ngư dân đã cầu xin, cha phải đi với họ.
Lão Ngô lắc đầu:
- Nguy hiểm lắm, bẩm đại nhân.
Mặc Nương níu áo cha:
- Thưa cha, con biết chắc chắn chiều nay sẽ có giông gió, xin cha nghĩ lại kẻo hối hận:
Lâm tri huyện lắc đầu:
- Cha không nghĩ gì nữa, ngư dân đã tin tưởng vào cha, cha làm quan vùng này, tức là cha mẹ của dân vùng này, cha phải để họ tin tưởng. Vả lại, cha nghĩ là đêm nay hay sáng mai mới sợ, chứ chiều nay thi chưa thể có giông gió ngay được.
Đám ngư dân thấy quan tri huyện bằng lòng cùng họ ra biển, thì nhảy múa reo mừng, tin tưởng ở hồng phúc của quan. Họ chia mấy người chạy về các xóm chài ven biển, thông báo cho tất cả cùng biết, để cùng kéo thuyền ra khơi đánh cá.
Mặc Nương không được yên tâm chút nào, phần vì thời tiết sẽ thay đổi đột ngột, phần vì ở vùng biển địa phương hiện đang có mặt đám hải tặc mà chính nàng đã từng gặp. Do đó nàng nói với cha:
- Thưa cha, ngoài thời tiết ra, cha còn nên đề phòng hải tặc.
Lâm tri huyện gật đầu, quay sang một nha dịch:
- Hãy thông báo cho thủy binh chuẩn bị chiếc thuyền cùng binh sĩ và khí giới đầy đủ, theo ta bảo vệ an ninh cho ngư dân đánh cá.
Mặc Nương suy nghĩ một chút, rồi chạy vào trong lấy ra một tấm gương bằng đồng rất sáng, tấm gương đồng phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh. Mặc Nương đưa chiếc gương đồng cho cha mà nói:
- Thưa cha, cha đi như thế này con thật không được yên tâm chút nào. Tuy nhiên cha ra biển, nếu thấy có giông gió, thì xin cha cầm chiếc gương đồng này chiếu về huyện đường, con sẽ biết và tìm cách cứu cha cùng các ngư dân.
Lâm tri huyện nhận tấm gương đồng, bỏ vào áo, rồi gật đầu:
- Con có hiếu lắm, cha rất vui lòng. Nhưng con cứ yên tâm, cha sẽ không cho đám ngư dân ra quá xa, để có gì còn quay về kịp.
Mặc Nương vẫn không yên tâm chút nào, trái lại nàng thấy lòng dạ bồn chồn nóng nảy.
Lát sau thì nha dịch trở lại báo cáo là chiến thuyền cùng binh sĩ đã sẳn sàng ở bờ biển. Lâm tri huyện hướng xuống đám ngư dân đang đứng đợi trước huyện đường:
- Nào, ta đi!
Mọi người reo hò mà đi. Trước khi lên kiệu để ra bờ biển, Lâm tri huyện còn quay lại dặn Mặc Nương vài câu.
Trên năm trăm ngư dân cùng khoảng năm chục chiếc thuyền lớn nhỏ và năm chiến thuyền kéo buồm ra khơi trong những tiếng reo mừng tin tưởng của hàng chục ngàn dân chúng trong xóm chài.
Mặc Nương đứng trên lầu của huyện đường nhìn ra bờ biển, thấy mấy chục đứa trẻ thuộc các gia đình dân chài đang đứng trên bờ biển, đưa những bàn tay nhỏ bé vẫy theo thuyền của cha, anh từ từ ra xa. Mặc Nương quay lại bảo A Mai:
- Mấy đứa bé kia trông dễ thương quá, chúng sống nghèo khổ vì cha mẹ chúng nghèo khổ. Ngươi hãy bảo mấy người lính ra gọi đám trẻ đó vào dinh cho ta.
A Mai thầm phục lòng nhân từ của chủ, vội chạy đi ngay.
Lát sau mấy người lính dẫn được khoảng hai mươi đứa trẻ thơ xóm chài tới, Mặc Nương cho gọi chúng vào sân, lấy bánh kẹo chia cho chúng, và dạy chúng múa hát, chơi các trò chơi.
Sân huyện đường ồn ào tiếng trẻ con, đứa nào cũng không giấu được vẻ sung sướng, chúng nhìn Mặc Nương với ánh mắt biết ơn.
Trời vẫn tốt, nên trời vẫn xanh, lơ lửng vài cụm mấy trắng, gió vẫn hiu hiu nhè nhẹ. Tới trưa thì nắng to, không thấy gì có báo hiệu là thời tiết sẽ thay đổi đột ngột cả.
Nhưng tới chiều, khoảng giờ Thân (từ khoảng ba đến năm giờ chiều), thì ở chân trời phía nam bỗng xuất hiện những đám mây đen. Mới đầu thì chỉ là những đám mây nhỏ, rồi sau đó gió bắt đầu mạnh hơn, mây đen cứ ùn ùn từ phương nam kéo lên, chốc lát thì bao phủ khắp trời. Cả một huyện Bồ Điền dường như tối hẳn đi.
Dân chúng trong huyện đều lấy làm lạ, họ gọi nhau ơi ới, bảo nhau cất các đồ phơi phóng và quần áo để chạy mưa.
Riêng mấy xóm chài thì náo động hẳn lên. Đàn ông thanh niên đều đang ở ngoài biển, trong các gia đình dân chài chỉ còn lại đàn bà trẻ con. Những người vợ, những cô em gái, những đứa con, đứa em, kéo nhau hết ra bờ biển, nhìn lên trời mà khóc, nhìn ra biển xa tít mù để chờ đợi những con thuyền đem theo người thân yêu vào bờ.
Sau khi cho đám trẻ xóm chài về nhà, Mặc Nương vào phòng riêng đọc sách. Bỗng nàng thấy trời tối sầm lại, vội bước ra bao lơn nhìn trời. A Mai cũng ra theo. Mặc Nương quay lại bảo:
- A Mai, nguy rồi! Giông tố sắp kéo tới bây giờ! Ta nói có sai đâu mà chẳng ai chịu nghe.
A Mai cũng cuống lên:
- Chết không, đại nhân hiện đang ở ngoài biển, biết làm sao bây giờ. Liệu có gì đáng lo không tiểu thư?
Mặc Nương chưa biết phải nói sao, thì một cơn gió mạnh đã thổi tới. Cây cối xung quanh huyện đường ngả nghiêng, lá reo rào rào. Dưới phố huyện, dân chúng gọi nhau ơi ới. Người thì gọi con gái đang chơi ngoài đường, người thì gọi gà gọi chó vào nhà, người thì lo đóng các cửa lớn nhỏ trong nhà. Quang cảnh thật hỗn loạn.
Ở những cánh đồng ngoại ô thì nông dân hoảng hốt gọi nhau, rồi ai ở gần thì dẫn trâu bò về nhà, ai ở xa thì vội tìm chỗ núp, vì nghĩ rằng chỉ chốc lát là mưa sẽ ập tới. Gió mỗi lúc một mạnh, những cây lớn trong huyện cũng phải ngả nghiêng, một vài mái nhà tranh đang bị tốc lên từng mảng. Gió thổi từng cơn giận dữ, gió giật từng cơn điên cuồng, và mưa bắt đầu rơi, nhưng chỉ là mưa nhỏ. Những hạt mưa gió thổi đến gần như bay ngang, chứ không còn rơi thẳng xuống nữa.
Trong khi đó thì ở ngoài biển xa, nỗi kinh hoàng bao trùm lên hơn năm trăm ngư dân và đám thủy binh. Ngoài biển trống trải, gió còn dữ dội hơn. Mặt biển dâng lên hạ xuống khủng khiếp, sóng réo ầm ầm, át cả tiếng nói, tiếng kêu của đám ngư dân và thủy binh.
Mới đầu, khi gió vừa thổi lên, Lâm tri huyện đã lo sợ, vội ra lệnh trương buồn chạy vào bờ. Nhưng chỉ chốc lát sau, gió dữ đến mức không ngờ, nhất là gió giật từng cơn khủng khiếp và xoáy trôn ốc, chứ không còn theo chiều hướng nào nhất định nữa.
Lão Ngô cũng đi theo chủ, lão đứng ở đầu thuyền lấy hết sức la lớn:
- Hạ buồm xuống mau!
Nhưng tiếng của lão đã bạt đi vì gió và bị át đi vì tiếng sóng điên cuồng, lão phải ra hiệu. Các thuyền vội vã hạ buồm. Vài chiếc chậm chạp chưa kịp kéo buồm xuống nhanh, đã bị gió thổi quay tròn trên mặt biển.
Lâm tri huyện hét lớn:
- Tất cả hãy bình tĩnh, cố gắng chèo nhanh vào bờ!
Nhưng không ai còn nghe thấy gì. Lão Ngô lại phải đứng ở đầu thuyền, ra hiệu để truyền lại lệnh của Lâm tri huyện. Khoảng năm mươi chiếc thuyền vừa ngư thuyền, vừa chiến thuyền đã không còn hàng ngũ gì nữa, mỗi nơi một chiếc. Nhưng ngư dân và thủy binh rất bình tĩnh và dũng cảm, họ biết là đang đối đầu với tử thần, có lo sợ cuống quýt cũng chẳng ích lợi gì mà còn thêm hại nữa. Họ rạp mình xuống mà chèo với tất cả sức lực của họ. Một số người loviệc tát nước ra khỏi thuyền, vì nhiều thuyền bị sóng biển ập vào. Phần lớn các ngư thuyền lại chở nặng vì đánh được nhiều cá suốt từ sáng tới giờ.
Lâm tri huyện quyết định ra lệnh đổ hết cá xuống biển, để thuyền được nhẹ, chèo được nhanh. Những người chèo cứ việc chèo, những người tát nước thì kiêm thêm việc đổ cá xuống biển. Họ tiếc số cá vô cùng, nhưng họ cũng hối hận vì đã không chịu nghe lời Mặc Nương, họ càng hối hận hơn nữa, khi họ đòi vị quan phụ mẫu đáng yêu đáng kính của họ ra biển cùng với họ.
Nhưng bây giờ không phải là lúc tiếc của, lúc hối hận. Họ cắn răng chống chỏi với phong ba bão tố, với cả một vùng biển đang cơn thịnh nộ, và với tử thần đang rình rập quanh mình.
Mưa tuy nhỏ nhưng gió cực mạnh, khiến những hạt mưa quất vào mặt đau rát. Những chiếc thuyền bây giờ như món đồ chơi được tung lên tung xuống trong bàn tay thần biển, đến nỗi đứng ở thuyền này nhìn sang thuyền kia, thấy thuyền kia tung lên tung xuống như một con chim sẻ nhảy nhót trên cành.
Gió càng lúc càng dữ dội, trời càng lúc càng tối đi, mà bờ bến thì không thấy đâu, trong khi sức người thì có hạn. Những thân hình dân chài lực lưỡng đã bắt đầu uể oải dần, những bắp thịt phồng lên gân guốc bây giờ bắt đầu rã rượi, và một nỗi kinh hoàng đến từ từ nhưng thật chắc chắn.
Bây giờ thì mọi người cùng hoảng sợ thật sự, niềm hy vọng đã tan biến, trong khi nỗi tuyệt vọng cứ lớn dần.
Lâm tri huyện đứng trước mũi một chiếc thuyền lớn, bên cạnh là là Lão Ngô. Hai chủ tớ phải nắm chặt vào cột buồm để khỏi bị hất văng xuống biển.
Trong khi đó trên lầu huyện đường, Mặc Nương và A Mai đứng bất động ngoài bao lơn mặc cho tóc tai xiêm y đã ướt đẫm nước mưa tự bao giờ. Bốn con mắt dán chặt vào khung trời mờ mịt, hai khuôn mặt căng thẳng lo sợ hướng về phía biển.
Rồi không chờ đợi được nữa, Mặc Nương bảo:
- Ta phải ra bờ biển mới được!
A Mai cản lại:
- Trời ơi, bây giờ ra biển đâu được. Đứng đây cao mà nhìn có phải rõ hơn không.
Mặc Nương chưa kịp nói gì, thì thấy từ xa một đám vợ con dân chài chạy tới trước huyện đường, bất kể giỗng bão, khóc lóc mà nói:
- Tiểu thư, xin tiểu thư cứu giùm chồng con chúng tôi.
Nhìn xuống thấy toàn là đàn bà con nít, Mặc Nương xúc động vô cùng, sai lính hầu mở cổng cho họ vào huyện đường, tìm lời an ủi. Chợt Mặc Nương nghĩ ra một điều, quay lại bảo A Mai:
- A Mai, ngươi vào bảo gia nhân tưới dầu, đốt dãy nhà sau lên.
- Tiểu thư nói sao? Đốt nhà?
Mặc Nương gật đầu cương quyết:
- Ừ, phải đốt nhà, vì ta chắc những người ngoài biển bây giờ không còn biết phương hướng gì nữa, đốt lửa cao lên cho họ biết hướng mà chèo.
A Mai ngập ngừng:
- Tiểu thư tính cách nào... chứ đốt nhà sao được... Vả lại đang mưa...
Mặc Nương lắc đầu:
- Mạng người quý hơn tài sản, cứ tưới dầu mà đốt, mưa này nhỏ, lại có gió dữ, nhất định sẽ cháy lớn. Thôi, ngươi không dám thì để ta tự tay đốt vậy.
Chốc lát sau, ở ngoài biển, có tiếng trên thuyền reo lên:
- Kìa, lửa!... Có ánh lửa!...
Rồi mọi người đều nhao nhao. Lâm tri huyện hét lớn:
- Nhắm ánh lửa mà chèo.
Những thân thể mệt mỏi, những bắp thịt rã rời như được tăng nguồn sinh lực mới. Những mái chèo hoạt động mạnh hơn, và chưa bao giờ mạnh như vậy.
Đốt nhà xong, Mặc Nương cùng A Mai và các gia nhân, cùng đám vợ con dân chài kéo nhau ra bờ biển.
Một lúc thật lâu sau thì tít phía xa thấy xuất hiện những chấm đen nhấp nhô. Những người trên bờ reo hò cuồng nhiệt, như gào thi với sóng gió bão bùng. Những điểm đen cứ lớn dần. Những người trên bờ vừa mừng vừa lo, họ kêu gào đến lạc cả giọng, tưởng như thân quyến ở trên thuyền có thể nghe được. Thình lình có những đợt sóng thật lớn ập vào bờ, đám dân chúng hoảng sợ chạy lùi lại để tránh khỏi bị kéo luôn ra biển.
Lát sau thì những chiếc thuyền hiện ra thật rõ ràng và Mặc Nương nhìn thấy rõ cha mình đang đứng ở đầu một chiếc thuyền lớn. Nàng mừng rỡ đến chảy nước mắt. Đám dân chúng trên bờ cũng bắt đầu nhận ra mặt của những người thân, họ thi nhau mà gọi tên.
Nhưng càng vào bờ, càng có sóng lớn, đám dân chúng trên bờ không dám chạy ra xa, vì sóng biển ập tới thình lình. Rồi một chiếc thuyền bị sóng đánh mạnh và đẩy tuốt lên bãi cát, thuyền úp xuống, nhiều người bị thương vùng vẫy ở trong, đám dân chúng và lính tráng của dinh huyện chạy tới tiếp cứu.
Rồi có tiếng A Mai kêu thất thanh:
- Đại nhân nguy rồi....
Mặc Nương vội nhìn ra, để chỉ kịp nhìn thấy chiếc thuyền cha nàng đứng bị sóng đánh nghiêng đi, và Lâm tri huyện rơi xuống biển. Đám dân chài trên thuyền nhất loạt buông chèo nhảy xuống theo. Mặc Nương quên cả nguy hiểm, chạy ào ra bãi cát, mặc cho A Mai sợ hãi thất thanh gọi lại.
Rồi một đợt sóng lớn ập vào, đến khi sóng rút ra thì không còn thấy Mặc Nương đâu nữa. A Mai và lính huyện giậm chân kêu khóc.
Đến gần tối thì biển lặng sóng êm, trời lại quang đãng. Không một ai bị thiệt mạng, chỉ có một số bị thương. Dân chài cũng tìm thấy Lâm tri huyện bị sóng đánh giạt vào một ghềnh đá bất tỉnh, vội lại cứu.
Nghe A Mai kể lại việc Mặc Nương bị sóng biển cuốn ra, Lâm tri huyện vật mình than khóc không thôi. Đám dân chài đều xúc động vì biết chính Mặc Nương đã cứu mạng cho họ.
Bờ biển ồn ào vì cái chết của Mặc Nương, chưa ai về nhà cả, họ chia nhau tìm kiếm tại các ghềnh đá. Nhưng bỗng có một đám mây ngũ sắc hạ thật thấp gần bãi cát, rồi từ trong đám mây, tiếng nói của Mặc Nương nghe rất rõ ràng:
- Thưa cha, kiếp trần của con tới đây đã mãn, xin cha đừng buồn khổ nữa! Hỡi đám ngư dân, các ngươi hãy lo làm điều lành, tu dưỡng đức độ để sống hợp lễ nghĩa, trời sẽ đền bù cho các ngươi.
Trong khi Lâm tri huyện còn ngẩn ngơ, thì đám ngư dân đã nhất loạt quỳ xuống mà lạy.
Đám mây ngũ sắc từ từ bay về phương Tây, chốc lát đã không thấy đâu nữa.
Chú thích:
1"Mặc" có nghĩa là im lặng, như trong các từ ngữ "Mặc nhiên, Mặc khải, Trầm mặc"...
Hết
Facebook
Twitter
