Thời gian lúc đó vào Ngọ. Thái dương nhả nóng ngay đỉnh đầu, song không làm ấm nổi một thị trấn đang chìm trong tử khí. Trên mọi nẻo đường không có một bóng người. Từ trong nhà, đến mọi góc hẻm, chẳng có một tiếng động. Cảnh lạnh lùng còn hơn thành Uổng Tử. Dù thái dương đang chói lọi trên không, chuyển nhựa sống xuống trần gian. Chẳng khác nào trận mưa rào, giọt nước mát ngọt đến đâu chẳng làm sống lại một khu rừng chết. Con chó già nằm nép bên chân tường, ngày thường sủa mỏi mồm trước bộ hành đông đúc, bây giờ chỉ ngáp ruồi, đợi mãi một bóng người, sủa lên mấy tiếng cũng chẳng có dịp sủa. Một thị trấn trở thành hoang lương thê thảm, là một sự kiện phi thường, một biến cố có cái tầm quan trọng to tát. Nếu bất chợt có khách viễn phương đến vùng này, họ phải giật mình tưởng rằng lạc lỏng chốn âm ty. Trong khung cảnh đó, xuyên qua những con đường chết, Du Bội Ngọc bước đi. Chàng đi mãi, ra khỏi thị trấn, nhìn tới trước nơi khu rừng già gần đó, thấy bóng người dao động lại qua. Chàng nghĩ, bọn Du Phóng Hạc đang tại đó, nên gấp bước tiến tới. Bất quá, chàng nghĩ một số ít người đang túc trực tại đây, còn thì tản mác khắp nơi, chờ giờ quyết định. Nào hay ở đây, gần như đang quy tụ một biển người. Người trên tàng cây, người dựa cội cây, người trên tảng đá, nơi nào ngồi được là có người, nơi nào đi tới lui được là có người. Người già có, trẻ có, nam có, nữ có. Người đây là cư dân của thị trấn. Tất cả đều do sự bức bách của Du Phóng Hạc quy tụ tại đây. Già trẻ nam nữ như nhau, người nào cũng ưu tư ra mặt, kinh hãi ra mặt. Tất cả người trong thị trấn đều ở tại đây, song chẳng có một tiếng động. Không ai nói với ai một lời. Không có một nụ cười trong một biển người. Du Bội Ngọc thở dài : - Cái lão Du Phóng Hạc đó đúng là một kẻ mua danh chuốc tiếng. Lão đưa mọi người ra đến đây, hẳn là phải vịn vào cái cớ tránh sự thương tổn cho họ, nhưng họ là những người chơn chất, lương thiện, họ làm gì ai mà ai toan gây thương tổn cho họ? Lão làm như luôn luôn lo lắng đến sự an toàn của mọi người... Những người tại đó đều giương mắt nhìn chàng. Họ có vẻ nửa kinh hoàng, nửa khinh ghét. Họ như ngầm bảo chàng : - Lại còn muốn gì nữa đó? Người ta đã bỏ nhà ra đây rồi, chưa vừa lòng sao, tìm theo mà quấy nhiễu? Du Bội Ngọc không dám nhìn họ thẳng mắt, cúi gầm đầu lủi thủi bước đi. Bỗng có hai đại hán vận y phục chẹt, từ trong rừng bước ra chận lối chàng. Một người vòng tay hỏi : - Bằng hữu từ đâu đến? Đến có việc gì? Hai đại hán chắc không hề đến Lý Độ trấn, nên chẳng nhận ra Du Bội Ngọc. Nhưng chàng biết ngay họ là người trong nhóm Du Phóng Hạc. Trong phút chốc, chàng cảm thấy lửa giận bốc cháy mạnh ngọn trong lòng, nhưng trong lúc này có phát tác cũng chẳng ích gì, chàng lạnh lùng hỏi lại : - Các vị có thể đưa đường tại hạ chăng? Tại hạ đến đây để đưa tin. Một đại hán bật cười vang : - Minh chủ đã biết là sẽ có người đưa tin đến, cho nên đặt bọn tại hạ tại đây chờ đón. Dự toán như Minh chủ quả sáng suốt như thần! Đáng phục thật! Đáng phục! Du Bội Ngọc thản nhiên : - Ạ? Người đó trừng mắt nhìn chàng, gương mặt trầm xuống : - Đã vậy, cát hạ cứ theo tại hạ. Nếu Minh chủ không nói trước, gặp cát hạ như thế này hẳn bọn tại hạ... Du Bội Ngọc thấy chúng khinh thường chàng quá, thầm nghĩ : - Nếu tất cả những người chịu lệnh sai sử của Du Phóng Hạ thì may mắn biết bao nhiêu? Gần khu rừng, có ngôi đạo quán. Thị trấn gồm phần đông những người họ Lý, nên ngôi đạo quán này thờ Lý Lão Quân. Những người họ Lý cho rằng họ là giòng dõi của Lý Lão Quân, cho nên hiệp nhau bỏ tiền tu bổ hết sức huy hoàng, khuôn viên rộng lớn, so với một ngôi chùa hữu danh, đạo quán này còn to hơn một phần. Hiện tại, ngôi đạo quán im vắng như chẳng có người ở, vọng cửa sơn đen khép hờ. Hai đại hán đưa Du Bội Ngọc đến trước cửa quán, quay đầu lại bảo chàng : - Bằng hữu đứng đợi tại đây một chút, bọn tại hạ vào trong thông tác rồi trở ra ngay, xin bằng hữu đừng đi đâu nhé! Du Bội Ngọc cười nhạt : - Các vị có sự thông cảm như vậy, tại hạ hết sức cảm kích! Hai người trừng mắt nhìn chàng, cùng cười lạnh, rồi bước vào trong. Bên trong, có tiếng thốt âm thinh vọng ra ngoài : - Minh chủ cho biết là đối phương rất lợi hại, song tôi xem tên đưa tin quá tầm thường. Hắn như một phường tuồng bôi son trát phấn, trông bảnh bao lắm, rất tiếc là có cái sẹo cao nơi mặt. Du Bội Ngọc không giận, trái lại còn thích thú. Phàm thiếu niên, huyết khí phương cương, dễ nóng tính bị ai chê, ai khinh, ai làm nhục, đều khó chịu cả. Song, Du Bội Ngọc trầm tĩnh phi thường. Chàng trầm tĩnh được, cũng nhờ trải qua nhiều gian khổ, có những trường hợp dồn chàng vào bất lực, nóng nảy cũng chẳng ích gì, chàng nhẫn nhịn thành quen. Bây giờ nếu chẳng bị bắt buộc bảo vệ sinh mạng thì nhất định chàng giả câm giả điếc. Một lúc lâu, có tiếng đằng hắng bên trong cửa, rồi một người hỏi : - Người mang tin ở đâu? Du Bội Ngọc biết ngay đó là cái lối lên tiếng vừa dọa tinh thần kẻ chờ đợi là chàng, mà cũng vừa tăng can đảm cho chính người đó. Bởi y hiểu rõ kẻ mang tin đang đứng bên ngoài cửa kia mà, muốn gặp là cứ xô cửa bước ra, hà tất phải lên tiếng hỏi bâng quơ. Những người sợ ma đi vào hoang địa có mộ phần thường dùng cái lối hỏi bâng quơ như vậy. Chàng xốc lại chiếc áo thẳng thớm, đoạn lên tiếng : - Ở đây! Chàng đáp để cho tròn vai của kẻ nào đó đang đóng kịch dọa người, tăng tinh thần. Hỏi xong, đáp xong là tấn kịch bắt đầu. Nhưng chưa có ai bước ra. Chàng đợi một lúc lâu, sốt ruột, lập lại mấy lượt liền tiếp : - Kẻ mang tin ở đây! Kẻ mang tin ở đây! Bên trong vẫn im lìm. Du Bội Ngọc chờ một lúc, bật cười khan : - Cát hạ đã biết có người mang tin đến, sao lại làm ngơ không lẽ cát hạ chẳng muốn nhận tin? Tại hạ thực tình chẳng hiểu nổi dụng ý của cát hạ rồi! Bên trong vẫn im lìm. Du Bội Ngọc lại tiếp : - Tại hạ nhận sự ủy thác của người, phải trung thành với nhiệm vụ, đã mang tin đến đây rồi, dù thị dù phi, dù lành dù dữ, cũng phải đưa tin đến tận đây... Chàng đẩy cửa bước vào. Không có một bóng người nào bên trong, giữa không gian trầm lặng của phần tiền điện đạo quán rộng lớn. Hai đại hán đưa chàng đến đây cũng mất dạng. Du Bội Ngọc không nhìn tả, không nhìn hữu, cứ thẳng đường trước mặt đi tới. Chàng đi vào đại điện. Nơi đó khói hương nghi ngút, tượng thần trang nghiêm phơi lộ. Những vật trên bệ thờ còn y nguyên tại chỗ, chỉ có chiếc lư hương thì bị trịch qua một bên. Chiếc lư hương rất to, rất nặng, không ai dư công đùa giỡn mà dời nó lệch vị trí. Vả lại dời nó sai chỗ để làm gì? Thế tại sao nó sai vị trí? Đáng lý nó phải ở chính giữa, thì nó lại nép về một bên, Du Bội Ngọc nhận ra ngay điều quái dị đó. Giả như có người di chuyển chiếc lư nổi, thì người đó phải có thần lực mạnh hơn Bá Vương thuở nào. Bằng nếu không, thì hẳn phải có cơ quan điều động. Chiếc lư hương lệch qua một bên, tại khoảng giữa tiền điện có mười hai chiếc ghế bành, cây đỏ. Ghế bỏ trống chẳng có một người nào ngồi trên đó cả. Đến nơi đây, hầu như cùng đường, Du Bội Ngọc không còn tiến sâu vào trong được. Chàng bỗng thức ngộ thầm nghĩ : - Họ biết rõ người bệnh sẽ đáp thơ, mượn cái cớ đáp thơ để do thám tình hình, cho nên ẩn mặt. Du Phóng Hạc và Lâm Tẩu Các cần gì phải ẩn mặt? Nếu cần ẩn mặt thì chỉ có người mà họ cầu viện đó thôi! Người đó là ai? Tại sao muốn giữ sự thần bí như vậy? Tại sao lại sợ người bệnh biết? Nếu biết được, thì người bệnh phải làm sao? Trốn chăng? Du Bội Ngọc bất giác động tính hiếu kỳ, đảo mắt nhìn quanh một lượt, đoạn vòng tay hướng về cái ghế trống và thốt : - Tại hạ là Du Bội Ngọc, đến đây mong được bái kiến Minh chủ! Chàng tỏ vẻ cung cung kính kính, tuy đối với chiếc ghế bỏ trống mà chẳng khác nào có Du Phóng Hạc đang ngồi trên đó. Nếu không muốn mất thân phận Minh chủ, tự nhiên Du Phóng Hạc phải xuất hiện tiếp đón chàng. Quả nhiên không lâu lắm, từ phía sau, Du Phóng Hạc vừa cười vừa thốt : - Lão phu thực tình không tưởng người mang tin lại chính là Du công tử! Thật lỗi quá! Lỗi quá! Đúng là lão dùng cái giọng khách sáo. Bỗng, bên cạnh Du Phóng Hạc một người nào đó, cao giọng hỏi : - Ngươi thay mặt Phượng Tam mang tin đến đây? Nhờ có đến đây, Du Bội Ngọc mới biết người bệnh là Phượng Tam. Giọng nói đó rất nhanh, gần như hấp tấp, tỏ rõ cái tánh có nóng nảy phần nào, chứ chẳng phải tự nhiên do tánh người. Du Bội Ngọc đoán ra người nào đó phải có tánh táo bạo. Mà tánh người táo bạo thì ít khi đạt đến mức thành tựu cao siêu, dù có luyện được lâu năm, dù có học được chân truyền cũng chẳng khi nào tạo được một căn cơ vững chắc. Bản lãnh của những người đó hẳn là phù phiếm, bạo phát thì bạo tàn... Nhưng âm thinh của y lại chứng minh điều trái ngược. Âm thinh vang lên như chuông đồng, như trống lớn, dội chan chát vào màn tai. Du Bội Ngọc đoán là người đó có võ công rất cao, bình sanh chàng chưa gặp một tay nào có võ công ở mức độ đó. Người ấy phải trên hẳn mười ba vị Chưởng môn một bậc. Chàng chưa kịp đáp, người đó lại hỏi dồn : - Ta hỏi sao ngươi không đáp nhanh? - Đúng vậy! Tại hạ thay mặt Phượng lão tiền bối, mang tin đến đây! Người đó cao giọng : - Ngươi là chi của Phượng Tam? Du Bội Ngọc đáp : - Không thân thích, không giao tình, bất quá... Người đó hét lớn : - Không là chi cả, sao ngươi thay hắn mang tin? Ngươi ăn no rồi chẳng có việc gì làm à? Mỗi câu nói ra chưa dứt ý, là bị người đó chận lại liền. Du Bội Ngọc cười thầm : - Sao y lại nóng nảy thế? Bạo tác như thế thì làm sao luyện võ thành tựu được? Y có võ công cao, chẳng biết y luyện cách nào mà cao? Du Bội Ngọc cười nhẹ : - Mang tin chẳng phải là việc khó khăn, làm được việc gì hữu ích cho người đời, là tại hạ vui mà làm, đợi gì phải có thân có giao tình? Người đó hừ một tiếng : - Thơ đâu? Du Bội Ngọc đáp : - Thơ miệng, chứ không có thơ giấy! Người đó hừ một tiếng nữa lớn hơn : - Thơ miệng? Lão ấy không còn cầm bút nữa à? Bỗng y bật cười vang. Tiếng cười của y nghe lạnh người. Tiếng cười chấn động cả tòa đại điện, chừng như thần tượng cũng rung rung. Du Bội Ngọc kinh hãi. Rồi tiếng cười ngưng bặt. Chàng trầm giọng thốt : - Phượng lão tiền bối nhờ tại hạ đến cho các vị rõ, giờ Tý đêm nay, người ở tại đó sẵn sàng chờ các vị đến, mong các vị đến đúng giờ... Người đó sôi giận : - Đến đúng giờ? Thế lão ấy cho rằng ta sợ nên hẹn rồi mà chẳng dám đến? Du Bội Ngọc tiếp : - Cái ý của Phượng lão tiền bối, bất quá là... Người đó lại hét : - Ý tứ của lão, ngươi làm sao biết được? Ngươi là cái quái gì? Tin đã mang đến đây xong, lo mà cút đi, nấn ná lại đó, ta đập vỡ sọ đấy! Du Bội Ngọc cười nhạt : - Nếu vậy, tại hạ xin cáo từ! Bọn Du Phóng Hạc không làm khó dễ gì chàng, đáng lý chàng khoan khoái mới phải, trái lại chàng suy tư trầm trọng. Mang tin đến đây, chàng có hai mục đích, một cho người bệnh, một riêng cho chàng. Lo cho người bệnh là xem hư thực tại ngôi đạo quán này. Lo cho chàng là tìm gặp Hồng Liên Hoa. Chàng không muốn Hồng Liên Hoa bị lôi cuốn vào công cuộc này. Nhưng cả hai mục đích, chàng chưa đạt được một. Hư thực tại đây ra sao, chàng không rõ. Chàng cũng không gặp Hồng Liên Hoa.
Facebook
Twitter
