Giữa tháng mười một, đoàn người về đến Long Hồ Sơn Hai đứa bé đã biết ngồi, tròn trĩnh trong áo lông dầy cộm, nhìn cha mẹ bằng cặp mắt xa lạ.
Mùa đông đã về trên đất Giang Tây, năm nay rét đậm nên tuyết rơi lất phất, thường thì phải ra giêng mới có. Cảnh đoàn viên êm ấm chỉ kéo dài đến giữa tháng giêng là gián đoạn bởi một lá thư của Thần Thông Cái. Lỗ Quý Thường cho biết đã tìm ra sào huyệt Thiên Ý Bang ở vùng núi Khánh Sơn, ngay ranh giới Hà Nam với Huy Châu, cách bờ Bắc sông Hán Thủy hơn trăm dặm.
Khánh Sơn là Tổng Đàn chính, còn những nơi khác như núi Đông Bạch, Thiên hạ đệ nhất trang đều có lực lượng trấn giữ.
Vạn Gia Táo Quân đã được lệnh tiềm nhập núi Khánh Sơn, phát hiện nơi giam giữ bốn vị chưởng môn.
Minh Chủ võ lâm Hàn Xuân Chước đem hai trăm đệ tử Xà Bang phối hợp với ba trăm tăng lữ Thiếu Lâm Tự, tập kích núi Khánh Sơn nhưng thất bại.
Một phần vì Thiên Ý Bang đông hơn, địa hình hiểm trở, lại có mê hồn phấn nên phe tà ma chiếm ưu thế Phần khác là do võ công của Hoan Lạc Thần Quân, sầm Thu Danh và Ngũ Cương Thi quá cao siêu, phe họ Hàn không ai địch lại. Bản thân Hàn Xuân Chước cùng ba cao tăng hàng chữ Kiếm của Thiếu Lâm Tự đều thọ thương nên quần hùng phải rút lui.
Thần Thông Cái đã gởi thơ yêu cầu võ lâm Tam Bảo hỗ trợ nhưng lại bị từ chối. Họ nói rằng mình chịu ơn Dao Quang nên trước đây vì chàng mà xuất lực, chứ chẳng muốn dính dáng đến ân oán võ lâm làm Do những yếu tố trên, Thần Thông Cái đã khẩn thiết mời Dao Quang đến ngay Tổng Đàn võ lâm để vãn hồi cục diện và chống cự với Thiên Ý Bang.
Nghe xong, Thần Bút Lực Sĩ bực bội chỉn vang:
- Tồ cha năm lão họ Cổ. Họ đã thề độc rồi sao vẫn không chịu về Thương Châu mà cứ ở lại nối giáo cho giặc?

Sưu Mệnh Thần bật cười:
- Đấy là lỗi tại chúng ta tưởng họ thật thà nhưng không để ý đến nội dung lời thề! Họ có về Thương Châu đâu mà rời hay ở. Chính lão phu cũng mắc lừa.
Thiệt là đáng thẹn !
Dao Quang lắc đầu:
- Có lẽ lúc thề thì họ rất thành thực, nhưng đã nghiện chất nhựa anh túc trong tiên đan của Hoan Lạc Thần Quân nên họ mới bội ước.
Nam Lĩnh Y ẩn Cầm Bá Hồ đã không về Quảng Tây mà quyết định ở lại luôn Long Hồ Sơn với Phó Kỳ Khâm. Cầm lão góa vợ, không con cái, nên chẳng muốn trở lại quê xưa.
Người Trung Hoa trọng nghĩa khinh tài, xem bằng hữu như huynh đệ, nên việc nương tựa nhau là chuyện thường Hơn nữa. tài y thuật của Cầm Bá Hồ rất cần thiết cho Thiên Sư Giáo. Ai chẳng yên tâm khi có một bậc danh y trong nhà?
Do vậy, hôm nay Y ân có mặt trong bàn . Lão vui vẻ tán thành ý kiến của Dao Quang:
- Quang nhi bàn rất phải! Loại ma dược ấy có tác dụng rất mạnh, khiến người nghiện mất cả ý chí. Lão phu cho rằng Hoan Lạc Thần Quân sẽ dùng tiên đan đầu độc các chưởng môn cùng hai trăm cao thủ để khống chế họ.
Dao Quang nghiêm giọng:
- Vãn bối đã có được phương thuốc giải trừ chất độc anh túc, chỉ lo lắng về Vô Hương Mê Phấn. Việc này xin nhờ tiền bối chỉ giáo cho.
Yên gật gù:
- Quang nhi yên tâm! Ta sẽ đi theo ngươi để hỗ trợ, chỉ cần tìm được một ít mê phấn để phân tích là lão phu có thể nghĩ ra thuốc giải.
Ngọc Đường phụng phịu bảo Dao Quang:
- Tướng công mới gần thê tử được ít ngày đã vội đi rồi sao?
Dao Quang cười buồn:
- Ta đã thề với ân sư rằng sẽ suốt đời vì bách tính và võ lâm nên không thể ẩn dật mặc lo cho hạnh phúc riêng tư Nàng không muốn xa ta thì cứ việc đi theo.
Ngọc Đường thẹn thùng đáp; - Nhưng thiếp lại cấn thai rồi!
Cả nhà phá lên cười vang. Phó Kỳ Khâm nói bỡn :
- Nhà ta quả có phúc nên con mới mắn đẻ như vậy !
Lão bấm độn xem thử, thở dài nói tiếp :
- Lần này lại sanh đôi nữa. Chỉ vài năm nữa là nhà này sẽ có đủ Ngũ Quái hay Bát Yêu !
Ngọc Đường đỏ mặt tía tai, bỏ chạy vào nhà sau. Ở đây mọi người chúc mừng Phó Giáo Chủ và Dao Quang.
Ngọc Thiền cũng cười nhưng ánh mắt phảng phất nỗi buồn, vì không biết khi nào mình mới được danh chánh ngôn thuận làm vợ Dao Quang và đẻ cho chàng những đứa con thơ như Ngọc Đường.
Những người yêu nhau tha thiết thường có mối đồng cảm rất vi diệu. Dao Quang hiểu ngay tâm trạng Ngọc Đường, chàng thò tay nắm lấy bàn tay nàng bóp nhẹ như hứa hẹn, như an ủi. Và chàng từ tốn nói với Phó Kỳ Khâm:
- Sau khi diệt trừ được Thiên Y Bang, tiểu tế sẽ nhờ Hàn Minh Chủ tuyên cáo trước võ lâm rằng Thiền muội là con nuôi của gia phụ. Lúc ấy mong nhạc phụ đứng ra làm chủ hôn cho !
Mọi người hớn hở tán thành. Phó Giáo Chủ mỉm cười:
- Hay lắm! Chúng ta đâu cần phải khai rõ Thiền nhi là con của Hiên Viên Lộc !
Ngọc Thiền đỏ mặt vì sung sướng. Nàng không ngờ Dao Quang lại có sách lược sáng suốt như vậy.
Hai tin vui đủ khiến Phó Kỳ Khâm sai gia nhân bày đại yến ăn mừng vào buổi chiều, cũng là tiệc tiễn hành những người sắp ra trận .
Trong lúc dao thớt rộn ràng, Dao Quang đùa giỡn với hai tiểu hài. Chúng đã quen với chàng, bập bẹ gọi cha rất đáng yêu. Lòng chàng bỗng se lại khi nghĩ đến trận chiến sắp tới. Chàng tự nhủ mình sẽ không để hai mái đầu xanh này phải chít khăn tang và lớn lên không cha. Thê tróc tử phọc là nhược điểm thường tình của đấng anh hùng. Cảnh vợ đẹp con ngoan làm lòng họ mềm đi. Nhưng khi xông pha làn tên mũi giáo liệu họ có còn nhớ đước đến người thân hay lại say máu vì vinh quang mà liều thân?
Chợt Ngọc Thiền từ ngoài chạy vào phòng, mặt tươi như hoa đầy vẻ thích thú:
- Đại ca! Có lão Cương Thi Cồ Ngũ đến xin bái kiến. Lão ta rách nát như xơ mướp và sắp chết đói đến nơi !
Dao Quang mỉm cười, gọi nhủ mẫu trông chừng hai đứa bé, thay áo đi theo Ngọc Thiền ra khách sảnh.
Thấy chàng, Cồ Lão Ngũ mừng rỡ buông tô cháo bước đến nắm tay cất giọng khẩn thiết:
- Công tử! Lão phu quá chán cảnh đầu sai cho Tề Vĩnh Nguyệt nên bỏ Khánh Sơn tìm về đây nương tựa Mong công tử thu nhận lão phu.
Dao Quang vỗ vai lão:
- Tôn giá cứ yên tâm! Dẫu cả năm anh em các vị về đây, tại hạ cũng hoan nghênh !

Cồ Ngũ cười hềnh hệch:
- Quả là lão phu có nhãn quang sắc bén, không nhìn lầm người.
Lão an lòng buông chàng ra. về chỗ ăn nốt chén cháo nóng.
Túy Đạo Nhân cười bảo:
- Quang nhi! Người thật có duyên với cõi âm, hết làm U Linh lại mê hoặc được Cương Thi ! Lão Cồ Ngũ này trong túi không còn một trinh mà vẫn dám lặn lội đi tìm ngươi đấy!
Ngọc Thiền hiếu kỳ hỏi:
- Cồ tiền bối ! Thế dọc đường ông ăn ngủ ra sao?
Cồ Ngũ cười đắc ý:
- Ngủ thì chùa miếu, mái hiên, còn ăn lại càng dễ dàng. Lão phu vào quán nào cũng được người ta cung phụng đầy đủ!
Phó Kỳ Khâm cười dài:
- Té ra cái dung mạo gớm ghiếc kia cũng có diệu dụng!
Cả nhà cười theo khiến Cồ Ngũ tự ái, nốc liền ba chén rượu.
Dao Quang tủm tỉm cười hỏi :
- Tôn giá đến đây có cho bốn vị lệnh huynh biết hay không?
Cồ Ngũ lắc đầu nói:
- Không! Họ sẽ tưởng là lão phu bỏ về Thương Châu với gia mẫu.
Nam Lĩnh Y ân xen vào :
- Dường như Cồ lão đệ không nghiện tiên đan như các anh mình?
Cồ Ngũ cười khì:
- Tại hạ thuở nhỏ, vì đói quá đã ăn hết xác một con Hồng Thiền Thừ phơi khô của gia mẫu nên chẳng sợ bất cứ chất độc hay mê dược nào cả. Còn bốn lão kia thì đã nghiện nặng tiên đan của họ Tề.
Sưu Mệnh Thần là người cơ cảnh, đa nghi, tuy ngoài mặt vui vẻ những vẫn chú tâm dò xét:
- Thế lão rời Khánh Sơn như thế nào?
Cồ Ngũ lộ vẻ đắc ý:
- Trưa mùng ba tết, lão phu lén tháo cửa chuồng đám heo bò gà vịt, xua chúng chạy xuống núi, rồi giả đò cùng mọi người đi tìm. Sau đó lão phu chuồn thẳng!
Cả nhà bật cười, song lại giật mình vì câu hỏi thứ hai của Từ Giang Hán:
- Phải chăng lão mang mặt nạ?
Cồ Ngũ ngượng ngùng thú nhận :
- Đúng vậy! Lão phu không luyện lớp chót Cương Thi Ma Công để còn nối dõi tông đường cho họ Cổ, nên phải mang mặt nạ mới giống các bào huynh.
Lão cẩn thận, nhẹ nhàng lột lớp da mỏng để lộ gương mặt trắng trẻo, hiền lành và khá anh tuấn, đôi mắt lão cũng trở lại bình thường chứ không có dạng tam giác quái dị nữa.
Mọi người ngơ ngác, bán tín bán nghi, chẳng biết có nên tin tưởng Cồ Ngũ hay không. Dao Quang thì khác, chàng ngồi cạnh lão, vận dụng giác quan thứ sáu của mình để đo lường lòng dạ họ Cổ. Chàng không phát hiện sát khí nên vui vẻ nói :
- Hay lắm! Tại hạ đã có cách cứu các chưởng môn rồi!
Cồ Ngũ hớn hở khai báo:
- Lão phu biết rõ họ bị giam ở đâu và biết cả cách mở cửa hang đá!
Đại yến vừa bày ra thì gia nhân lại vào báo rằng có tổng tiêu đầu Toàn Phong tiêu cục ở Hà Bắc xin bái kiến. Tỏa Lâm Đao Phàm Cao Cương áp tải hàng qua địa phận Loạn Hồ Sơn nên ghé thăm Dao Quang và Ngọc Thiền.
Sưu Mệnh Thần hân hoan vỗ đùi:
- Thế là trời đã giúp chúng ta!

Sáng ngày mười chín tháng giêng, đoàn tiêu xa trống rỗng của Toàn Phong tiêu cục có mặt ở bến đò ngang sông Hoàng Hà. Không ai để ý rằng số tiêu sư tăng thêm đến tám người. Phe Dao Quang đã cải trang đi chung với đoàn tiêu xa để giữ kín hành tung.
Qua trận phục kích ở bờ Tây sông Oâ Giang, Dao Quang biết rằng trinh sát Thiên Ý Bang luôn theo dõi mình va Hoan Lạc Thần Quân biết chắc là phe Bạch Đạo sẽ cầu viện đến Lưu Sơn Kỳ Hiệp.
Cồ lão Ngũ cũng có mặt trong đoàn người ngược Bắc. Lão luôn đi sát Dao Quang để chỉ dẫn cho chàng những điều cần thiết, từ lai lịch gia đình, thói quen của Ngũ Cương Thi, đến những nhân vật trong Tổng Đàn Khánh Sơn.
Dao Quang và Cồ lão Ngũ có vóc dáng tương tự nên chàng sẽ mang mặt nạ giả làm lão ta và trở về Tổng Đàn Thiên Ý Bang, tìm cách giải thoát cho bốn vị chưởng môn Bạch Đạo. Có cứu được họ thì đệ tử từ các phái Võ Đang, Nga Mi, Thanh Thành và Hoa Sơn mới chịu hợp sức cùng võ lâm tiêu diệt Thiên Ý Bang.
Đầu tháng hai, đoàn tiêu xa dừng chân ở trấn Kim Lân trên đường trục chính Nam Bắc, cách sông Hán Thủy hai trăm dặm. Từ đây về núi Khánh Sơn rất thuận đường.
Tối hôm ấy, Dao Quang được Sưu Mệnh Thần hóa trang rất cẩn thận. Hàm răng trắng của chàng phải nhuộm vàng để giống với lão Cồ Ngũ. Cả vú cũng tô màu!
Mờ sáng, Dao Quang mặc bộ y phục rách rưới, rời khỏi khách điếm tiến về hướng Đông Nam.
Nhờ cơ trí hơn người, chỉ sau nửa tháng chàng đã thuộc lòng đường lối pho Ngũ âm Bạch Cốt Trào và khinh công Quỷ ảnh của nhà họ Cổ. Tuy chưa điêu luyện nhưng cũng đủ để qua mặt đối phương.
Thực ra Dao Quang không đi một mình, theo sau chàng là hai gã Tà Kiếm, Quỷ Đao. Họ ở khá xa nhưng sẵn sàng có mặt để hỗ trợ chủ nhân. Khi Dao Quang lên núi Khánh Sơn rồi họ sẽ mai phục vòng ngoài chờ đợi Và xa hơn một chút chính là bọn Thần Bút Lực SĨ Đường từ trấn Kim Lân đến núi Khánh Sơn dài hơn trăm dặm. Dao Quang đóng vai si ngốc nên có quyền giở khinh công mà bôn tẩu. Chàng cười thầm khi nghĩ đến việc trong người không có đến nửa phân bạc. Cảm giác rỗng túi quả là khó chịu đối với một kẻ quen mang theo vài ngàn lượng.
Những bông tuyết nhỏ cuối đông bám đầy trên chiếc nón rộng vành bằng tre, và làm ướt đẫm y phục Dao Quang. Chàng vận công lướt đi vùn vụt để cơ thể nóng lên, chống lại cái rét cắt da của luồng gió Bắc.
Trên đường quan đạo cũng có những kẻ bộ hành như chàng. Họ co ro trong chiếc áo bông, run rẩy vì gánh nặng trên vai. Dao Quang bỗng xấu hổ vì cái nghèo khó giả mạo của mình. Ngàn vạn bách tính Trung Hoa vẫn phải sống trong cảnh lầm than, túng thiếu Lúa mỗi năm một vụ, lại phải trông chờ vào việc mưa thuận gió hòa. mỗi lần có thiên tai là chết đói như rạ. Là người có tâm huyết với đồng bào và xã tắc, Dao Quang chạnh lòng thở dài, thức ngộ rằng việc mình làm mấy năm nay chẳng có ý nghĩa gì.
Và lần đầu tiên trong đời, chàng ao ước mình được làm Hoàng Đế, đủ quyền lực, phương tiện để mang lại ấm no cho lê thứ. Lịch sử đã chứng minh rằng khi đất nước có một vị vua tốt thì quốc gia cường thịnh, trăm họ an vui.
Đang miên man suy tưởng, chàng không để ý rằng mình đã lướt qua một thớt ngựa đang phi nước kiệu.
Ky sĩ là một thiếu nữ tuổi đôi mươi, áo lông cừu trắng muốt phủ kín gối. Trên đầu nàng là chiếc nón rộng vành, đan bằng cành liễu rất công phu. Đây là sản phẩm phương Bắc vì nơi ấy không có tre, mây.
Đôi mắt bồ câu của nàng lóe lên ánh kinh ngạc và bực bội vì bị qua mặt. Tính hiếu thắng nổi lên, nàng ra roi thúc ngựa phi nước đại cố vượt qua kẻ rách rưới kia.
Dao Quang nghe được tiếng vó ngựa. lại vô tình gia tăng tốc độ. Chàng đã thể nhập vào vai một lão già ngây dại như trẻ con nên phải xử sự cho hợp tính cách ấy Thiếu nữ áo lông cừu giận tím mặt, quất ngựa túi bụi, quyết chẳng chịu thua. Được hơn chục dặm, Dao Quang thấy hướng ngược lại có khá nhiều lữ khách, liền bỏ cuộc đua. Chàng lách vào sát vệ đường, chạy chậm lại, nhường cho ky sĩ phía sau qua.
Khổ thay, tính tình nàng thiếu nữ kia nóng nảy, ngang ngược không kém Phó Ngọc Đường. Nàng vươn người vung roi quất vào đầu của kẻ đã dám bỡn cợt mình.
Dao Quang nghe tiếng rít gió nhận ra mình đang bị tập kích bởi một đòn rất mãnh liệt. Chàng vội quay lại, vươn tay tóm lấy đầu roi giật mạnh, lôi đối phương xuống, đồng thời hữu thủ của chàng chụp vào ngực trái.
Dao Quang đã nổi giận trước hành vi bá đạo của người ky Sĩ Nhát roi kia có thể giết người chứ chẳng chơi. Tuy vậy, Dao Quang cũng ra đòn rất nhẹ, chỉ điểm huyệt để giáo huấn.
Sai lầm phát sinh ở chỗ chàng không biết đối phương là nữ nhân. Chỉ khi những ngón tay chạm vào khối thịt mềm mại chàng mới hết hồn.
Chiêu tráo này nhắm vào ba huyệt ưng Song, Nhũ Trung, Nhũ Căn thuộc kinh Túc Dương Minh Vi làm tê dại nửa người đối thủ. Nhưng vì nạn nhân là nữ sắc nên các huyệt trên đều được quả tuyết lê che chở. Dao Quang xuất thủ rất chừng mực, lại tưởng đối phương là nam nhân, do đó, chân khí không chạm đến đáy huyệt.
Tuy còn cách cả một lớp lông cừu dày, song thiếu nữ vẫn hổ thẹn vô cùng. Nàng căm hận vung chưởng quạt xéo vào mặt Dao Quang. Chàng còn đủ bình tĩnh để nghiêng đầu tránh cái tát trời giáng, chỉ bị rơi mất chiếc nón tre.
Gương mặt cương thi ghê rợn hiện ra đột ngột khiến nàng thiếu nữ sợ hãi rú lên. Khổ thay, nàng không bỏ chạy mà lại ngất xỉu. Dao Quang vội đỡ lấy, và không muốn đám lữ khách sắp đi đến ngộ nhận, chàng đành bồng nữ lang nhảy lên lưng ngựa. băng qua thửa ruộng đang trơ gốc rạ. tiến về phía chiếc chòi lá nhỏ cuối bờ.
Trong chòi không người vì lúa đã thu hoạch xong, chẳng còn gì mà canh giữ. May thay, người nông dân kia không khiêng chiếc chõng tre về nhà cất.

Dao Quang đặt thiếu nữ lên chõng, xoa bóp những huyệt đạo quanh gáy. Nàng ta tỉnh lại, vừa nhìn thấy gương mặt quái dị của chàng lại xỉu đi.
Dao Quang thử lần nữa thì kết quả cũng vậy. Chàng bối rối than thầm:
- Đúng là nữ nhân! Đánh người thì không nương tay, hung dữ như cọp thế mà lại sợ ma quỷ.
Chàng không thể bỏ mặc người con gái xinh đẹp này nằm một mình ở đây. Lỡ nàng bị kẻ xấu hãm hại thì chàng sẽ hối hận suốt đời.
Dao Quang thăm mạch, phát hiện nàng mang triệu chứng bệnh tim, lòng rất bất nhẫn. Sau mỗi lần bất tỉnh, cơ thể nàng sẽ hư nhược vài khắc sau mới hồi phục lại được.
Chàng không biết nàng là ai, có quan hệ gì với Thiên Ý Bang hay không, nên vẫn phải đề phòng.
Dao Quang đã nghĩ ra cách, chàng vừa cứu tỉnh nàng ta xong là co giò bỏ chạy khỏi căn nhà tranh, ẩn vào bụi cây rậm rạp gần đấy.
Lát sau nữ lang lảo đảo lên ngựa đi ra đường quan đạo, miệng lẩm bẩm nguyền rủa con quỷ đáng ghét.
Dao Quang bám theo sau, cách độ nửa dặm, không để nàng ta phát hiện ra mình. Được vài khắc, thấy đối phương ra roi phi nước đại, chứng tỏ sức lực đã hồi phục, chàng thở phào đi chậm lại, không cần quan tâm đến nàng ta nữa. Bóng nàng khuất dần trong làn mưa tuyết rồi mất dạng.
Cuối giờ Ty, Dao Quang đến trấn Thanh Lam. Mùi xào nấu bay ra từ tửu quán bên đường khiến bụng chàng cồn cào.
Dao Quang cố nén tâm trạng hồi hộp và hổ thẹn, bước vào quán, ngồi phịch xuống ghế. Chàng lột nón tre ra. để lộ dung mạo gớm ghiếc như xác chết trôi của mình.
Thực khách đều là nam nhân nên dù sợ cũng không đến nỗi ngất xỉu. Họ len lén nhìn chàng rồi rù rì bàn Theo đúng cách Cồ Ngũ đã làm, Dao Quang cắm ngập hữu tráo xuống mặt bàn, lạnh lùng nói :
- Tiểu nhị! Mau dọn cho lão phu một mâm cơm mợu!
Tuy không có khả năng chống lại đao kiếm như song tráo của Cồ Ngũ, nhưng với công lực tròn hoa giáp, việc dùng ngón tay xoi thủng gỗ đối với Dao Quang chẳng khó gì.
Chưởng quỷ run lên bần bật, đốc thúc tiểu nhị xuống bếp dọn cơm ngay.
Dao Quang quắc mắt nhìn mọi người, ánh mắt hung ác, sáng chói của chàng khiến họ rợn người. Các hào khách vẫn bấm gan ngồi lại, còn thường nhân thì líu ríu gọi tính tiền và rời quán.
Chàng ngồi ngay bàn ngoài nên khách mới có muốn vào cũng vội ra ngay. Chưởng quỷ tiếc của đến méo mặt, thầm nguyền rủa lão già chết tiệt kia.
Nhưng nhờ vậy mà rượu và thức ăn được dọn lên rất nhanh. Chưởng quỷ đến tận bàn xuống nước năn - Xin lão gia ăn nhanh rồi dời gót ngọc cho! Có oai hùm của lão gia ở đây, chẳng ai dám vào bổn điếm cả!
Dao Quang cười khà khà:
- Lão phu ăn nhanh thì ngươi có bớt giá xuống không?
Chưởng quỷ vội đáp:
- Lão gia đã thương thì tiểu nhân đâu dám tính tiền !
Dao Quang phì cười:
- Đấy là do ngươi tự nguyện chứ chẳng phải lão phu ăn quịt đâu nhé!
Chàng chứng tỏ sự biết điều của mình bằng cách chụp nón tre lên đầu, kéo sụp xuống rồi động đũa.
Dao Quang vừa buồn cười vừa xấu hổ nên lùa nhanh hai chén cho qua bữa. Nhưng chàng chưa kịp đi thì có một toán công sai đông độ mười tên dừng cương trước quán Dường như bọn này là khách quen nên lão chưởng quỷ bước ra chào đón. Có hậu thuẫn hùng mạnh, lòng bủn xỉn nổi lên, lão rỉ tai tên đội trưởng, trình bày việc bị ăn quịt. Gã này thấy Dao Quang không vũ khí, yên tâm thi hành công vụ.
Dao Quang uống xong ba chén rượu, đứng lên rời quán thì bị lão chưởng quỷ chặn lại:
- Xin lão gia thanh toán tiền cơm rượu !
Dao Quang đã biết vì sao. Chàng cười khanh khách:
- Lão phu là Hộ Pháp Thiên Y Bang ở Khánh Sơn, ngươi cứ đem hóa đơn đến đấy mà đòi !
Nói xong, chàng xăm xăm đi ra ngoài. Tất nhiên là bọn công sai chặn lại ngay, và gã đội trưởng quát lên oai vệ:
- Lão cuồng đồ kia! Trước mặt người của nha môn mà lão dám giở trò ăn cướp hay sao?
Mau bó tay chịu trói!
Gã vừa nói xong thì đã lãnh một cái tát như trời giáng, ngã lăn xuống mặt sân nhầy nhụa tuyết và bùn.
Chín tên còn lại nhất tề rút đao xông vào, miệng hò hét thị uy.
Võ học Trung Hoa khởi đầu bằng những động tác của tứ chi, tức là quyền cước. Nhưng khi chống trả với những loài mãnh thú như hổ, báo, gấu, sóị. con người bị thua thiệt nên mới dùng đến vũ khí.

Vũ khí đã tăng chiều dài của tầm tay và tăng khả sát thương, do vậy người được trang bị tốt sẽ có ưu thế hơn cả kẻ tay không.
Nhưng vũ khí có thể bị thất lạc, bị hủy hoại hoặc không ở trong tầm tay, lúc ấy người ta lại phải sở cậy vào quyền thuật Vì thế, không có môn phái nào bỏ qua phần quyền pháp căn bản dù họ sở trường một loại binh khí thành danh. Lư Sơn phái cũng vậy, tuy Tiên ông coi trọng kiếm hơn tất cả nhưng vẫn bắt Dao Quang khổ luyện ba mươi sáu chiêu Lư Sơn Quyền Pháp. Tiên ông từng nói bỡn rằng:
- Người ta chẳng thể xách kiếm theo khi đi đại tiện được! Con không biết quyền chưởng thì chỉ có cách ôm quần mà bỏ chạy thôi.
Sau này, Dao Quang lại học được pho Thiên Võng Chưởng Pháp khi bị giam hãm trong lòng núi Khiêu Vân Và kể cả pho Ngũ âm Bạch Cốt Trào thì vốn liếng của chàng cũng khá dồi dào.
Dao Quang không dám chụp thẳng lưỡi đao như anh em họ Cổ, nhưng việc thọc tay qua khe hở mà đoạt vũ khí đối phương thì chẳng khó. Chàng nhởn nhơ như bóng ma giữa vòng vây của bọn công sai, đánh cho chúng một trận nhừ tử. Chỉ hơn nửa khắc, chín gã ưng trào của nha môn bò lê bò càng, kêu cha gọi mẹ vì đau đớn.
Dao Quang phủi tay cười vang:
- Các ngươi đụng phải Thiên Ý Bang là cuộc đời bế mạc! Lần sau lão phu sẽ đốt cả huyện đường đấy!
Chàng tung mình lên lưng một con ngựa của các nạn nhân bỏ đi mất.
Đám công sai gượng bò dậy, đỡ đần nhau lên ngựa trở về nha môn báo cáo. Chắc Thiên Ý Bang không tránh khỏi rắc rối này.
Dao Quang thúc ngựa phi nhanh, mái tóc dài buông xõa tung bay trong gió tuyết. Nếu không có chiếc nón tre che bớt gương mặt ắt là bách tính sẽ sợ chết khiếp.
Vài dặm sau, Dao Quang đến cánh rừng già phía Đông, trấn Thanh Lâm. Do bốn phía đều có rừng nên trấn này mới mang tên như vậy.
Đôi mắt tinh anh của Dao Quang chợt nhận ra bên vệ đường trước mặt có một vật khá quen thuộc. Đó là chiếc nón đan bằng cành dương liễu của nữ lang áo lông cừu.
Chàng dừng cương, nhảy xuống nhặt lên xem, cau mày suy nghĩ Chàng linh cảm rằng nàng ta đã ngộ nạn nên mới bỏ lại vật thiết thân này. Trong tiết trời nóng, người ky sĩ bắt buộc phải có nón. Hơn nữa. vật này được đan rất khéo, phía trong lót lụa xanh, thêu ba chữ Quan Thúy Vân, có lẽ là tên của nàng.
Lòng nghĩa hiệp sục sôi, Dao Quang quan sát trên mặt tuyết, phát hiện những dấu vó ngựa đi vào đường mòn trong rừng. Chàng lo lắng lướt đi như bay, chỉ sợ mình đến trễ. Lớp tuyết đóng trên nón không dầy, chứng tỏ nạn nhân ngộ nạn chưa quá nửa khắc. Điều này đã đem lại hy vọng cho Dao Quang.
Dấu vó ngựa rất rõ nên chàng không sợ lạc, cứ thế mà tiến lên. Được hơn dặm, Dao Quang nhìn thấy mái ngói rêu phong loang lổ vì tuyết bám của một tòa miếu nhỏ. Tôn giáo đầu tiên của người Trung Hoa là Đa Thần Giáo, nên trong rừng thường có miếu Lâm Thần, và cạnh sông thì cúng Hà Bá.
Bách tính trữ củi từ giữa thu để qua đông, vì thế giờ đây rừng vắng bóng tiều phu. Dĩ nhiên là miếu Lâm Thần cũng nhang lạnh khói tàn. Phía trước cánh cửa miếu đóng kín, có hai gã đao thủ áo vàng, ngực trái thêu chữ Thiên bằng chỉ đen.
Đôi vòng tai bằng bạc trắng của họ đã gợi cho Dao Quang nhớ đến những lời kể của Cồ Ngũ. Trước tết, âm Sơn Chân Nhân Tưởng Mộc Chân, bái đệ của Hoan Lạc Thần Quân, đã từ Nội Mông đến Khánh Sơn Lão họ Tưởng mang theo trăm đệ tử người Đặc Đã rất hung dữ, giỏi đao pháp và thiện nghề cung tiễn.
âm Sơn Chân Nhân tuổi độ bảy ba. bản lãnh còn cao cường hơn Cồ Lão Đại trong Ngũ Cương Thi. Do vậy, Tưởng Mộc Chân được phong chức Tổng Hộ Pháp, uy quyền chỉ dưới Tề Vĩnh Nguyệt và Sầm Thu Danh.
Chân Nhân tuy là đạo sĩ nhưng cực kỳ dâm đãng, cưỡng bức gần hết đám nô tỳ và nữ đệ tử trong Tổng Đàn Thiên Ý Bang. Thần Quân biết chuyện nhưng vẫn lờ đi, để mặc cho Tưởng Mộc Chân tác quái.
Dao Quang biết người đã bắt cóc nữ lang kia là ai, lòng vô cùng căm phẫn. Chàng suy nghĩ rất nhanh, rời chỗ nấp loạng choạng đi về phía miếu Lâm Thần.
Tiếng bước chân nặng nề đã đánh động hai gã cao thủ người Đặc Đã. Họ đang chuyền tay nhau túi da đựng ưnnll không phải để chống rét vì cái lạnh vùng Hoa Trung chẳng thấm tháp gì so với những mùa đông khắc nghiệt ở Nội Mông. Họ uống rượu thay nước lã.
Hai gã giương mắt nhìn, nhận ra vóc dáng quen thuộc của Đệ Ngũ Cương Thi. Cồ Ngũ tính tình thực thà. vui vẻ nên từng ăn nhậu thoải mái với đám người Đặc Đã Đương nhiên hai gã này cũng biết chuyện Cồ Ngũ thất tung, nay gặp lại họ mừng rỡ bước ra.
Bỗng Cồ Ngũ lảo đảo như sắp ngã. Hai gã Đặc Đã vội nhảy ào đến đỡ đần Nào ngờ song trào họ Cồ chụm lại, cắm thẳng vào huyệt Nhũ Trung ngực trái của hai ân nhân.

Luồng chân khí cực mạnh chấn đút tâm mạch, phá vỡ trái tim nạn nhân, giúp họ chết rất êm thắm. Dao Quang chẳng có thì gian để hối tiếc cho thủ đoạn tàn nhẫn của mình với hai kẻ không quen biết. Chính tà bất lưỡng lập, chàng phải giết họ để cứu mỹ nhân, và cũng để bảo tròn thân phận mà sau này cứu các chưởng môn.
Dao Quang tung mình hai lượt đã vượt khoảng cách sáu trượng, đến mái hiên trước cửa miến. Chàng hân hoan cúi xuống nhặt thanh trường kiếm dưới sàn gạch.
Vật này có lẽ là vũ khí của nữ lang áo lông cừu trắng bị bọn Đặc Đã tịch thu.
Hơi lạnh từ chuôi kiếm bằng đồng xanh thấm vào tay khiến chàng rất tự tin. Có kiếm trong tay, Dao Quang không biết sợ là gì.
Chàng ghé mắt nhìn qua cửa vừa thẹn vừa giận trước cảnh tượng dâm Oâ trên sàn miếu. Nữ lang kia đã bị lột sạch y phục, đặt nằm trong mảnh áo lông cừu của chính mình.
Nàng là người mang bệnh ở tâm mạch nên đã bất tỉnh ngay khi gặp tai họa. Gương mặt nàng xanh xao, môi tái nhợt, nằm bất động như đã chết. Nhưng thực ra nạn nhân không hoàn toàn mê man. Nàng vẫn cảm nhận được nỗi đau đớn khi lão đạo sĩ già dâm đãng kia dầy vò đôi bầu vú trinh nguyên. Mặt nàng nhăn lại và nước mắt ứa đôi dòng lệ.
âm Sơn Chân Nhân vẫn không chút xót thương, mạnh tay hành hạ. mắt dán vào mặt nữ lang như chờ đợi điều gì đó. Dao Quang đoán rằng lão họ Tưởng đã cho nàng ta uống xuân dược.
Quả đúng như thế, lát sau sắc mặt mỹ nhân có sắc hồng. âm Sơn Chân Nhân đắc ý đứng lên trút bỏ y phục của mình, chuẩn bị giao hoan.
Dao Quang chỉ chờ có thế, tông cửa lao vút vào, kiếm kình như cơn bão ập đến. Chàng đã dồn hết công lực vào chiêu Tam Tam Cửu Khổng của pho Thiên Võng Kiếm Pháp. Chiêu này chỉ có chín thức kiếm, tuy đơn giản nhưng cực kỳ bá đạo và độc ác.
âm Sơn Chân Nhân đang trần như nhộng, hai chân lại vướng víu chiếc quần dài cởi dở dang nên đành thúc thủ Lão đã cố gỡ gạc bằng cách búng mạnh song cước, nhảy lùi lại Tiếc rằng Dao Quang đã tính đến điều ấy và chàng luôn nhanh hơn đối phương. Trường kiếm của chàng chặt phăng đôi tay, còn mũi kiếm trổ thêm bảy lỗ trên ngực và bụng âm Sơn Chân Nhân. Lão yêu đạo may mắn được chết ngay vì bị đâm thủng tim.
Dao Quang không kịp lau kiếm, tra ngay vào vỏ, ngồi xuống xem xét tình trạng nữ lang. Nàng ta đã mở mắt, ngực phập phồng vì lửa dục và cũng vì nhịp tim hỗn loạn do bệnh tật.
Dao Quang vội điểm nhanh các huyệt quanh bụng để ngăn chặn sức lan tỏa của xuân dược. Nữ lang lại mê đi.
Dao Quang dựng nàng ngồi dựa vào lòng, dùng luồng chân khí hùng mạnh đả thông điểm bế tắc trong kinh mạch, giúp bệnh nhân điều hòa nhịp tim và hơi thở Nếu có hộp châm cứu trong tay, chàng sẽ không phải phí sức như vậy. Nhưng khi cải trang thành Cồ Ngũ, chàng không được phép mang theo bất cứ vật gì.
Ngay cả mảnh U Linh Tuần Sát Lệnh bài, Dao Quang cũng phải nuốt vào bụng. Chàng đã hai lần thoát chết nhờ nó nên chẳng dám rời xa.
Sức khỏe của nữ lang đã khá hơn, nhưng nếu giải huyệt cho nàng thì xuân dược sẽ công phá. Dao Quang chẩn mạch rất kỹ, lòng vô cùng bối rối và hoảng sợ.
Chàng lục soát y phục của âm Sơn Chân Nhân để tìm giải dược thì nhưng chỉ thấy vài tờ ngân phiếu, một quyển sách mỏng và lọ xuân dược.
Dao Quang lật vội quyển âm Sơn bí phổ, bỏ qua khẩu quyết pho âm Sơn Đao Pháp, đọc những toa thuốc ở cuối sách. Có khoảng hơn chục dược phương dạy bào chế thuốc bổ, thuốc kim sang, thuốc độc và thuốc trị nội thương nhưng không hề có thuốc giải xuân dược.
Từ những dược vị cấu thành xuân dược. Chàng hiểu rằng nạn nhân bắt buộc phải được giao hợp chứ không sẽ phát cuồng.
Chàng thở dài kéo vạt áo lông che kín thân hình nữ lang rồi chạy ngược ra ngoài quan đạo. Con ngựa của gã công sai chắc đã bỏ chạy về huyện đường nên chẳng thấy đâu.
Dao Quang đứng ở bìa rừng ngửa cổ hú vang. Đấy là tín hiệu gọi người thân, chàng hy vọng Nam Lĩnh Y ân sẽ giúp được mình.
Nhưng có lẽ Tà Kiếm, Quỷ Đao không biết việc chàng rẽ vào rừng nên vượt qua luôn, bọn Thần Bút cũng thế, và giờ này họ đã đi được cả chục dặm, không thể nghe thấy tiếng hú của chàng.
Dao Quang chờ hai khắc, rầu rĩ quay lại tòa miếu cũ Chàng ngồi bên cạnh nạn nhân đăm chiêu suy nghĩ Không thể phong tỏa mãi kinh mặt từ bụng trở xuống.
Dao Quang đành phải quyết định.
Chàng tháo mặt nạ cương thi, để nữ lang không xỉu nữa vì sợ hãi, rồi giải mê huyệt.
Nữ lang hồi tỉnh, nhìn chàng ngơ ngác và ngượng ngùng ngồi dậy. Nhìn thấy thi thể trần truồng đẫm máu của âm Sơn Chân Nhân, nàng đã hiểu ra sự tình.
Nữ lang ngấm ngầm kiểm tra. biết mình vẫn giữ được trinh tiết lòng mừng vô hạn. Nàng cúi đầu thỏ thẻ:
- Tiểu muội Quan Thúy Vân xin đệ đầu tạ ơn cứu mạng.
Dao Quang thở dài:
- Tai họa chưa qua đâu! Cô nương đã bị lão yêu đạo cho uống Thiên Thai xuân hoàn, tại hạ phải tạm thời khống chế bằng cách phong tỏa khí huyết thân dưới.
Thúy Vân sợ hãi:
- Đại hiệp không có thuốc giải sao?

Dao Quang lắc đầu nghiêm giọng:
- Tại hạ sẽ đưa cô nương về ngay quý xá! Chỉ có cách ân ái với trượng phu mới giải độc được.
Thúy Vân đỏ mặt:
- Tiểu muội chưa có chồng, và nhà thì rất xa. cách đây đến gần ba trăm dặm.
Dao Quang chết điếng người:
- Trong vòng một canh giờ nữa là hai chân cô nương rũ liệt, nếu không được giải huyệt. Còn như muốn cứu thân dưới thì lửa dục công lên não và cô nương sẽ phát cuồng.
Thúy Vân rùng mình khiếp sợ, nhìn đôi bắp chân trắng muốt đang ló ra khỏi vạt áo lông cừu. Nàng biết chàng trai kia đã có dịp chiêm ngưỡng và đụng chạm vào thân xác của mình, nỗi hổ thẹn xen lẫn với chút bồi hồi xao xuyến.
Nàng ngước lên ngắm gương mặt đầy vẻ nhân hậu của Dao Quang, rồi sa lệ nói :
- Tiểu muội còn mẹ già phải phụng dưỡng, chẳng thể tàn phế hay điên cuồng được. Mong ân công đừng chê tấm thân bệnh hoạn, xấu xí này mà ra tay tế độ.
Tiểu muội quyết không dám đòi hỏi chuyện tơ duyên !
Nói xong, nàng chắp tay vái lạy và khóc như mưa.
Dao Quang động lòng trắc ẩn, cho đây là duyên nợ nên khẳng khái đáp:
- Nay ta vì nữ nhân mà phải tùng quyền, nhưng không hề trốn trách nhiệm. Sau này, nếu nàng muốn gởi thân cho ta thì cứ đến núi Long Hồ Sơn đất Giang Tây tìm Hiên Viên Dao Quang. Song ta phải nói rõ là mình đã có đến hai vợ.
ánh mắt Thúy Vân sáng lên:
- Ôi chao ! Chàng chính là Lư Sơn Kỳ Hiệp đấy sao?
Dao Quang gật đầu mà lòng thầm than thở, hiểu rằng lưới tình sẽ trói chặt mình lần nữa!
Thúy Vân phì cười:
- Chắc công tử đang sợ tiểu muội bám lấy phải không?
Chàng tưởng mình hấp dẫn lắm sao?
Tiểu muội đã nói là không bao giờ nuốt lời.
Dao Quang ngượng ngập lắc đầu, đứng lên xách xác âm Sơn Chân Nhân quăng thật sâu vào rừng, cả hai người Đặc Đã nữa. xong việc chàng trở vào giải huyệt cho Thúy Vân.
Xuân dược lan nhanh, giúp cuộc mây mưa bội phần cuồng nhiệt. Dao Quang chẳng muốn đa mang con cái với Thúy Vân. Nhưng Thúy Vân chìm đắm bởi Thiên Thai xuân hoàn, quấn quít như sam suốt cả canh giờ, khiến chàng thất bại.
Hai người ôm nhau ngủ vùi đến chiều. Dao Quang dậy trước, lúc lọi tìm hành lý của hai gã Đặc Đã tìm thấy một đùi dê luộc và túi rượul chàng và Thúy Vân lặng lẽ ăn uống, ngượng ngùng liếc nhau chẳng dám mở miệng.
ăn xong, Dao Quang ra sau miếu, tìm thấy ao nước nhỏ lạnh giá Chàng mừng rỡ nhảy xuống tắm gội, rồi trở vào gọi Thúy Vân. Nào ngờ nàng ta đã âm thầm bỏ đi tự lúc nào.
Dao Quang vội mang mặt nạ và đuổi theo để bảo vệ Chàng tự cho mình có trách nhiệm với người thiếu nữ yếu đuối, đáng thương kia.
Song chàng chạy đến trấn Long Thủ, cách núi Khánh Sơn vài chục dặm mà vẫn không thấy Thúy Vân đâu Trời dã là cuối canh hai, Dao Quang đành ghé vào miếu bên đường ngủ qua đêm.
Quá trưa hôm sau, Dao Quang đến Tổng Đàn Thiên Ý Bang trên núi Khánh Sơn. Bọn võ sĩ gác cổng mừng rỡ buông lời chọc ghẹo:
- Sao lão quay lại làm gì nữa?
Đất Thương Châu chẳng nhiều gái đẹp hơn sao?
Dao Quang cười hề hề:
- Lão phu định về thăm mụ vợ già. do không nhớ đường, túi lại rỗng nên đành quay lại !
Bọn võ sĩ phá lên cười và hỏi tiếp :
- Thế dọc đường lão lấy gì mà ăn uống?
Dao Quang tỏ vẻ đắc ý:
- Có khó gì đâu! Lão phu ăn xong bảo họ ghi sổ cho Thiên Ý Bang.
Dút lời, chàng thi triển Quỷ ảnh gia truyền của nhà họ Cổ, tất tả lướt nhanh lên sơn đạo. Dọc đường, ai gặp chàng cũng tươi cười vẫn chào điều này chứng tỏ tính tình chất phác, ngốc nghếch của Cồ lão Ngũ được mọi người yêu mến. Tuy lão mang chức Hộ Pháp nhưng thân cận với cả bọn võ sĩ quèn, chẳng hề lên mặt thượng cấp. Lão đúng là trẻ con và trẻ con thì luôn dễ thương.
Tổng Đàn Thiên Ý Bang này trên độ cao ba mươi trượng, gần đại sảnh và hàng trăm căn tiểu xã. tất cả được vây quanh bởi bức tường cao hai trượng rất kiên Vùng sườn núi phía dưới có những lũy đá cao đến bụng, rất thuận lợi để bố trí cung thủ. Và xa hơn nữa.
là bãi chông được trồng cỏ để ngụy trang.
Dao Quang băng qua sân gạch, chạy sộc vào đại sảnh Đấy chính là tác phong của Cồ Ngũ, lão chẳng biết sợ là gì, chỗ nào cũng dám mò đến, không hề kiêng ky. Nhưng lão hoàn toàn vô hại nên Hoan Lạc Thần Quân chẳng nỡ phạt.
Lúc này, trong khách sảnh đang bày đại yến, có đủ mặt những cao thủ đầu não, từ hàng Đường Chủ trở lên Chỉ thiếu có Tổng Hộ Pháp là âm Sơn Chân Nhân Chắc giờ đây lão yêu đạo này cùng hai thủ hạ chỉ còn lại những lóng xương, vì rừng Thanh Lâm nổi tiếng nhiều thú dữ.
Thực khách trên bàn nhận ra Cồ Ngũ đều mừng rỡ, nhất là bốn lão Cương Thi, họ đứng bật dậy, chạy đến.
Cồ lão Đại lên giọng huynh trưởng mà dạy dỗ:
- Ngũ đệ quả là hư đốn, bỏ đi hai tháng trời, khiến bọn ta lo đến nẫu ruột! Sao ngươi không về Cương Thi Cốc luôn cho rồi đi!
Cồ Ngũ cười khì:
- Lúc đi tiểu đệ quên mang theo vàng bạc, dọc đường đành phải ăn giật ăn đường, bữa đói bữa no.
Cuối cùng tiểu đệ lạc lối, chẳng biết Thương Châu ở hướng nào, đành phải quay về đây !
Cả bàn phì cười trước vẻ ngô nghê của Cồ Ngũ.
Bang Chủ Thiên Ý Bang, Hoan Lạc Thần Quân, vui vẻ nói:
- Cũng may là ngươi nhớ đường để về đây! Hãy ngồi vào bàn để cùng uống mừng diệt nữ của ta!
Dao Quang đã nhận ra nữ lang ngồi cạnh Thần Quân, tim chàng cơ hồ nhảy vọt khỏi lồng ngực. Nàng ta chính là Quan Thúy Vân.
Nhưng vì sao nàng lại bị âm Sơn Chân Nhân bắt cóc, và lại bảo chàng rằng nhà mình xa đến ba trăm dặm?
Dao Quang hít đầy một hơi hàn khí, dồn xuống song cước, chuẩn bị bỏ chạy khi Quan Thúy Vân cáo giác mình. Song nữ nhân cứ tảng lờ, làm như chưa hề gặp chàng bao giờ.
Dao Quang bấm bụng ngồi xuống ghế cạnh am họ Cổ, cố nặn ra nụ cười thường nhật. Chàng cắm cúi ăn uống mạnh bạo tựa như sắp chết đói, thực ra miệng đắng như uống thuốc và chẳng hề thấy ngon.
Thỉnh thoảng chàng lại nốc cạn một chung rượu và nhân lúc ấy mà quan sát Thúy Vân cũng như bọn đại ma đầu.
Có lần phát hiện Quan Thúy Vân lén nháy mắt với mình một cách tình tứ, Dao Quang nhẹ bớt ưu tư.