Nhà cái lấy trong lọ đồng ra một đống thẻ đồng rồi thả lên trên mặt bàn. Trong ánh mắt chăm chú của hơn chục con bạc vây xung quanh, trước khi bọn họ kịp đếm xem bao nhiêu thẻ hắn đã lấy một cái nắp tròn bằng sắt mỏng úp lên trên, rồi xướng to:
- Chư vị quan nhân mời đặt cửa, đặt một cửa nếu trúng thì một đền ba, đặt hai cửa nếu trúng thì một đền một.
Người duy nhất không nhìn là Từ Tử Lăng, bởi gã chỉ dùng tai để nghe. Gã đã nghe năm lần, đến lần này mới quyết định đặt hai trăm lượng phỉnh vào cửa nhị môn.
Với người bình thường mà nói, thanh âm thẻ đồng rơi xuống bàn luôn bị chìm lẫn vào tiếng ồn ào xung quanh, nhưng thính lực của Từ Tử Lăng có thể nghe ra được chuẩn xác là bao nhiêu, phân biệt rõ được những âm hợp thành do nhiều thẻ rơi xuống cùng lúc. Vừa rồi gã chuyên tâm lắng nghe năm lần, gã đã đoán được ba lần, dù cảnh nhiệt náo ở Địa Hoàng Đường này so với tối qua còn lớn hơn rất nhiều.
Mọi người tranh nhau đặt cửa.
Đại cục đã định. Nhà cái tay trái nhấc nắp đậy lên, tay phải thi triển “bái than” (chia bài), thành thục gộp bốn thẻ làm một nhóm rồi xếp ra; vài chục thẻ dần được ghép thành bảy rồi tám nhóm như vậy, cuối cùng dư lại đúng hai thẻ.
Xung quanh người thì nhẩy lên reo hò, người thì thở dài thất vọng, cũng có người ghen tỵ nhìn vào hai trăm lượng Từ Tử Lăng đang đặt trên bàn.
Nhà cái ngơ ngẩn, trừng mắt lườm Từ Tử Lăng một cái, rồi cứ theo luật một đền ba phải bỏ đến chín phần tiền trên bàn đưa cho Từ Tử Lăng. Điều này đã là quy củ của sòng bài, tiền hồ chỉ được có một phần mà thôi. Nhà cái nhanh nhẹn dùng thước trong tay phân chia đống phỉnh.
Hương thơm đến gần.
Từ Tử Lăng không nhìn mà chỉ dựa vào mùi hương quen thuộc cũng biết tiểu thiếp của Dương Văn Can đã đi đến cạnh mình.
Thanh âm ôn nhu của Hồng phu nhân sát tại tai gã thì thầm:
- Vị quan nhân này, cửa tiếp nô gia có thể đặt theo huynh không?
Từ Tử Lăng thở dài một hơi, quay mặt nhìn nàng.

Khấu Trọng vượt qua cổng, tiến vào thính đường lớn nhất của Đông viện, lập tức trở thành mục tiêu của hơn chục con mắt trong phòng chĩa vào.
Ánh mắt sắc bén của Tề Vương Lý Nguyên Cát chiếu lên người gã, vẫy tay ngạo mạn tỏ rõ thân phận của mình, chỉ gã chỗ ngồi rồi cười nói:
- Danh tiếng của Mạc tiên sinh như sấm động bên tai, xin mời ngồi!
Một người đang ngồi cạnh Lý Nguyên Cát, chính là Thanh Thanh, sắc mặt đã tươi nhuận lại, nàng trịnh trọng đứng lên mỉm cười cảm kích hướng đến hắn chào hỏi.
Khấu Trọng tận lực giữ cho thần thái không được lộ một chút sơ hở nào, đưa mắt đảo một vòng. Ngoài Vi Chánh Hưng ở cạnh Sa Thành Công, còn có chưởng môn Mai Tuần của Nam Hải Phái; đại tướng của Lý Nguyên Cát là Tần Vũ Thông, kẻ này thân thủ ngang với Trưởng Tôn Vô Kỵ; Uất Trì Kính Đức của Thiên Sách Phủ; còn có một cao thủ của Lũng Tây Phái đã từng bị gã đả thương “Liễu diệp đao” Điêu Ngang.
Có hai người gã không nhận ra. Một là lão già có sắc mặt kênh kiệu, thần tình vênh váo. Một là vị trung niên mặc quan phục.
Những lời khách khí lắng xuống, Lý Nguyên Cát giới thiệu với Khấu Trọng từng người một. Lão già kia không ngờ lại là Kim Đại Xuân, phái chủ của Lũng Tây Phái, sư phó của Điêu Ngang.
Vị mặc quan phục là Vũ Văn Bảo, một tướng tâm phúc khác của Lý Nguyên Cát giữ chức “Hộ Quân”.
Luận thực lực, nếu thân phận của Khấu Trọng bị lộ, kể cả hắn có ba đầu sáu tay cũng phải bỏ cái ý tưởng phá vây chạy trốn. Nghĩ đến điểm này, Khấu Trọng thầm hạ quyết tâm quyết ý toàn lực bồi tiếp Vi Chánh Hưng.
Rượu được ba tuần. Lý Nguyên Cát cười lên ha hả nói:
- Tối nay bọn ta uống rượu thật vui, ngàn vạn lần không vì bổn vương ngồi đây mà phải giữ lễ tiết. Tất cả cứ tuỳ tiện đi.
Sơn hào hải vị liền được dọn ra.
Hỉ Nhi sau đó tiến vào trình bày màn ca vũ. Sa Thành Công đương nhiên nhìn thấy như say như mê, không thể tự chủ được.
Hỉ Nhi lúc này đã trưởng thành đầy đủ, quả thật đẹp như hoa như ngọc, làm lu mờ cả nhan sắc đang tỏa sáng rực rỡ của Thanh Thanh. Không lạ khi nàng ta lại có nhiều người ngưỡng mộ như vậy, ngay cả tiểu tử Sát Kiệt cũng không thể kìm nén nổi tình cảm.
Khúc hát vừa xong, Lý Nguyên Cát liền mời Hỉ Nhi ngồi xuống bên cạnh Mai Tuần. Sa Thành Công tuy hận đến mức nghiến răng nghiến lợi,nhưng cũng đành phải chịu.
Như Khấu Trọng thấy, luận gia cảnh Sa Thành Công giầu hơn đa số người ở đây, nhưng một là hắn cũng mới đến đây, hai là bản thân khiếm khuyết quyền vị thân phận, nên dù trong tiệc mọi người đối với hắn rất lịch sự, nhưng thật ra không ai coi hắn vào đâu. Đổi lại là Sa Thiên Nam thì mọi chuyện đã khác.
Lý Nguyên Cát vui vẻ nói:
- Không gặp vài tháng, Hỉ Nhi vô luận là cầm kỳ ca vũ đều vô cùng tiến bộ. Đã phiền nàng phải đến đây, chúng ta nên kính nàng một chén.
Mọi người đồng thời cạn chén.
Lý Nguyên Cát sau đó nháy mắt ra hiệu cho phái chủ Lũng Tây Phái Kim Đại Xuân một cái. Kim Đại Xuân cười cười, hướng Khấu Trọng hỏi:
- Nghe nói Mạc tiên sinh chẳng những y đạo như thần, mà còn tinh thông võ nghệ, không biết gia truyền tuyệt học của tiên sinh là từ lộ phái nào ở phương nam vậy?
Thanh Thanh ngạc nhiên hỏi:
- Mạc tiên sinh không ngờ lại đến từ phương Nam . Theo khẩu âm thì không nghe ra được.
Khấu Trọng nếu mà không biến đổi khẩu âm, nàng nghe thấy sẽ nhận ra ngay gã đến từ Dương Châu mất. Hắn bèn trước tiên hướng Thanh Thanh cười gật đầu. Nàng khẽ run người một cái, tựa như đã nhận ra nhãn thần của gã. Hại Khấu Trọng hồn phi phách tán, vội chuyển mục quang sang Kim Đại Xuân cười khổ đáp:
- Võ công tiểu nhân toàn do gia thúc truyền lại. Người dậy gì tiểu nhân luyện đó, tên gọi chính thức chắc là "Hỗn nguyên đồng tử công", còn nói là theo lộ phái nào, chắc phải hỏi người mới biết rõ được.
Nhãn thần Mai Tuần săm soi khuôn mặt gã, chăm chú như muốn thấu qua, giọng nói lại vô cùng bình hoà nhẹ nhàng:
- Lệnh thúc kiêm tu y đạo võ học cao thâm như vậy, đáng nhẽ phải là nhân vật vang danh ở phương nam. Chắc tại hạ là người thô lậu kém hiểu biết, nên chưa bao giờ nghe nói tới người như lệnh thúc. Quả là một việc rất kỳ quái.
Thường Hà cười nhạt:
- Thế mới có câu ‘Thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân’. Võ lâm Trung Nguyên là nơi ngoạ hổ tàng long. Thúc thúc của Mạc tiên sinh chính là một cao nhân dị sỹ không màng danh lợi. Mai chưởng môn chưa nghe qua, cũng là một việc bình thường thôi!
Lời phản bác này quả là không khách khí. Lý Nguyên Cát nghe cũng phải nhíu mày. Nhưng Thường Hà là người quan trọng trong hoàng cung, được Lý Uyên và Lý Kiến Thành sủng tín. Lý Nguyên Cát tự nhiên không muốn đối chọi với hắn.
Mai Tuân làm như lời nói đó không có chút ngỗ ngược nào, gật đầu cười đáp:
- Lời Thường đại nhân nói rất phải.
Khấu Trọng thấy Thường Hà không hề nghĩ đến nguy hiểm bản thân khi mạo phạm Lý Nguyên Cát, đứng ra bênh vực cho gã, càng khẳng định Thường Hà quả là người có nghĩa khí. Hào tình Khấu Trọng nổi lên, gạt hết mọi lo lắng, an nhiên cười đáp:
- Gia thúc thường dậy làm người sợ nhất là danh tiếng, lại dạy luyện võ là dùng để cứu người, mới đem võ công và y thuật dung hợp lại, tạo thành lối mới, không giống các gia phái khác.
Vi Chánh Hưng ho khẽ một tiếng rồi nói:
- Nói đến y học, Vi mỗ có một việc muốn thỉnh giáo Mạc tiên sinh.
Khấu Trọng cứng cỏi đáp:
- Mời Vi tiên sinh chỉ giáo.
Chuyện gã sợ nhất, cuối cùng đã tới.