Tỉnh Quí Châu ở phía đông nam Trung Hoa. nằm trên phần đông bắc của cao nguyên Vân Quí. Trước thời nhà Nguyên, ở Quí Châu có một nước nhỏ là Dạ Lang. Phần đất còn lại của các dân tộc thiểu số như Miêu, Bồ Y, Đồng Di, Thủy, Hồi Khất, Lão, Choang, Dao... Người Hán cũng có định cư ở đây nhưng rất ít. Quí Châu nối tiếng nhờ những cánh rừng già bạt ngàn, đầy dấy ác thú, độc vật và gỗ quí. Dân Quí Châu rất nghèo, sống cuộc đời bán khai, tính tình chất phác, mộc mạc. Ngay thành Quí Dương là nơi sầm uất nhất mà vẫn tiêu điều, giản dị chẳng bằng một góc của Nam Xương. Thu về, các loài cây vàng úa và rụng lá càng tăng phần ảm đạm của vùng đất sơn dã. Đường trong thành không được lót đá nên lầy lội, trũng nước bởi những trận mưa thu dai dẳng. Dao Quang lỏng tay cương đi dọc phố, cố tìm một chỗ trọ khang trang, sạch sẽ của người Hán. Chàng không tin rằng mình sẽ nuốt nổi những món đặc sản của các dân tộc thiểu số. Thường thì các lữ điếm cũng phục vụ luôn việc ăn uống. Đến giữa thành, Dao Quang mừng rỡ nhận ra một tòa nhà cao hai tầng có chiêu bài: “Duyệt Lai đại lữ điếm.” Còn cạnh cửa có dán mảnh giấy hồng điều. “Bổn điếm có phục vụ những món ăn chính gốc Quảng Đông.” Gã tiểu nhị chạy ra, khom lưng mời khách bằng tiếng Quảng. Khi nghe khách đáp lại bằng cùng một thứ ngôn ngữ, gã mừng rỡ, hớn hở ra mặt, dẫn ngựa vào chuồng ở phía sau vườn. Lão chưởng quỉ đã bước ra nghênh đón, lão cười rạng rỡ:
- Đại hạn phùng cam vũ, tha hương ngộ cố tri. Đã lâu lắm rồi lão phu mới được tiếp một đồng hương thế này. Lão phu họ Hoàng, quê đất Huệ Châu.
Dao Quang tủm tỉm cười :
- Tại hạ ở huyện Phật Sơn. Họ Bạch tên Quang.
Nghĩ tình đồng hương nên lão chưởng quỉ chẳng hỏi đến thẻ đinh của khách, lão cứ thế mà ghi vào sổ. Thực ra chưa bao giờ Dao Quang được cấp phát thẻ đinh, chàng sống trên núi Lư Sơn từ nhỏ đến lớn, sau trở thành thủ lĩnh hắc đạo miền nam nên đâu cần đùn đến mảnh giấy vô dụng kia. Tuy các quán trọ đều phải thực thi qui định của triều đình, nhưng cũng có trường hợp bỏ qua thủ tục. Hơn nữa. tướng mạo Dao Quang hiền lành, tôn quí khiến người đối diện an tâm. Lão họ Hoàng vui mừng hơn nữa khi khách đòi một phòng thượng hạng và một bữa cơm thịnh soạn. Đĩnh vàng năm lượng óng ả và câu nói của khách khiến lão cảm động đến mờ mắt:
- Tại hạ chỉ trọ một đêm, hy vọng số vàng này là vừa đủ.
Hoàng lão vái dài:
- Thiếu hiệp quả là người đại phương, đại lượng. Lão phu xin tận tâm phụng hầu.
Dao Quang tắm gội xong thì cơm rượu đã sẵn sàng. Ba khắc sau tiếng chuông rung lên, gã tiểu nhị biết khách đã ăn xong, liền bưng khay trà thơm lên. Phòng trọ khá rộng, có cả bàn ăn lẫn chỗ uống trà, tiếp khách. Dao Quang thấy gã tiểu nhị này mày thanh, mắt sáng, miệng cười tươi nhưng dáng điệu không khúm núm, ra vẻ người có học. Trên áo gã có vài mụn vá nhỏ được khâu rất khéo. Chàng động lòng hỏi:
- Này tiểu huynh đệ, ta xem tướng mạo các hạ chẳng tầm thường, sao lại khuất thân làm tiểu nhị? Gã vui vẻ đáp:
- Nhãn quang công tử quả thật là sắc bén. Tiểu nhân vốn là kẻ học trò, vì nhà nghèo, mẹ đa bệnh nên phải bỏ học, đi hầu hạ người mà kiếm tiền.
Dao Quang gật gù:
- Thế lòng các hạ có vui hay buồn?
Gã ung dung đáp:
- Đi thi là để trả cái nợ văn chương, còn làm quan hay không cũng chẳng sao! Dụng tôi muốn trọn hiếu với mẹ già. vui với đạo đời, xem công danh tựa phù vân.
Dao Quang hờ hững hỏi tiếp:
- Nếu thi đậu, được làm quan thì các hạ sẽ cai trị thế nào?
Gã tiểu nhị cao hứng đáp:
- Tiểu nhân sẽ theo ý dân mà hành xử, tùy sức dân mà thu thuế, vì sự ấm no của lê thứ mà khẩn hoang lập ấp, khai sông đắp đập.
Dao Quang ngửa cổ cười vang:
- Hảo ngôn từ! Hy vọng các hạ thực hiện được lời mình nói hôm nay.
Chàng mở bọc hành lý, lấy ra năm nén vàng mười, đưa cho đối phương và nghiêm giọng:
- Năm chục lượng vàng này đủ đền các hạ an trí mẹ già và lên đường ứng thi. Chúc các hạ công thành danh toại.
Gã tiểu nhị chết sững một lúc lâu, vòng tay vái dài :
- Vàng tuy quí nhưng không sánh bằng nghĩa tri âm. Hà Đại Dụng này thề không phụ lòng công tử.
Gã nhận vàng, rời khỏi phòng ân nhân. Dao Quang biết mình không giúp nhầm người, khoan khoái uống trà, cởi áo lên giường đánh một giấc dù mới đầu canh một. Sau nửa tháng trèo non lội suối, chàng rất mệt mỏi, cần được dưỡng sức. Cuối canh ba. Dao Quang nghe tiếng gõ cửa dồn dập. Chàng chụp lấy trường kiếm, chạy ra mở cửa. Gã tiểu nhị kiêm học trò Hà Đại Dụng hạ giọng nói :
- Có một toán nhân mã Xà bang đông độ năm mươi đã vây chặt khách điếm. Họ hỏi chưởng quỹ rằng có chàng trai mũi ưng họ Hiên Viên cỡi con ngựa đen vó trắng vào trọ hay không? Tiểu nhân đoán là họ tìm công tử nên vội lên đây thông báo.
Dao Quang mỉm cười:
- Ta tên thực là Hiên Viên Dao Quang, người mà họ muốn tìm. Ta sẽ phá vòng vây, dụ họ đuổi theo. Trong lúc ấy, phiền Hà các hạ đưa tuấn mã ra cửa tây thành chờ đợi.
Hà Đại Dụng hăng hái đáp :
- Công tử yên tâm, tại hạ làm được việc này.
Họ Hà lật đạt chạy xuống, còn Dao Quang mặc y phục, khoác bọc hành lý lên vai rồi mở cửa sổ nhìn xuống đất. Dù trăng thu bàng bạc trên cao nhưng bọn cao thủ Xà bang vẫn mang theo đuốc thông sáng rực. Ngoài những tên đã vào trong lục soát, số còn lại ngồi trên lưng ngựa, đao tuốt trần. Họ mặc y phục xanh lục, ngực thêu con rắn tỳ bà bằng chỉ bạc. Dao Quang đặc biết chú ý đến bốn lão già đứng hàng ngoài cùng. Họ không cầm đuốc và cánh tay tả có quấn con rắn đen. Vẩy óng ánh Hàn Thị Tứ Xà là bốn trưởng lão của Xà bang, danh tiếng lẫy lừng Vân Quí. Họ cũng là chú ruột của bang chủ Xà bang Hàn Xuân Chước, tuổi quá bẩy mươi, công lực đều gần hoa giáp. Đáng sợ nhất là bốn con Hắc Thiết Xà tuyệt độc, không sợ đao kiếm và có cú mổ nhanh như chớp. Dao Quang cân nhắc một lúc, bước hẳn ra lan can trầm gọng hỏi:
- Chẳng hay Xà bang tìm tại hạ có việc gì?
Phe Xà bang mừng rỡ vì đối phương xuất hiện, nhốn nháo xiết chặt vòng vây. Lão già râu bạc có lẽ là anh cả của Hàn Thị Tứ Xà, cất giọng lơ lớ:
- Bọn lão phu chỉ cần tiểu tử ngươi giao nộp bộ y phục Hỏa Hồ Ly là sẽ rút quân ngay.
Dao Quang mỉm cười:
- Việc ấy không khó, chỉ mong tôn giá cho biết Bách Biến Ma Quân đã trả giá bao nhiêu cho Xà bang?
Hàn Thị Tứ Xà đều là người dân tộc Thủy, bản tính thực thà . Gia dĩ, họ không tin rằng Dao Quang có thể thoát thân được nên chẳng cần dấu diếm, Hàn Lão Đại nói:
- Họ Vệ hứa rằng sẽ mua với giá năm trăm lượng vàng.
Người dân tộc Thủy tuyệt đối không dám vào khu núi lửa Đằng Xung, vì sợ cơ thể cấu tạo bằng nước của mình sẽ bốc hơi. Do biết vậy nên Ma Quân đưa ra cái giá rẻ mạt. Xà bang không hiểu rõ bản lãnh của Dao Quang nên mới nhận lời. Ma Quân tin chắc rằng Dao Quang sẽ không chịu giao nộp bảo vật tất sẽ bị Tứ Xà giết chết. Nhưng lão quên rằng Dao Quang không phải là kẻ hám danh kiêu ngạo mà là người luôn xem trọng đại cục võ lâm. Chàng có thể giết người phá vây, song hành động ấy có thể đẩy Xà bang về phía Vệ Chuyển Luân. Đấy cũng là thâm ý của Ma Quân. Dao Quang vui vẻ nói:
- Chẳng hay Vệ lão quỉ có nói cho quí bang biết rằng tại hạ đã từng đả thương lão hay không? Tại hạ là đồ đệ của Lư Sơn Tiên ông, dư sức phá vây đào tẩu. Nhưng vì không muốn gây hiềm khích với Xà bang nên tại hạ có một lời đề nghị.
Danh tiếng của Tiên ông lẫy lừng suốt bẩy chục năm nay, nên Hàn Thị Tứ Xà cũng phải chột dạ. Hàn lão đại ngập ngừng:
- Quả thực họ Vệ không cho bổn bang biết sư thừa của ngươi. Cái giá năm trăm lượng xem ra không đáng. Vậy ngươi muốn thương lượng việc gì?
Dao Quang mừng thầm, cao giọng:
- Bách Biến Ma Quân âm mưu tạo phản, trước là thâu tóm võ lâm, sau sẽ khởi binh làm loạn. Tại hạ thay mặt võ lâm Trung Nguyên dâng tặng quí bang ba ngàn lượng vàng, nếu chư vị giết được Vệ Chuyển Luân. Đồng thời, bang chủ Xà bang sẽ được tôn làm minh chủ võ lâm.
Đề nghị cực kỳ hấp dẫn này đã khiến Hàn Thị Lão Tứ choáng váng. Hàn Lão Tứ không nhịn được nữa. cướp lời anh cả:
- Ngươi lấy gì để bảo chứng cho lời nói ấy?
Dao Quang nghiêm giọng:
- Tại hạ xin lấy thanh danh Lư Sơn Tiên ông ra đảm bảo, đồng thời, đưa trước ngàn lạng làm tin. Đồng tiền đi trước là đồng tiền khôn. Vệ Chuyển Luân chỉ hứa, còn Dao Quang dằn cọc trước một số vàng nặng gấp đôi. Tứ Xà xúm lại bàn bạc, lát sau Lão Đại vòng tay phúc đáp :
- Bọn lão phu đều đồng ý, nhưng còn phải xin ý kiến bang chủ. Mời Hiên Viên tiểu tử đến sào huyệt bổn bang để thưa chuyện với người.
Dao Quang thản nhiên gật đầu:
- Được, tại hạ sẽ xuống ngay!
Dút lời, chàng tung mình rời lan can, là đà rơi xuống đất mà chẳng hề gây tiếng động nhỏ nào. Tuyệt kỹ khinh công này khiến phe đối phương vô cùng thán phục. Dao Quang cười bảo:
- Phiền tôn giá cho mượn một con ngựa. Tuấn mã của tại hạ bị đau chân chưa bình phục.
Hàn Lão Đại liền dùng tiếng thổ ngữ ra lệnh cho một tên bang chúng nhường ngựa. Gã sẽ ở đây, chờ Dao Quang quay về mà lấy lại. Thực ra, ô nhi không hề bị thương, chẳng qua Dao Quang tâm cơ thận mật, đề phòng đối phương trở mặt mà thôi. Ô nhi là kỷ vật đính hôn, chàng không thể để nó chết được. Chàng đi rồi, gã tiểu nhị cứ y kế hoạch, đưa ô nhi ra cửa Tây, khi có biến chàng sẽ phá vây đào tẩu và đến đấy. Tổng đàn Xà bang nằm dưới chân núi Xà sơn, ngoài cửa nam thành ba dặm đoàn ky sĩ chỉ mất gần khắc đã đến nơi. Kiến trúc của Xà bang mang đậm tính cách của dân tộc Thủy, trông giống một bản làng hơn là trọng địa của một bang hội. Trong khuôn viên vài chục mẫu này có hơn trăm nóc nhà sàn, cao hơn mặt đất chừng gần trượng. Và căn nhà lớn nhất, cao nhất kia chắc là chỗ ở của Hàn Xuân Chước và gia đình, vì trên nóc có tượng một con rắn tỳ bà rất lớn. Dao Quang đưa mắt quan sát nhìn vòng gai tre dày đặc xung quanh với ánh mắt ái ngại. Văng vẳng đâu đây tiếng rắn huýt lanh lảnh, vang động đêm trăng tĩnh mịch. Mọi người xuống ngựa. đứng ở mảnh sân rộng , chờ Hàn Thị Tứ Xà lên báo với bang chủ. Lát sau, lão Tam xuất hiện ở cửa nhà sàn, vẫy gọi :
- Bang chủ cho mời Hiên Viên tiểu tử!
Dao Quang ung dung theo thang gỗ bước lên, tiến về phía bếp lửa giữa nhà. Có năm người đang ngồi quanh đấy, người thứ năm là một hán tử tuổi độ bốn mươi, mặt chữ điền, mày rậm, mắt to đen, môi mỏng, cằm bạnh, đầy vẻ nghiêm nghị. Hàn Lão Nhị giới thiệu:
- Đây là bang chủ bổn bang! Mời tiểu tử an toạ!
Dao Quang vòng tay, nghiêng mình rồi ngồi xuống chỗ trống, đối diện với Hàn Xuân Chước. Trong bất cứ nhà sàn nào cũng có một bếp lửa ở giữa. dù sàn lát ván gỗ. Đây là nơi nấu nướng và sưởi ấm cho cả gia đình Giờ đây, lớp than đỏ rực kia đang nướng những đoạn thân rắn dài gần gang tay, tỏa mùi khét lẹt. Nhưng nếu cho đủ gia vị thì chúng sẽ thơm phưng phức. Hàn Xuân Chước bốc một khúc rắn nướng quẳng cho Dao Quang. Miệng ông ta mỉm cười mời mọc. Dao Quang chụp lấy, cắn ăn ngon lành. Xuân Chước lại quẳng thêm bình rượu cho khách. Thấy Dao Quang tu một hớp lớn, chẳng hề ái ngại. Họ Hàn lạnh lùng hỏi:
- Các hạ không sợ trong rượu có độc hay sao?
Dao Quang trao bầu rượu cho người kế bên là Hàn Lão Trồi cười đáp:
- Ám toán là không phải là một việc mà một người như bang chủ có thể làm được.
Ánh mắt Hàn Xuân Chước loé lên vẻ hài lòng. ông gật gù:
- Hảo thiếu niên! Nghe nói ngươi là đệ tử của Lư Sơn Tiên ông, ta muốn thử vài chiêu cho rõ. Nói xong, ông đứng lên ngay, đến bên vách lấy thanh loan đao, đi ra cửa. Dao Quang và bốn lão họ Hàn nối gót theo sau. Hàn bang chủ cao giọng ra lệnh :
- Hãy đốt thêm đuốc lên !
Ông quay sang bảo Dao Quang:
- Chúng ta sẽ tỉ thí trong thời gian một tuần hương. Nếu ngươi duy trì được đến phút chót, bổn nhân sẽ nhận lời tiêu diệt Bách Biến Ma Quân.
Hàn Lão Tứ nhanh nhẹn nhảy lên nhà sàn, lấy một cây nhang mang xuống, đốt lên. Thời gian cháy của nó dài độ nửa canh giờ. Dao Quang biết mình đang rơi vào hoàn cảnh khó khăn, chàng chỉ được phép cầm cự chứ không thể giết đối phương được. Chàng nhíu mày nói :
- Đao kiếm vô tình! Nếu chẳng may tại hạ lỡ tay đả thương bang chủ thì sao?
Hàn Xuân Chước cười mát:
- Tiểu tử yên tâm! Ta đã có bảo y bằng da Tê Ngưu Vân Nam che thân trước nên không thể bị thương được . Chỉ cần ngươi đâm rách ngực áo ta là xem như thắng . Dao Quang thở phào, rút kiếm tấn công trước. Họ Hàn cung đao chống đỡ, thầm kinh ngạc trước công lực của chàng trai trẻ. Ông dồn thêm hai thành chân khí, sau vụ chạm, phát hiện thấy đối phương không hề thua kém. Họ Hàn tăng dần nội lực, đao kình xé gió, uy thế hùng mạnh như bão tố. Tuy Hàn Xuân Chước chỉ là cháu của Tứ Xà, tuổi chưa đến năm mươi, nhưng lại sở hữu đến sáu mươi năm công lực. Là người kế vị bang chủ Xà bang, từ nhỏ, ông đã được ăn những kỳ trân của núi rừng, tiến bộ khác hẳn người thường. Dao Quang nghe thân kiếm chấn động, biết mình kém sức đối phương, bèn thi triển phép khoái kiếm, chủ ở tốc độ và sự biến ảo. Song song, chàng vận dụng pho thân pháp Khinh Yến Ngự Phong để tránh những đòn quyết liệt. Song phương quần thảo, lúc tiến lúc thoái, lúc bốc lên cao, di chuyển với tốc độ chóng mặt. Tiếng thép chạm nhau không ngớt và chẳng hề phân thắng bại. Hàn Xuân Chước luyện đao đã bốn mươi năm, lại có trong người hoa giáp công lực nên luôn tự tin mình là kẻ bất bại. Nhưng giờ đây, đối thủ trẻ tuổi kia cũng sở hữu gần năm mươi năm chân khí, và thi triển một loại kiếm pháp huyền ảo như sương mù, khiến họ Hàn ngao ngán. Nén nhang đã tàn dần, chỉ còn lại một đoạn dài chừng đốt ngón tay. Hàn Xuân Chước nổi lòng háo thắng, dốc toàn lực đánh chiêu Đao Phong Xà ảnh, lưới đao của ông chập chờn, uốn lượn như có vạn bóng rắn bò, hợp lại thành những đợt sóng chụp lấy Dao Quang. Dao Quang nghe không khí xung quanh rung động, biết họ Hàn đã tung chiêu sát thủ. Chàng cắn răng xuất chiêu Sơn Mộ Hàn Tinh (sao lượn núi chiều), mũi kiếm vẽ nên ngàn đốm sao lạnh lẽo, kiếm ảnh mịt mờ như sương chiều trên núi. Đây là một trong những chiêu đắc ý nhất của Lư Sơn Tiên ông. Dao Quang đã phải khổ luyện suốt một năm ròng rã mới đạt đến mức hoàn mỹ. Hàn Tinh, Xà ảnh quyện vào nhau tạo ra những tiếng tinh tang thánh thót. Hàn Xuân Chước tìm thấy sơ hở, thọc đao vào bụng đối thủ nhưng bất ngờ nhận ra một ánh sao đang bắn thẳng vào mắt mình. Mũi kiếm của Dao Quang đã đến mục tiêu trước, trong lúc mũi đao họ hàn còn cách bụng chàng một gang. Cánh tay Dao Quang dài chạm gối nên chàng không cần tránh né mà vẫn có thể giết chết đối thủ được. Đôi mắt Hàn Xuân Chước chớp nhanh, và mũi kiếm kia chỉ chạm nhẹ vào mi mắt đã rút về ngay. Đồng thời, Dao Quang phiêu thân, làm như sợ hãi mũi đao. Chàng quay lại ngay, tiếp tục cuộc tấn công. Do vậy, người ngoài chẳng phát hiện được bang chủ vừa được tha mạng. Họ Hàn biết chàng muốn bảo toàn danh dự cho lão, nên sát khí tan biến hết, ông vung đao đánh trả nhưng thực chất chỉ đánh cho có lệ. Lúc tàn nén hương, Hàn Lão Đại mừng rỡ hô vang:
- Bãi chiến!
Lão và các anh em rất khoái số vàng ba ngàn lượng và cơ hội dương danh Xà bang với võ lâm Trung Nguyên nên vô tình đứng về phe Dao Quang, mong chàng cầm cự đến cùng. Hai đối thủ nhảy lùi, tra vũ khí vào vỏ Hàn Xuân Chước bước đến, ôm chặt Dao Quang, nói thì thầm:
- Chức minh chủ võ lâm sau này thuộc về ngươi. Phần ta sẽ mang đàn độc xà đi giết lão Vệ Chuyển Luân.
Dao Quang nghiêm giọng:
- Chỉ cần bang chủ tận lực giúp đỡ võ lâm. Còn có giết được lão Vệ Chuyển Luân hay không thì tại hạ cũng vẫn dâng đủ số tiền ba ngàn lượng vàng. Ma Quân đã luyện thành Phúc Khí độc công. Mong bang chủ cẩn thận.
Họ Hàn mỉm cười:
- Ta không sợ bất cứ loại độc nào, tiểu tử cứ yên tâm, ta lên nhà uống rượu rồi bàn bạc tiếp.
Hai người và Tứ vị trưởng lão bước lên thang, còn bang chúng thì giải tán, bàn bạc lí lô rằng nếu đấu tiếp thì ai sẽ thắng. Chuyện trò đến sáng, uống cạn năm sáu bầu rượu. Dao Quang mới ngất ngưởng trở về Duyệt Lai lữ điếm. Lão chưởng quỉ mừng rỡ cho gọi tiểu nhị ở của Tây đem ngựa về. Dao Quang cáo biệt, thúc ngựa đi ngay, không biết rằng Hà Đại Dụng quì xuống lạy với theo.
Cao Nguyên Vân Quí là khu vục trung gian giữa cao nguyên Thanh Hải Tây Tạng với vùng đồi Hoa Nam. Cao nguyên Quí Châu chỉ có những ngọn núi cao ba trăm trượng (1000m), nhưng ở Vân Nam lại có những đỉnh núi cao gần ngàn trượng (3000m). Điều này chứng tỏ địa hình Vân Nam cao hơn Quí Châu. Vân Nam còn là nơi phát nguyên của hai con sông lớn Đà Giang, Hồng Hà chảy sang nước An Nam. Từ Quí Dương, Dao Quang đi thẳng hướng chính Tây, đến Khúc Tịnh, sau đó là Côn Minh, Hà Quang. Đi lối này, chàng không phải vượt hai con sông Đà Giang và Hồng Hà. mà chỉ vướng Lan Thương Giang và Nộ Giang. Đường đi cực kỳ gian nan vất vả. nếu ô nhi không phải là thần mã thì Dao Quang chẳng thể đến Bảo Sơn đúng hẹn. May thay chàng đã vào thành Bảo sơn vào lúc gần trưa ngày rằm tháng mười. Vân Nam là tỉnh có nhiều dân tộc thiểu số nhất Trung Hoa do đó, trừ hai địa phương Côn Minh và Đại Lý thì các nơi khác đều rất nghèo nàn, lạc hậu. Tuy nhiên, thành Bảo Sơn trấn giữ cả một vùng biên giới dài bốn trăm dặm, giáp Miến Điện nên được xây dựng rất đồ sộ, kiên cố. Quân sĩ đông đến hai ba vạn Kinh tế trong thành phụ thuộc rất nhiều vào lương bổng của quan quân. Là những người lính trấn thủ biên cương, phải xa thê tử nên đám binh lính giải sầu bằng rượu, đánh bạc và kỹ nữ. Nhờ thế, ba ngành Tửu Quán, Đỗ Trường và Thanh Lâu ở đây rất phát đạt. Dao Quang đi ngang qua khu phố Yên Hoa, bật cười khi thấy các kỹ nữ son phấn nhếch nhác mời chào mình. Từ những tư tưởng thâm huyền nhưng trong sáng của Trang Tử, sau này đạo giáo trở thành bí ẩn nhất Trung Hoa. Trong những pho Đạo Tạng dày cộm của họ có dạy cả phép phòng trong, phép luyện tiên đan. Hai phương thuật này được các vị vua rất ưa chuộng. Thuật luyện trường sinh đan khá mơ hồ, nhưng thuật phòng trong thì rất hiệu nghiệm. Nó giúp nam nhân thu được lợi ích khi ân ái, khiến cơ thể tráng kiện. Dao Quang không hề áp dụng những điều ấy mà một lòng quả dục. Môn nội công Khí Nguyên Tâm Pháp không cấm giao hợp nhưng lại hạn chế việc phát dương. Chàng có thể nhiều lần đưa người hàn phối đến khoái lạc, tự mình mình lại ít khi chìm đắm vào hố thẳm. Chàng quen sống như vậy nên không thể đáp ứng lời chào mời của các kỹ nữ, đi thẳng đến tòa lữ quán phía trước. Tắm gội, ăn uống xong, chàng theo lời chỉ dẫn của tên tiểu nhị mà đi đến Quỉ Thôn, trọng địa của Quỉ Giáo. Ngọn núi Bảo Sơn cao đến sáu trăm trượng, nằm sừng sững cạnh dòng sông Nộ Giang, cách huyện thành vào dặm. Về hướng Bắc và Quỉ Thôn nằm toạ lạc trong cánh rừng chân núi phía Nam. Cuối giờ Ngọ, Dao Quang đã tới bìa rừng, chậm rãi thúc ngựa đi vào con đường mòn. Tuy gọi là đường mòn nhưng nó rộng đến bốn trượng, vì là thông lộ chính của dân cư trong thôn. Đã gần cuối thu nên lá vàng rụng đầy, trải thảm đường xá. cây cối hai bên xơ xác. Thỉnh thoảng, Dao Quang gặp những gương mặt vằn vện trắng đen. Họ nhìn chàng rất chăm chú rồi quay đầu đi trở vào thôn, dáng điệu rất hối hả. Hết đoạn đường rừng, trước mắt Dao Quang hiện ra một vùng dân cư đông đúc với mấy trăm mái lá êm đềm, xa xa. phía tả Quỉ Thôn là ruộng kê đuôi chồn xanh ngát. Dao Quang xuống ngựa. bỡ ngỡ nhận ra người trong thôn ùn ùn kéo đến nhìn chàng mà xầm xì bàn tán bằng tiếng thổ ngữ. Quỉ phu nhân Quách Bình đã cho chàng biết rằng người của Quỉ Giáo đều thuộc bộ tộc Bô Lăng. Dao Quang ngắm nghía những gương mặt trắng trẻo của đám tiểu hài và thiếu niên, hiểu rằng đến tuổi trưởng thành chúng mới được vẽ mặt. Chàng vòng tay cao giọng:
- Tại hạ là Hiên Viên Dao Quang đến đây xin bái kiến Sầm giáo chủ.
Một người mặt quỉ có mái tóc bạc lòa xòa bước ra hỏi bằng tiếng Hán :
- Ngươi có phải là bạn của con bé họ Quách không?
Dao Quang vội đáp: - Thưa phải ! Tại hạ cũng đang định hỏi thăm bà ta.
Lão nhân gật gù nói câu gì đó với đám đông, khiến họ cười vang. Lão bảo Dao Quang:
- Ngươi hãy đi theo ta.
Cuối thôn là một công trình bằng đá vuông vúc, mỗi bề ba trượng, mái vòm tròn theo kiểu kiến trúc Ba Tư. Vách chung quanh trổ cửa rất rộng và không có cánh . Dao quang thấy rõ một tượng thiên ma đang ngồi, mặt vẽ đầy những vệt đỏ xanh trông rất đáng sợ. Lão già tóc bạc đưa Dao Quang đến mé hữu tòa thạch điện, đến một căn mộc xá giản dị và trang nhã. Nửa trước của mộc xá có bàn bát tiên, chung quanh vách là kệ gỗ chất đầy sách chữ Hán, dưới chân vách cuối kê một án thư, trên bày văn phòng tứ bảo. Lão nhân cao giọng gọi và từ chiếc cửa hẹp thông với phần trong xuất hiện một lão nhân tóc hoa râm buông xõa, không râu, mặt đầy những vệt đỏ xanh. Dao Quang biết ông ta là giáo chủ Quỉ Giáo Sầm Thu Danh nên vòng tay thi lễ:
- Vãn bối Hiên Viên Dao Quang phụng mệnh chưởng môn các phái võ lâm mang thư đến bái kiến giáo chủ.
Họ Sầm cau mày:
- Chứ không phải công tử đến vì con nha đầu Phi Bình ư?
Dao Quang gượng cười:
- Bẩm giáo chủ! Vãn bối vì cả việc công lẫn việc tư.
Sầm giáo chủ đưa tay mời khách ngồi, ra hiệu cho lão già tóc bạc rút lui. Trong lúc chủ nhà tráng chén rót trà. Dao Quang mở ngực lấy phong thư ra, cung kính đặt xuống bàn, trước mặt họ Sầm. Giáo chủ Quỉ Giáo nâng chung, mời khách thưởng thức hớp trà thơm. Ông mở thư ra đọc, điềm đạm nói với Dao Quang:
- Quỉ giáo là một tôn giáo hơn là một võ phái, nên không liên quan đến vận mệnh võ lâm Trung Nguyên. Tuy nhiên, lão phu nể mặt Thần Thông Cái và Kiếm Tích thiền sư là chỗ quen biết cũ, nên sẽ chỉ ra phương thuốc giải chất độc của Phúc Khí Độc Công. Có điều lão phu cũng phải nhận được số vàng ngàn lượng, tương đương với giá trị của cây Độc Hương Lê.
Dao Quang khẳng khái đáp :
- Tại hạ thay mặt võ lâm Trung Nguyên cảm ơn bang chủ và xin dâng đủ số vàng kia.
Chàng đếm mười tờ ngân phiếu trăm lượng trao cho đối phương. Ở vùng đất biên cương hẻo lánh này, ngân phiếu lớn khó tìm được chỗ đổi, nên Dao Quang đã mang theo bạc nhỏ. Sầm giáo chủ mỉm cười vì thái độ mau mắn, sảng khoái của chàng công tử đất Giang Tây. Ông bước qua án thư thảo toa thuốc. Tổng cộng chỉ gồm mười tám vị cân lượng bằng nhau. Dao Quang chỉ liếc qua đã thuộc làu. Chàng mừng thầm vì không có dược vị nào khó tìm. Dao Quang cất toa thuốc vào ngực áo rồi vòng tay:
- Vãn bối tình cờ được quen biết với đệ tử của quí giáo là Quỉ phu nhân Quách Phi Bình. Mong giáo chủ khai ân cho vãn bối được phép hội kiến Quách nương.
Đôi mắt sáng nhân hậu của ông nheo lại như đang cười, nhưng lời nói thì nghiêm lạnh:
- Bình nhi là đệ tử của lão phu, vì gia thù mà xin phép được rời Quỉ thôn tầm cừu. Lão phu chấp nhận nhưng đã ra điều kiện là nó phải tìm được vài bộ lông Hỏa Hồ Ly, trước ngày rằm tháng mười năm nay. Nhưng Bình nhi đã không thực hiện được lời hứa trước tượng Thiên Ma, nên chiếu giáo qui phải chịu giam cầm suốt đời trên núi Bảo Sơn, lo việc nhang khói, thờ phượng lịch Đại Tổ Sư.
Dao Quang thức ngộ rằng lời nói của họ Sầm có điều gì chưa hợp lý, vì Quỉ phu nhân xuất đạo đã mười lăm năm, và vì sao mãi đến nay mới hết hạn giao bảo vật ? Bộ y phục may bằng lông Hỏa hồ Ly đang nằm trong bọc hành lý, nhưng nó chính là hy vọng cuối cùng của Dao Quang để có thể thắng được Bách Biến Ma Quân. Dao Quang nhớ lời dặn của Quỉ phu nhân, bèn hỏi thử:
- Vãn bối xin dâng ngàng lượng vàng để chuộc lỗi cho Quách nương. Mong giáo chủ thương tình chấp thuận .
Sầm Lão khẽ giật mình, nhìn đối phương chăm chú và chậm rãi hỏi :
- Vì cớ gì công tử dám bỏ ra ngàn lượng vàng để cứu một người đàn bà xấu xí, già nua như Phi Bình?
Dao Quang chỉnh sắc đáp:
- Quách nương là người ôn nhu, nhân hậu, lại phải chịu cảnh diệt gia, nhà tan cửa nát, vãn bối cảm thông hoàn cảnh ấy nên muốn giúp đỡ vậy thôi.
Sầm Giáo chủ cười vang:
- Khéo nói thực! Tiếc rằng giờ đây lão phu không cần thêm vàng nữa mà chỉ cần bộ lông Hỏa Hồ Ly.
Dao Quang cười mát:
- Dường như giáo chủ đã biết rõ rằng vãn bối có mang theo bảo vật ấy?
Họ Sầm thản nhiên xác nhận:
- Đúng thế! Sứ giả của Bách Biến Ma Quân đã đến đây nửa tháng trước, báo cho lão phu biết điều này.
Dao Quang càng khẳng định trong tổng đàn Toàn Phong bang có nội gián. Do đó, Ma Quân mới biết rõ tình hình như vậy. Nhưng vì sao lão ta không đích thân chặn đường đoạt bảo, lại để cho Quỉ Giáo hưởng lợi? Chàng suy nghĩ một lúc lâu, mắt sáng lên, điềm đạm nói:
- Vãn bối không tin rằng Ma Quân đã hành động như thế . Giáo chủ đã đoán ra ẩn tình nhờ những lời kể lại của Quỉ phu nhân và nếu tại hạ không nhầm thì hiện nay, Vệ Chuyển Luân đang bày binh bố trận ở vùng núi lửa Đằng Xung ?
Sầm giáo chủ vỗ đùi cười dài và dơ ngón cái khen ngợi:
- Hảo hài tử! Cơ trí của ngươi khiến lão phu phải thán phục đấy! Đệ tử của Quỉ giáo đã đến Đằng Xung và phát hiện Ma Quân cùng hai trăm thủ hạ.
Lão rót thêm trà, uống từng hớp rồi trầm ngâm nói :
- Lão phu cũng muốn vì võ lâm mà ra sức, nhưng tự lượng không địch lại Vệ Chuyển Luân nên mới cần có lông Hỏa Hồ Ly để vào Đằng Xung một chuyến !
Dao Quang nghiêm giọng:
- Vãn bối đồng ý dâng bảo vật để giải tỏa hình phạt cho Quách nương. Chỉ xin giáo chủ cùng vãn bối đưa quân đi Đằng Xung tiêu diệt Ma Quân. Đây là cơ hội có một không hai.
Sầm giáo chủ thở dài:
- Lão phu biết vậy nhưng đang luyện Ma Công đến giai đoạn quan trọng, không được phép đánh nhau.
Bỗng lão gằn giọng:
- Sau này còn nhiều cơ hội! Lão phu thề với Thiên Ma rằng, sau khi vào Đằng Xung sẽ giết cho được Vệ Chuyển Luân.
Dao Quang nghĩ ràng nếu họ Sầm là kẻ có dã tâm thì đã hạ độc mình để đoạt áo chứ không dài dòng làm gì . Vì vậy chàng quyết định giao trách nhiệm tiêu diệt Ma Quân cho giáo chủ Quỉ Giáo. Dao Quang dịu giọng:
- Vãn bối xin dâng bảo vật, mong giáo chủ cho gọi Quách nương xuống.
Sầm lão cười khà khà:
- Lạ thực! Con bé xấu xí ấy có gì đặc sắc mà lại được ngươi xem trọng đến vậy?
Ông bước ra trước hiên gõ vào chiếc khánh đồng, tức thì có hai lão già đầu bạc đến ứng hầu. Sầm giáo chủ ra lệnh bằng thổ ngữ Bô Lăng. Họ cười toe toét chạy về phía sau để lên núi, cước lực nhanh như điện. Trong lúc đợi chờ, họ Sầm bảo Dao Quang:
- Từ nay lão phu giao Bình nhi cho ngươi! Nếu ngươi để nó đau khổ thì đừng trách lão phu tàn nhẫn đấy!
Dao Quang cứu người vì lòng nhân chứ chẳng vì cứu mạng. Chàng bối rối đáp:
- Vãn bối không dám nhận trọng trách này, xin cứ để Quách nương ở lại đây.
Sầm Thu Danh cười nhạt:
- Tùy ngươi quyết định!
Sầm giáo chủ lại khuyến dụ:
- Tuy Bình nhi xấu xí nhưng võ nghệ cao cường, thông minh tuyệt thế, tài dụng độc chỉ thua mình lão phu. Ngươi có được một trợ thủ như vậy còn mong gì nữa?
Dao Quang cười khổ, chẳng dám tranh cãi nữa. Vài khắc sau, hai lão nhân đưa Quách nương vào phòng. Bà mặc một bộ y phục bằng vải trắng tinh, tóc xõa dài chứ không bới. Quỉ phu nhân phục xuống lạy:
- Đệ tử đội ơn sư phụ đã nương tay.
Ông xua tay cười bảo:
- Người mà con phải tạ ơn chính là chàng ngốc họ Hiên Viên này đây!
Phi Bình nhoẻn miệng cười, đứng lên nghiêng mình:
- Tiểu muội biết công tử thế nào cũng đến !
Dao Quang ngỡ ngàng đáp lễ:
- Xin phu nhân đừng xưng hô như vậy khiến tại hạ mang tiếng thất lễ!
Sầm lão phá lên cười sằng sặc:
- Đúng là ngốc tử! Phi Bình họ Thẩm, là cháu ngoại của Quí Châu Thần Đao, năm nay mới tròn hai mươi ba tuổi. Mẹ của nó mới đúng là Quỉ phu nhân, nhưng bà ấy đã mất được hai năm rồi. Dao Quang bừng tỉnh, đỏ mặt nhớ đến hai lần va chạm với xác thân người xuân nữ. Chàng lên tiếng trách móc:
- Bình muội khéo đóng kịch khiến ta một lòng cung kính, tội ấy thật đáng đánh đòn!
Câu nói thân tình đã khiến Phi Bình sung sướng, che miệng cười khúc khích.
Tối hôm ấy, Sầm giáo chủ cho bày tiệc rượu để thưởng trăng, và giới thiệu sáu vị Hộ Giáo Pháp Sư. Họ là những vị cao niên trong bộ tộc Bô Lăng, ít ra ngoài nên nói tiếng Hán không sõi. Những vị này biểu lộ tình cảm với Dao Quang bằng cách cụng chén lia lịa khiến chàng trai phải ngà ngà say. Tám bộ mặt quỉ chung quanh khiến Dao Quang ngỡ mình đang dự yến với ma, trong một đêm trăng huyền ảo . Phi Bình ngồi bên, ân cần gắp thức ăn và thỏ thẻ những lời dịu dàng. Giọng nàng trong trẻo nhưng ấm áp, thấm tận vào đáy lòng người nghe, ánh mắt nàng mênh mang như biển thẳm, chất ngất những cơn sóng yêu thương. Dao Quang chợt thức ngộ rằng Phi Bình đã đem đến cho chàng những cảm giác ấm áp như khi gần gũi với Ngọc Thiền. Chàng hoang mang không hiểu vì sao lại có hiện tượng này. Đúng lúc ấy, vị pháp sư già nua móm mém ngất ngưởng hói :
- Này tiểu tử kia. ngươi định chừng nào mới làm lễ cưới với Bình nhi?
Cả bàn lặng đi, và Phi Bình liếc nhìn Dao Quang bằng ánh mắt ai oán rồi cúi đầu tủi hổ. Dao Quang chớp mắt hỏi lại lòng mình rồi điềm đạm nói:
- Nếu Bình muội thuận tình thì vãn bối xin được nạp sính lễ!
Sáu lão già chất phác cười ngất vì vui mừng. Nhưng Sầm giáo chủ lại nói:
- Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Phải ba năm sau Bình nhi mới được phép trả lại Quỉ Diện cho Thiên Ma.
Dao Quang mỉm cười:
- Bẩm giáo chủ! Với vãn bối thì việc ấy không quan trọng! Tuy nhiên để gia phụ và người ngoài đừng dị nghị, Bình muội sẽ mang mặt nạ trong suốt thời gian ấy .
Chàng quay sang hỏi Phi Bình:
- Nàng có nhận lời cầu hôn của ta không?
Phi Bình nhìn chàng trân trối, hai hàng lệ ứa ra, lóng lánh dưới trăng thu. Nhưng không ngờ nàng lại đáp rằng:
- Hiện nay tiểu muội chẳng thể mang bộ mặt xấu xí này mà về làm dâu họ Hiên Viên. Ba năm sau, nếu công tử còn thương tưởng đến thì tiểu muội nguyện nâng khăn sửa túi. Thời gian ấy đủ để công tử rõ lòng mình hơn. Tiểu muội đã thầm yêu công tử nhưng chỉ sợ chàng có lòng thương hại mà thôi.
Nói xong, nàng bật khóc, ôm mặt chạy về khuê phòng. Dao Quang chết điếng người, uống liền mấy chung rượu để dịu bớt nỗi đắng cay. Chàng không giận Phi Bình mà chỉ giận mình là kẻ hời hợt trong trường tình. Chàng chợt hiểu mình không có được một tình yêu trọn vẹn, sâu thẳm như Phi Bình. Chàng đã từng có cảm tình với Túy Tây Thi nhưng không dám vượt vòng lễ giáo dù nàng đã từ hôn. Chàng nhận lời lấy Phó Ngọc Đường vì nàng xinh đẹp và để vui lòng phụ thân Chưa lần nào Dao Quang hiểu được tình yêu và dám sống chết vì tình yêu. Sầm giáo chủ cất tiếng an ủi:
- Lão phu cũng không ngờ Bình nhi lại là người cầu toàn như thế! Ngươi đừng buồn nữa. sau tết, lão phu sẽ đưa quân vào Trung Nguyên, ngươi và Bình nhi có cơ hội kề cận, chắc sẽ hiểu nhau hơn.
Dao Quang bâng khuâng gật đầu, xin phép được cáo lui.